異世界へようこそ！ 天才になりますが、無駄になりますか？ しかし、それでも雪の街で輝いています！
【1】
「テスターのエシュー・イアン。 検査の結果……エーテル、波動なし！」
大きな宣言が鳴り響くと、周囲から毒蛇が手紙を吐くようなひそひそとした声が響いた。 一番下の円台の中央に無表情に立ち、石像のように体を動かない。
「昔の神々は、今もこんな姿なのか……」
「こんな惨状、本当に笑えます。私たちイアン家の顔は、この子につぶされてしまいました！」
「まあ、私ももったいないと思いますが、立派な天才が突然こうなってしまいました……しかし、彼の存在が家族を嘲笑する理由になり続けるのを防ぐためにも、そろそろ彼を去らせる時が来たのではないでしょうか……」
「ふん、やっぱり、犬のようにがっかりして出て行くのが、彼の当然の帰結だ。もし彼がいなかったら、私たちはどうしてタシノの成金に退婚を脅されたのだろう！」
「彼は自分の醜悪さを反省しなければならない。早く事実を認めてほしい。ジュリアナの才能を奪ってしまったら、一万回死んでもその罪を償うには足りない！」
エシューは試験を担当していた修道士に少し頭を下げ、その声が聞こえなかったかのように無表情に小さな杖を置いて立ち去った。 しかし、群衆に背を向けているとき、彼の口元は軽く皮肉な弧を描いていた。
星の王国は恵みの平原の上にあり、アヤメの公爵イアンは星の王国の中で長い間有名でした。 彼が率いていた家族はさらに巨大だった。 恵州は伊円家の庶子であり、ミドルネームもない。 貴族のミドルネームは親の一人の名前が一般的であった。
しかし、隠し子として15歳になるまでの生涯のほとんどを家族の厚遇の中で過ごしてきた。 なぜなら、彼はもともと誰もがうらやむ神術の才能を持っていたからであり、そのために神々の人と呼ばれていたからである。
しかし、なぜか一年前、エシュウのエーテル親和度は突然大幅に低下し、その後は一切の神術を働かすことができなくなった。イアン家は最初はショックを受けたが、様々な方法を用いてもエシュウが神の目を取り戻すことができず、エシュウは自分の価値を失ってしまう。
そして今日の最終テストは、彼がもはや神術を身につける可能性がないことを完全に告げた。
エシューは、数年前に彼の前に現れた、あるいは謙虚な、あるいは穏やかな笑顔が、彼を天才と持ち上げていたので、小さなため息をついていた。その結果、自分は以太後を感知することができず、また憎らしい私生児として、彼らの足下に置かれました。
-今の私がいなくなってこそ、彼らを満足させることができるのかもしれませんね。
「エシューか」
それを聞いて、エシューはその場に立ち止まったが、話をしている人の方を振り向くことはなく、ただ黙って後を待っていた。
門柱に寄りかかった少年は、若者たちのリーダーのようだった。 それは、エシュが神術の能力を失う前に、エシュの第三の有力なライバルとされていたケントであった。
「もし私があなたの言葉だったら、今は恥ずかしくて直接自殺してしまうだろう。」
「それだけ？」 エシューは眉をひそめて「何も言わなかったら先に行く」と言った。
そう言うと、エシューはケントの返事を全く待たずにドアの外に出ていった。 ケントは冷笑したが、口をきかなかった。 ケントの隣にいたミサは、エシュに向かって叫んだ。「タシノのマスカリー公爵が今日の夕方、直接訪問する。婚約相手の父親だ。出席を忘れないでくれ」。
周囲はどっと爆笑した。 人ごみの片隅で、エミという名の少女が口をすぼめて、少し無理そうに微笑んでいた。 彼女は何か言おうとしているようだったが、誰も彼女に気づかなかった。
ミサが言ったように、マスカリー公爵の娘はエシューと婚約している。 それは、マスカリーがエシューの神々のような才能を賞賛していたからだ。
しかし、エショはもはや神術を使うことはできなかった。
この婚約はもともと利益交換であったが、もしイアン家が他の利益を提供しなければ、神々を失ったエシュがマスカリー家に婚約を破棄されるのはほぼ確実なことだった。
しかも慧照は庶子であった。
後ろから大声で嘲笑されるのを聞いて、エシュの口元はさらに力を入れた。 空は曇っていて、秋なのに真夏のような重苦しさと暑さを感じていた……。
体の奥で、何かが焼けているようだ。
※※※
【2】
空は薄暗く、厚い云がゆっくりと空を転がっていて、太阳の光さえも大半が遮られていた。 獅鷺郡の気候は湿熱で、年間の十中八九は雨天である。 しかし、ここは依然として星辰王国の一、二を争う繁栄都市であり、ライオンサギが豊富であるだけでなく、ライオンサギを族章とするイアン家でもある。
イアン家の邸宅は市内の繁華街にあったが、恵州は郊外に住んでいた。 最初は郊外の静かな環境が休養傷に便利だと言っていたが、後に実質的な追放になった。
結局のところ、「イアン家」に恥をかかせたこの少年は誰もが嫌っている。
えしょうは深いため息をついて、上段の木製のトランクに衣服を畳んで入れ、箱の口を閉じた。 彼はまた引き出しを開けて短剣を取り出し、複雑な目つきでしばらく眺めていたが、またそれを戻して部屋の外へ向きを変えた。 その短剣は、とっくに姿を消していた知らない父が残したものであり、父を探す唯一の手がかりでもあった。
試験場所のある講堂を出ると、エシューはすぐに戻ってきて、自分の荷物の整理を急いだ。 明かされていないが、慧照は自分がこの家を離れる日が近いことを知っていた。
「今日の風は……やかましいですね」
屋敷のぼろぼろの木戸を開けると、きしむ音とともに天と地の蒸し暑い風が吹きつけてきた。遠くない山林には土の匂いが混ざった草木の匂いがした。
滝のような秋蝉の鳴き声がたちまち潮のように水浸しになり、エシュは一時、極端に遠い過去に戻ったような気がした……それは別世界で起きた過去までの遠い過去だった。
私生児であることは以前から知られていたが、前世が「地球」という青い星に住んでいた記憶を多く残しており、それは誰にも知られていない。
エシューは前世日本人で、安定した幼少期を持ち、続いて穏やかな学生時代を過ごし、大学4年生も順調に就職し、自分の好きなことではありませんでしたが、それによって生計を立てることができました。 彼はこれまで何の特筆すべき物語もなく、最も平凡であり、最もありふれた人生を送っていた。
唯一の劇的な転換と言えるのは、不治の病で死に、もう一度目を開けた時、すでに異世界の新生児になっていたことだろう。
なぜか、15年が過ぎて、彼はすでに前世の日本での多くの事を忘れて、しかし毎回思い出すたびに、心の中はいつもかすかに痛みます。
「エシュー兄さん！」
突然、後ろから銀の鈴のような澄んだ音が響いた。 それに伴って軽やかなバントが何度かあった。 以太が体につきまとい、神術師が疾走するとこんな声がする。
小柄な少女は膝をついて、息を切らしながらエシューのそばに止まった。桜紅の唇は一合一合、焦燥して何か言いたいような顔をしていた。 エシューは思わず苦笑し、手を伸ばして少女の背中をたたいた。
「ジュリア、何度も言っただろう。エーテルは自分の足ではない。エーテルに頼って、こんなふうにはばかることなく飛び跳ねていると、いつか問題が起きるだろう。今度は、急に止まってはいけないことを覚えておいてくれ」
エシューはわざわざ語気を強めた。 ジュリアナが顔を上げると、かすかに震えるまつげの下には琥珀色の瞳が光っていた。 彼女はにっこり笑って、その勢いに乗って江松の腕を抱きしめた。 ジュリアナという名の女の子は少し幼い顔をしていたが、そのしなやかに握った腰とかすかに隆起した胸はすでに少女の青くて可爱いところを現していた。
エシューは腕の弧の柔らかな圧迫感を感じ、急に硬直した。 しかしジュリアナは、このような過度な親密な接触に気づかないかのように、感情を抑えているかのような声で、「私は知らない」と言った。
「どうして今日は急に反抗的になったんだろう……」
彼女は笑顔を見せていたはずなのに、いわれもなくささやかな悲しさを感じさせてくれた。エシュウは何かを意識したように口をすぼめ、口もきかなくなった。
「お兄ちゃん、今日のお昼頃、テストの結果が出てから、また誰かにひどいことを言われたんじゃない？」
「そのまま出て行ったので、聞こえなかった」
エシュウの声は起伏がなく、極端に平板に見えた。
「お兄ちゃん……」
ジュリアナは頭を上げ、そのきれいな琥珀色の瞳がエシュの目を避けずに直視していた。
「じゃあ、もう行くの？」
エシュウはすぐにそれを避けようとしたが、やはり黙っていた。やがて、ゆっくりと口を開いた：
「……どうして知ってるの？」
「兄がイアン家を離れたら、兄をあざけっていた連中がそうなったのではないか」
「でも、ここにはもう私の居場所がないんです。」
「でも、兄には私がいるんだから、大丈夫よ！兄はその才能を失ったけど、私は……」ジュリアナは、自分が間違ったことを言ったことにふと気がついたような顔で、きょとんと説明した。「いや、私は……」
エシュウは少女の頭をこすった。ジュリアナのしなやかで美しい長い髪は少し乱れていた。エシュウはにっこり笑って、そんなに緊張しなくてもいいと合図した。
「そうだ、君の言う通りだ。君のためにも、僕は去らなければならない」
「わからない！」
ジュリアナが一歩前に迫り、体がエシュウにくっつくほどだった。エシュウは、少女の蘭のような温かい空気が首筋に漂っているのを感じたほどだ。
「私が進んで出て行かなければ……あの老いぼれどもがあなたを脅かすカードになるだけだ。だから、私は出なければならない。私はイアン家の顔を保全し、あなたも自由に前に進むことができる」
イアン家は近年勢いを増しているが、その役割を果たしているのがイアンの新生代のうちの傑出した子弟だ。 その一つが王国の栄華を誇ったエシューであり、もう一人、首席枢機卿から「神に寵愛された娘」と称賛されるほどの評判を得た存在が、このジュリアナという少女だった。王都の聖トリニティ神学校長の注目を集め、招かれることになったほどだ。
