第二章【7】
【7】
エミに正面から向き直ると、顔つきも真剣で真剣なものになった。エミも無意識に足を止め、エシュウの瞳を見た。
「この世のすべての人が同じ方向に向かっているわけではない。お前は王国勲貴家の娘だ。理想を追い求める条件があるなら、やるんだ……そして条件がないときは、条件をつくり出すんだ。覚えておけ。決して他人に自分自身を決められてはならない」
エミは強くうなずいた。「覚えたよ！」
エシュウがこの会話を終わらせようとした矢先、彼の予想を裏切る出来事が起こった。
エミは突然駆け寄ってきて、手を伸ばしてエシューを抱きしめた。手を放すと姿を消してしまうように、両手をしっかりと抱えていた。彼はエミの方を見たが、エミは頭を肩に押し付け、振り向かせなかった。そのしぐさで二人の頬はくっつき、エシュウはその柔らかな肌の表面の下の温かささえ感じ、かえって自分が先にばつが悪くなった。
「……どうしたの？」
しかしエミはまだ手を放すことを嫌がっていた。彼女は声をひそめて、エシュウの耳元でささやいた。「エシュウ」
「私はここにいます」
「さようなら」
「うん」
「私が大芸術家になった日に、またあなたを訪ねます。それまでジュリアに奪われてはいけませんよ」
告白に近い言葉でした。エシュウはしばらく返答に窮し、沈黙するしかなかった。次の瞬間、エミは突然手を放すと、身を翻して屋敷の外に飛び出した。エシュウはなぜか、それまで張り合っていた頬を無意識に触ってしまう。
彼は自分の頬をこすった。
「愛人とのいちゃつくは終わったの？」
そのだらしない音は、修身のあと、昨夜から今まで、彼にはほとんど聞き飽きていた。
「デイインテルさんの話し方はいつもユーモラスでユーモラスです」
エシューも振り向かず、自分の部屋に向かって歩き続けた。 彼は荷物をまとめて出発しようとしている。
「あなたはジュリアと結婚すると思うわ。そうなるとエミちゃんはあなたの恋人になるしかないでしょう」
デイントの口調は、いかにも真剣なようだった。 しかし、真面目だったからこそ、エシューの血圧はさらに高くなった。 エシューは冷ややかに口ずさみながら言いました。「デイネットさん、イアン公を守らないのですか？」
「私は公爵さんに、孫のエシューが自分の身の安全をそれほど心配していることを伝えます。」
エシューが立ち止まったので、デインテはエシューの横を通り、彼の前の壁に寄りかかった。そして--
封筒を投げた。
「何これ？」
「私にはわかりません。人の目を避けるために、あなたが恋人といちゃつくのを待ってから、これをあなたにあげなければなりません。」 デイネットは、「おやじが手紙を届けに来てくれと言ってくれたので、ちょうどあなたが殴られる場面が見られると思っていた。今から見ると、面倒なことばかりだ」と不機嫌そうに文句を言った。
エシューは「確かにデイインテルさんに苦労しました」とわざとらしいため息をついた。
「いや、お前のことだよ、エシュー」
デイインテルは無表情で「お前は頭から足まで面倒なやつだ。反省してくれ」と言った。
エシューは腰をかがめて封筒を拾い上げた。 彼が再び起き上がったとき、デインテは行方不明になっていた。
彼はしばらく黙っていたが、それからあたりを見回し始めたが、デインテが出て行った方法については何の痕跡も見つからなかった。
デインテが彼より強すぎたのだろう。
「うわあ、あいつは足が速い！」アインナは突然、両手を腰に当ててエシュウのそばに現れ、浮きを頼りに肩を并べていた。「どうやって出て行ったのか、私にもよく見えなかったわ。強いわね」
「それもアインナほど強くはない」
エシュウはアインナの額を--もちろん触れることはできませんが--を撮って、心から誠実に言いました。「さっきあなたがいなかったら、私は本当に終わっていたかもしれません」
先のケントとの戦いで、高温領域からの脱出に成功したことを指す。彼は短剣を放ち、アインナが提供したカウンター衝動で一瞬にしてケントに迫ることができる。その言葉を聞いたアインナは、逆に顔を覆って照れくさそうに「へ」と笑い、エシュウの誠実な視線を避けた。
「ちょっと問題だよ！うん、そうだ、エシュウちゃん、聞こえてる？」アインナはつたない調子で話題をそらした。「ケントについて来た連中は、今お前のことを話題にしているんだよ。すごいな、ケントのやつがお前を獲得したはずがない、と。ふふ、うちのエシュウちゃんはきっと最強だよ。とっくに知っていたはずだよ」
両手で胸を抱き誇りに満ちた白装束の女の子を見て、エシュは思わず優しい微笑みを浮かべた。そしてアインナはこの時、少し眠気を帯びた声で小さくあくびをした。
「疲れているんじゃないか。じゃあ、先に帰って休んでくれないか」
「もう少しエシュウといたいんですが……でもいいんです。ちょっと寝て、目が覚めたらエシュウと話します」
アインナは瞬く間に星の光のように消える。エシュウの口元の笑いはまだ消えていない。その直後、彼の視線はデインテが残した封筒に移った。
彼は封筒を拾い上げ、その中の便箋を取り出した。
「……この中に……」
エシューの視線は上の文字を掃くと、瞳孔は瞬く間に収縮し、さらに長い沈黙に陥る。
それは星の王国の辺境、オカム教会学院からの入学招待状だった。 書状には、慧照が天主の意志を追求したことを高く評価し、生前に特照として学問を学ぶよう懇願している。
手紙の中には--と書かれていましたが
彼の父はかつてこの大学に通っていた。
その名が目に入ったとき、江松は思わず目を刺すような思いをした。
彼の父、ブランド・マローン。
「公爵様……あなたは本当に私に手厚い贈り物をしてくれましたね」 エシューはつぶやいて、封筒を懐に入れ、部屋の方へ向きを変えた。 彼の目的地がこの瞬間に変わったことは言うまでもありません。
--まさに王国の辺境軍の町、オカムである。
ここはエシュが次に図存の地に根を下ろし、そこで情報を集め、自分の父の手がかりを探すことになる。
