IRON AND BLOOD：荆棘王冠

第二章【6】

【6】

周囲の温度は瞬く間に上昇し、エシューは意識を失う寸前だった。 彼は舌の先をかみしめて無理やり目を覚まし、すぐに息を止めた。 空気は高温で急速にねじれ変形し、その温度の気体が体に入ると彼の肺が真っ先に完全に壊死する。 次の瞬間、彼はもがいているのをあきらめたように、右手はもと握りしめていた美しい短剣を放した。

ケントはすぐ近くに立って、笑顔を散らし、タイミングよく手を止めるべきかどうか迷っているようだった。

「もういいだろう……」ミサは躊躇しながらケントに言いました。

そんな中、異変が突然発生！

美しい短剣が手を離した瞬間、エシュは弾丸のように高温の領域を突き抜け、肉眼では捉えにくい動作の影のようにケントを欺く。 ケントは驚きの表情で、手を上げて防御の準備をした。

しかし、その短い刃は慌てていた彼の防衛を次々と破り、最終的にはあえてケントの首筋に留まった。

音もなく。

鬼神のように。

「どうやって・・・」

ケントは目の前にいるエシューを見て、声を限りなくかすれていた。 ほんの数秒前、勝利の女神に愛されたと思っていたのに、攻守の勢いはこのような短い時間に鬼神のようなスピードで完全に逆転した。 エシュが高温の領域を离れた瞬間に彼はさえ気づかなかった。それは决して普通の人が完成できる神の奇迹ではない！

「あなたはまだ神術を使うことができます！教えてください、あなたはまだ神術を使うことができますか！」 ケントは失態して大声で叫び、目はエシューをじっと見つめていました。「さもないと負けるわけがない！負けるわけがない！ ”

エシュウは両手で剣の刃を握りしめ、ケントとほぼ体をくっつけて立っていた。彼は刃を前に追い込み続け、ケントの首筋に血の線がにじみ出ていた。後者の痛みを感じたひんやりとした顔は、すこし青ざめた。

「エーテルの流れを感知しているのに、私が神術を使っていると言うのか？それとも……」エシュウの瞳は冷ややかだ。「死を恐れているのか？」

「あなたが初めて私の前に現れて私の栄光を奪った時から、私は恐れていません！」

「興奮しないで」

エシュは突然笑って、器用に剣の刃を回収した。

「私たちはただ友情と切磋琢磨しているだけです」

「俺とお前は終わらない！」

彼はたちまち身を翻して立ち去った。一方、ケントは虚脱したように前にひれ伏し、全身に汗をかいていた。しかし、彼の瞳の中の憎しみの色は半分も消えず、すぐに手を上げて、まだ戦いを続けようとしているかのようだった。

突然ケントの後ろから鳴り響いた話し声が、屋敷の空き地全体を凍らせた。

「ケント、恥ずかしさが足りないのか？」

デインテは軽薄な微笑を浮かべて、ケントのそばにうずくまった。そして、ケントの後をついてきた人たちは、今、みんな元の場所に集まって、何かささやいているかのように見えた。

「ケントが負けるなんて……」

「たとえ今でもエシュウにはかなわないとしても……」

「凄惨な感じですね……」

ケントは真っ直ぐ固まってしまった。

「おやじがわざわざ様子を見に来てくれと言ってくれたので、エシュのやつが打ちのめされたのかと思ったら、やはりお前の負けだった。ケント、本当に恥をかいたな」

金髪の少年は歯をくいしばり、何も言わずにひざまずき、起き上がることさえできなかった。

エミはあわててデインテのそばから離れていくエシュに駆け寄ったが、後者はその「ダダダダ」という足音を聞いて、意図的に速度を落とした。

「エシュウお兄ちゃん……あなたは本当にすごいですね」

「同い年だよ。そんな遠慮は要らないよ。」

少年は自分と同じ背丈の少女を見て、優しく笑った。

「お前が人を呼びに行ったんだろう？デュエルが起きたくないからだ」

この時、誰かの目がエミに向けられていたが、不安で弱気だったこの少女は今、大きな勇気を振り絞って、エシュと一緒に屋敷に入っていった。

エミはスカートの角をつまんで顔を真っ赤にしていた。

「うーん……」

「ありがとうございますよ」

エシュウは真剣に彼女に少しお辞儀をした。これが逆にエミを驚かせた。

「私は何もしていないのよ。私はただ目上の人に紛争の仲裁を頼んで回りましたが、どこにも見つかりませんでした……そして途中で、このデインテという人に出会いました。 結局帰りが遅かった、そしてデュエルはエシュウが最終的な勝利を手にした……私には何の役にも立たなかった。」

エシュウが子どもの頃、ジュリアナと遊んでいたとき、いつもそばにはあまりしゃべらない女の子がついてきた。時がたつにつれて、あの幼い顔はしだいに消えていった--

今に至るまで、身近なエミと少しずつ重なるようになってきています。

少年の心の中には五味があった。静かな声の中にも複雑な思いがあった。

「そんなこと言わないで。エミが自分の気持ちにしたがって仕事をしようとするなんて、すごいことだと思うわ。でも……もしかすると、今日以降、あなたは私を助けてくれたことで、家族の多くの人から仲間はずれにされるかもしれないわ」

「そんなことはどうでもいい……エシュウは私のことを心配することはない。私はもう神術師にはならないと决めたのだから」

「どうして？」エシュは少し驚きました。

エミは自分のために勇気を蓄え続けるかのように深呼吸した。「私はもともと神術が苦手なので、今まで基本的な神術を使うことができなかった。両親が私を強制してくれなかったら、ここまで続けられなかったのに……」と、彼女の手を拳にして自分を元気づけた。その澄んだ声は物寂しさと堅固さに満ちていた。

そう聞いて、エシュは心をかすかに動かした。彼は目でエミを励まして話し続けた。エミと彼の視線が向き合っているのも、大きな鼓舞を受けているようだ。

「私が好きなのは絵を描くことと物語を書くことです。私の理想は世界で最高の芸術を学ぶことです！私は自分の道を行くのです。私はここに残って神術を学び続けることはありません！」

エミは大きな声で自分の未来を宣言し、一言一言に毅然とした決意を打ち込んだ。

エシュウはあっけにとられてから笑った。「そうだよ。さあ、私に言ってくれ。神術師が神術師でないなんて、誰が知っているものか！」

「誰、そんなこと、誰が構うものか！」

顔を赤らめ、照れた気持ちを乗り越えようとするエミの姿が可愛かった。

「神術師よ！」

その光景を見てエシュウも足を止め、心の中に潮が流れているようだった。