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天井のシミ

作者: 砂たこ

 独り暮らしのアパートの天井に、そのシミが現れたのは、1週間くらい前のことだ。


 天井を含め、白い壁紙に覆われた1DKは、築5年にしては家賃も破格で、立地も悪くない。


 私は不動産屋の店舗で、即、入居契約した。


 2年前、大学進学を機に、県内の地方都市から、人口80万超の政令指定都市に引っ越してきた。


 生活圏の規模が、10倍くらい広がり、私は学業もソコソコに、バイトや恋に忙しかった。


 だから、その褐色のシミに気がついたのも、だいたい1週間くらい前、という程度で、正確な出現時期は、はっきりしない。


「……だから、こまめに掃除してたら気がつくものじゃないの?」


 バイト仲間のユウコが呆れたように、天井を見上げた。


 身長176cmを自慢にしているモデル体型の彼女は、私より至近距離でシミの正体を探った。


「どうも、上の部屋から染み出している訳じゃないみたいだよ?」


 指先で擦ってみるものの、彼女の指が染まるでもない。


「やめてよー、不気味!」


 気づいた時には、直径5cmくらいだった。

 何か付いてるなー、と思って2、3日過ぎたら、シミは3倍くらいに広がっていた。


「あんた、何か吹き掛けたんじゃない?」


「まさか! だったら、心当たりあるから、ユウちゃん呼ばないって」


 そうだよねぇ……、と私の言葉に納得している彼女は、バイト先では霊感が強いことで知られていた。


「……とにかく、霊的な感じはないよ」


「ありがとー!! 今晩から安心して寝られるー!!」


 目の前の細腰に抱きつく。


「きゃっ? ちょっと、やめてよー!」


 脚立代わりの古雑誌の束から飛び降りて、ユウコは軽く睨んだ。


「ユウちゃん、また痩せた?」


「うーん、レポートで徹夜したからかなー?」


「徹夜? 若いわー」


 人知の及ばないアレやコレやの心配が消えたことで、すっかり晴れやかな気分だ。


「……それより。約束のご飯、行こうよ」


 シミ(霊)鑑定の交換条件は、イタリアンのランチだった。

 最近、駅周辺の再開発で建った商業ビル内にできた、話題のお店だ。


「了解、了解! ユウちゃんの食べたいものおごるよっ」


 彼女の背中をポンポンと叩いて、私たちはアパートを出た。


-*-*-*-


 その夜もバイトを終えて帰宅した私は、部屋の灯りを付けると、まっすぐカウチに倒れ込んだ。


「あー……今日も疲れたー」


 ちょうど見上げた先の天井に、あのシミがある。


「ほんと……何なのよぉ……」


 昼間見た時より、幾分大きく感じるのは、気のせいだろうか……?


 ここ数日抱いていた不気味な不安がなくなると、単に目障りな汚れだ。


 ユウコの言うように内側から付いている汚れなら、落とすことができるだろう。


 そのうち、ホームセンターに行こうかな……。


 私は考えながら、いつの間にかカウチで寝てしまった。


-*-*-*-


「……うそ……何で!?」


 それから10日くらい経って、私は天井のシミの数が増えていることに気が付いた。


 どう考えても不可解なシミは、窓枠の上の壁と天井の境目辺りから、じわじわと現れていた。


 この部屋が気に入って、暮らし始めて2年余り。

 大学在学中は、引っ越す予定はなかったのだが、不愉快なシミが消えないようなら、考え直す必要があるかもしれない。


 バイトの給料が振り込まれた翌日、呑気な私も、さすがにホームセンターに足を運んだ。


「シミ、と言っても成分によって違うんですよねー」


 制服を着たイケメンのお兄さんは、いくつかのハウスクリーニング用の洗剤を前に首をひねった。


「赤茶色っていうか、濃い目の茶色っぽい汚れなんですー」


「うーん。実際に見てみないとわからないですねぇ」


「困ったなぁ……」


 お兄さんが見に来てくれたらいいのに……、と心の中だけで付け加える。


「とりあえず、コレとコレ……一番よく使われる洗剤なので、使ってみてダメなら、一度専門の業者さんに頼んでみたらいいですよ」


 勧められるまま、洗剤を2種類とブラシとスポンジとバケツ、この際ついでに脚立も買って、明日の午後、配達してもらうことにした。


-*-*-*-


 翌日。


 密かに抱いていた淡い期待は見事に裏切られ、配達に来たのは、中年も終わろうかという50代後半のオヤジだった。


 私は不機嫌な顔で手早くサインすると、掃除道具を受け取った。


「さぁーて……」


 面倒くさい。


 でも、こんな出費をしてしまった以上、とりかからない訳にもいかない。


 覚悟を決めて、窓を開ける。

 まずは、換気確保だ。


 ベランダの下の通りに、見覚えある白いワゴン車が止まっている。

 管理会社の車だ。

 恐らく共用部分の掃除に来たのだろう。


 仕方ない。こっちも、始めるかぁ……。


 ため息をひとつ付いてから、風呂掃除用のゴム手袋をはめる。

 それから、花粉対策用のマスクをつけた。


 『激落!!』というパッケージの謳い文句を頼って、まずは黄色いプラスチックの容器に入った洗剤を手に取った。


 窓枠の上のシミ目掛けて、洗剤を吹きかける。

 白い泡がシュワシュワしている内に、ブラシで力任せに擦ってみた。


「しぶといなー」


 15分ほど格闘するも、頑固なシミはびくともしない。


 洗剤を混ぜるのが怖かったので、私は脚立を降りると、水色のポンプ式の容器を手に、部屋の中央付近のシミに狙いをつけた。


 ツン、とする漂白剤のような匂いに顔をしかめながら、スポンジでゴシゴシ擦る。


 根気のない私にしては珍しく、本気で格闘したのだが……結局、どちらのシミも変化はなかった。


「……もー! やーめーたー!!」


 異臭に包まれた室内で、床に倒れ込む。


 2ヶ所のシミは、汗だくになった私をふてぶてしく見下ろしているようだ。


 普段使わない筋肉を酷使したので、二の腕やら脇腹やら首筋がパンパンになった。


 ゴム手袋を脱ぎ捨てると、スマホでハウスクリーニング業者を検索してみる。


 ……ある、ある。


 意外と需要があるのか、市内の業者がすぐに10社近く見つかった。


 相場は、50㎡で6万円。

 このアパートは、だいたい30㎡くらいだから、4万円くらいだろうか。


「げー、ムリムリ!」


 早々に諦めて、スマホを閉じる。


 夕方の涼しい風が吹き込んできた。


 このままにしておく訳にもいかず、やれやれと腰を上げる。


 バケツに水を入れて、天井の洗剤を洗い落とし、雑巾で水気を拭いた。


 漂白剤の匂いは少し残ったが、とりあえず収拾はついた。


 残照が消え、室内がモノトーンに染まっていく。


 貴重な休日を無駄遣いしてしまったみたいで、なんとも空しい気持ちになった。


-*-*-*-


「……それで? あのシミ、まだ消えないの?」


 バイト先の休憩室で、制服に着替えながらユウコが聞いてきた。


「消えるどころか、ますます広がって、数も増えちゃって……」


 私はロッカーに備え付けの鏡で、前髪を直しつつ答える。


「ええ!?」


 驚くのも無理はない。

 彼女に見に来てもらってから、ひと月くらいになる。


「もういいの。もう考えないようにしてる」


「考えないように、って……」


「そのうち引っ越すの。だから、その時、管理会社に相談することにしたんだ」


「――えっ、澤田さん、引っ越すって?」


「あ、店長」


 夕方の繁忙時間が過ぎ、食事休憩に来た店長が、目を丸くしている。


「どうしたの? 今の部屋、気に入ってるって自慢してたじゃない」


「……ええ……それが……――」


 成り行きで、私は天井のシミのことを話した。


「なんだろうね、それ。ちゃんと専門の業者に見てもらったら?」


 店長は、まかないのホットサンドを呑み込むと、眉をひそめた。


「いやー、無理ですよ。高くって」


「そうなんだ。でもそういうのって、引っ越しの時に管理会社にリフォーム代とか請求されたりするんじゃないの?」


「えーっ!」


 私とユウコは絶妙にハモる。


「原状回復がなんとか…? あたしの後輩に住宅トラブル詳しいヤツがいるから、聞いてみよっか?」


「いいんですかー?」


 店長の人脈の広さには、いつも驚かされてばかりだ。

 伊達に30代半ばの女性の身で、市内中心部にカフェを2つ経営している訳ではない。


「いいよー、管理会社にはまだ言うんじゃないよ?」


「ありがとうございます、店長!」


 彼女の姉御気質は、本当に頼り甲斐があった。

 そして、そんな温かな人柄は、私の尊敬の的だ。


「はい、それじゃ二人とも早番と交代ね」


「はぁい」


 私に釣られてユウコも笑顔で頭を下げ、休憩室を後にした。


-*-*-*-


 それから1週間。

 店長の知人が、バイト先のカフェに直接来てくれているとのメールを受け、私は大学から急いで職場に向かった。


「――で、今はどんな具合なの?」


 店長から紹介された前嶋さんという男性は、【住宅アドバイザー】という肩書の名刺をくれた。


 30代前半とおぼしき彼は、短髪にアゴ髭を短く生やし、シンプルなグレーのシャツに黒いジャケットを着ていた。


 素早く左右の薬指を確認して、心の中でピースする。

 ……ちょっと好みのタイプだ。


「はい、ますます広がって……もう、白い所の方が少ないです」


 答えながら、スマホで写した画像を見せる。


 前嶋さんは真剣に覗き込み、拡大して確かめながら


「なんか……塗料じゃないのかな……? 建材用の特殊なやつ」


 と独り言のように呟いた。


「こんなものが独りでに現れるはずないよ。恐らく、人為的な作業だ」


「……人為的?」


 前嶋さんはアゴ髭を撫でながら、言いにくそうな顔をした。


「澤田さん、だっけ?」


「はい」


「……初対面なのに、ごめんね。もしかして、過去の彼氏に恨まれたりしてない?」


「――……はぁ?」


 私は思い切り間抜けな声を上げた。


「いや……ストーカーとか、嫌がらせとか、そういう可能性、ないだろうか」


 前嶋さんの考えは、私の部屋の合鍵を持ったことのある人物が、ネガティブな意図で、故意に塗料を塗っているのでは? ということだった。


「はぁ……それは、ない、と思いますよー」


「うーん……?」


「いつも私の方が振られちゃうので……未練とか恨まれたりは、ないと思うんですよねー」


 努めてあっさりと答える。

 前嶋さんは、ちょっと頭を掻いた。


「そうか……ごめんね」


「いえ、もう吹っ切れてるんで」


 笑顔で答える。

 これは、本当のことだ。

 終わった恋は引きずらない。


「澤田さん、引っ越すつもりかい?」


 ラージサイズのカップを傾けて、前嶋さんは話題を変えた。


「はい、やっぱり気持ち悪いので」


「そうだよね。だったら、管理会社との交渉、ちょっと厄介だと思う。僕が間に入ろうか?もちろん、澤田さんさえ良ければ、だけど」


「……いいんですか? 私、お金ないですよ」


 前嶋さんはプッと吹き出した。


「いいよ、いいよ! ボランティアで」


 そしてボソッと


「ここの店長には借りがあるからね」


 と冗談めかして囁いた。

-*-*-*-



 それから半月程で、前嶋さんは素敵な物件を紹介してくれた。


 前の部屋よりひと部屋多い2LDKなのに、家賃は1000円アップしただけだった。


 ワンルームじゃなくなったことは、とても贅沢な気分だ。


 私はすぐに引っ越した。

 引っ越しの費用は痛かったが、貯金と実家からの応援で何とか間に合った。


 最寄り駅が1つ変わり、大学にはひと駅遠く、バイト先にはひと駅近くなった。


 前嶋さんは管理会社と交渉を重ね、結局【敷金との相殺】という形で落ち着かせてくれた。


 入居時に納めた1月分の敷金が戻らなかったのは残念だけど、退去に伴う実費負担がなかっただけでも有難かった。


「ここはオートロックだから安心できるよ」


 まだ荷物の片付いていないリビングで、前嶋さんはカウチに腰を下ろした。


「何から何まで、ありがとうございました」


 ローテーブルにマグカップを2つ置く。

 キリマンジャロの香りが立ち上った。


「……うん、割とすんなり片付いて良かったよね」


 奥歯に何か挟まったような、歯切れの悪い言い方が気になる。


「どうかしたんですか?」

 不安が膨らんだ。


「いや、気分を害したらすまないんだけど……これ、見てよ」


 前嶋さんが取り出したタブレットの画面には、見覚えのある会社名とロゴが載っている。

 前のアパートの管理会社のHPだ。


 【築5年。○○駅から徒歩10分。大人気のモダンな内装。リフォーム済。即日入居可】


「あ、私の……前の部屋っ!?」


 一瞬、気付くのが遅れたが、間違いない。ついこの前まで住んでいた、あの部屋だ。


 私は、家賃を見て更に驚いた。

 2年前の入居時より、1万円も高い。


「シレッとしたものさ、『リフォーム済』だって」


 写真の中の『元・私の部屋』は、眩しいくらいに白い壁紙に、茶褐色の天井が、ぐっと大人びた雰囲気を演出していた。


「――まさか……」


「うん……多分、ね」


 前嶋さんは、苦い表情でマグカップに口を付けた。


-*-*-*-


 それから、半年も経たない日曜日。


 休日の特権で、シーツの中でゴロゴロしている私を、前嶋さんが呼び起こした。


「なーにー? まだ眠いー」


 寝ぼけながらリビングに行くと、バターとコーヒーのいい香りがする。

 そろそろブランチの時間だ。


「早く早く、それ見て!」


 エプロン姿の前嶋さんは、キッチンカウンターから身を乗り出し、右手に持ったフライ返しでテレビを示した。


 昨日の深夜に起こった事件のニュース映像が流れている。


 建物の玄関から、警官に連れられた男性が現れ、報道陣の一斉フラッシュを浴びている。


 警察官は男性に頭から上着を被せると、カメラを押し退けながら、その人物をパトカーに乗せて走り去った。


 訳もわからず眺めていると、映像に長いテロップが踊った。


 【大手住宅管理会社社員、自社の管理物件に住居侵入罪で現行犯逮捕!! 会社ぐるみの計画的犯行か!?】


 映像が切り替わる。

 中継レポーターの背後に映る犯行現場の建物は、以前住んでいたあのアパートだった。



【終】


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― 新着の感想 ―
[良い点] 実際にありそうな、ありうる話だと思いました。 登場人物がリアルに描写されていて、映像を見ているような感じがしました。
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