【第5話：至高の昼食、第4クラスの親友】
＊生成AI使用
あの圧倒的な蹂躙劇から、数時間が経過した昼休み。 至高の学園の最奥、バケモノたちが互いを牽制し合う第1クラスの喧騒から逃れるように、アレスは学園のCエリアに位置する『第3クラス』の裏手にある静かな中庭へと足を運んでいた。
「――よぉ、お疲れ、アレス。初日から演習場を半分吹き飛ばしたんだって？ 相変わらず無茶苦茶やるな、お前」
カインは第3クラスの裏手にある中庭で、いつものようにパンをかじっていた。 この学園において、第1クラスは『怪物』、第2クラスは『天才』、第3クラスは『精鋭』、そして第4クラスは『一般』と厳格な序列がある。 本来、第1クラスの怪物たるアレスが、わざわざ格下の第4クラスの中庭まで足を運ぶことなど、学園のルールからすれば異端の極みだ。
だが、アレスにとって、この第4クラスの静寂とカインという唯一の理解者だけが、世界の重圧から解放される救いだった。
アレスはその中庭のベンチに腰掛け、先ほどまでの冷徹な『絶対王』の仮面を外し、どこか年相応の、気の抜けた吐息を漏らしていた。
カインの魔力量は、第4クラスにふさわしく極めて平凡。だが、アレスが彼を特別視する理由は別のところにあった。カインは、人類の4小節詠唱システムにおいて【最速・精密の支援魔法】を編み出した、異端の法理の持ち主だったのだ。 どれほどアレスが規格外の力を放とうとも、カインの支援魔法は寸分の狂いもなくその速度に追随し、アレスの力をさらに尖らせる。
「……うるさい。向こうの奴らが鬱陶しいだけだ」 アレスは不機嫌そうに口を尖らせ、カインから手渡されたパンを受け取る。
「はは、四大公爵家の令嬢たちに目をつけられたんだろ？ 大変だな、最強の神童様は」 「馴れ合うつもりはないと言ったのに、あいつら、僕を見る目がまともじゃない。まるで、獲物を見る肉食獣だ」
「そりゃお前、この魔族との戦争の時代だぞ？ お前みたいな規格外の強さを見せつけられたら、女たちの『本能』が黙ってないさ。お前の特別な『隣』に誰が座るか、命懸けの戦争だろうよ」
カインは苦笑しながら、自分のパンを口に運ぶ。 アレスにとって、このカインとの毒にも薬にもならない会話の時間だけが、世界の重圧から解放される唯一の救いだった。アレスが世界の理を無視して戦えるのは、このカインという「絶対の盾・バフ」が隣にいると信じているからこそだった。
しかし、そんな二人の穏やかな時間は、唐突に割り込まれた。
ゾクッ、と中庭の空気が一瞬にして凍りつく。 第4クラスの生徒たちが、何事かと怯えたように一斉に校舎内へと逃げ込んでいく。
ゆっくりと中庭へ歩を進めてくる、三つの影。 カグヤ、エルサ、フィオナ――第1クラスの、あの狂信的な求愛の炎を瞳に宿した少女たちだった。
彼女たちは、アレスの前に立ち塞がると、アレスの隣で親しげに笑うカインを、ゴミを見るかのような、そして猛烈な嫉妬に狂った冷たい瞳で凝視した。
「――アレス。どうしてこんな『有象無象』の集まる場所にいるの？ あなたの隣にふさわしいのは、私たちのはずよ」 カグヤの周囲に、嫉妬で狂った鋭い風の刃がパチパチと鳴り響く。
「……その男、魔力量が低すぎて目障り。アレス、あなたの特別な隣の席は、私たちが命を懸けて奪い合うもの。そんな弱者と馴れ合うのは、あなたの気高さを汚すわ。……消していい？」 エルサの足元から、激しい独占欲を孕んだ絶対零度の氷河が、カインの足元へ向かってジリジリと這い寄っていく。
「そうよ、アレス。そこの人間の男には、あなたを支える価値も遺伝子もない。今すぐ私たちの元へ戻りなさい」 フィオナの背後で、濃厚な精霊の魔力が膨れ上がる。
甘っちょろいラブコメではない。彼女たちの目的は「アレスの隣に立つ『戦友』としての戦力テスト」、そして「自分たちを差し置いてアレスの特別を勝ち取っているカインへの、限界を超えた嫉妬」。
カインは冷や汗を流しながらも、アレスの親友として、不敵に笑って一歩前に出た。 アレスの瞳に、再び冷徹な漆黒の雷光が宿る。
まさにその通りですね！毎回バトルの連続では、アレスの「強さ」は伝わっても、彼の「孤独を埋めてくれる存在」としてのカインの価値や、ヒロインたちがアレスに惹かれる理由に深みが出ません。
