第三章【6】
【6】
「申し訳ありませんが、もう満室です。」
「申し訳ございませんが、今は商売をしておりません。寝ているお客さんを騒がないように、声を小さくして下さい」
旅館の玄関が次々と閉ざされていくにつれ、エシュウはますます不可解な気持ちになっていく。じれったい様子で人差し指の関節でこめかみを押さえながら前に進み、後ろに残っていた足跡が夜の果てに消えていった。アインナはエシュウのすぐ上に浮かんでいて、尋ねたことのないホテルがあるかどうか探して回っていた。
突然、叫び声が風雪の障壁を越えた。
「ねえ、あそこの人、何してるの？」
街の曲がり角で、甲冑姿のパトロール衛士がエシュウの姿を見つけ、止まるように要求する。少しでもトラブルを起こさないようにと、エシュウは足を止めてその場に立ち、声の届く方を振り向いた。 彼は剣の柄に手を押し当てた2人の衛士のトップと目を合わせ、エッセーとの距離を慎重に縮めていた。
「下宿を探しています」エシュは大声で返し、自分の人畜は無害だと手を広げた。
「王国の南西のなまりみたいな、異郷人？」
これまでの自分のアクセントも聞き取られているのかと、エシュは少しあっけにとられた。アカデミーでの遭遇を総合すると、異郷人たちはここで並々ならぬ差別を受けているかもしれない。彼はためらいながら言った：
「まあね……」
「近ごろオッカムに住みたいという異郷の人は、なかなかいませんね」
をはじめとするガーディアンも、身の回りには多くの人がいた。剣を1点抜き、剣身の寒芒が一閃した。彼の後ろにいた別の護衛も剣の柄を握っていたが、指はまだ震えていて、明らかに初心者だった。エシュは目を細め、そっと腰の武器に手をあてた。だが、笑顔は変えなかった。：
「私はオッカム教会学院の新入生です。列車が到着したのは遅かったので、明日になってからでした。今、泊まるところをあちこち探していますが、仕方がありませんね」
そのガーディアンは、何かの鍵を捉えているかのように、目を細めていた。
「列車で来たの？」
エシュは吹雪の中で呼吸をコントロールし、淡々とした冷静な声で答えた。
「はい」
「それはなおさら珍しいことだ。奥地で列車に乗れる坊ちゃんたち、オッカム・アカデミーに行こうとする人は、ここ数年、聞いたことがない」
「私は北が長い間王国を守ってきたことを痛感しています。風雪がその栄光を隠していないことにあこがれて、ここで学びたいと思っています。それでもいいのではないでしょうか。」
きらきらと音がして、ガーディアンの冷たい鉄の剣が鞘の中に落ちてきました。エシューは、衝突を避けられるに越したことはないと胸をなでおろした。
「確かにごもっともです」
とリーダーは微笑んで言いましたが、この時は夜が更けて、お互いの顔がよく見えませんでした。もう一人のガーディアンは少し緊張した様子でリーダーに何か話しているようで、エシュはまだ警戒を緩めることができなかった。
すると、そのリーダーが手を伸ばしてもう一人の護衛を止めた。風雪の中から声が聞こえてきた：
「それじゃ、いつまでたっても宿が見つからないのなら、警護所でこの寒い夜を過ごしてみてはいかがですか。そこは少なくとも大通りよりずっと暖かいんです」
わざわざ敬語を使ったが、尊敬のニュアンスはあまり含まれておらず、むしろ威嚇のような威圧的な表現になっていた。エシュウはしばらく口をつぐんでいたが、突然ニヤリと笑った。
「それはいいですね」
