（２０）刺激の一杯
三人は酒場の喧騒の中に溶け込むように奥の席に腰を下ろした。木製の椅子が軽く軋む音が、店内の活気と混ざり合い、この場所が長い歴史を持つことを物語っていた。周囲からは冒険者たちの会話が絶え間なく飛び交い、その内容は過酷さと謎に満ちていた。
「さすが王都の中級ダンジョン、手強いぜ…」
「奥には死神が出るって話だ。光属性の魔法がなきゃ詰むぞ」
「また魔石盗難が起きたらしいな」
「月環の湖近くの幻影の森、あそこに入った奴らはまだ戻ってないってさ…」
重厚な声が行き交い、ジョッキがぶつかる音や酒が注がれる音が交錯する。その一つ一つが、冒険者たちが抱える生々しい戦場の空気を感じさせた。アルマは静かにその声に耳を傾け、目を閉じて深く思案するような表情を浮かべる。「王都のダンジョンには死霊系が多いのね…」と小声で呟き、その言葉には情報を冷静に分析する鋭さが込められていた。
一方で、フィオラの目は冒険者たちから卓上のメニューへと移り、満面の笑みを浮かべながら手を挙げた。「すみませーん！おすすめのお酒って何かある？」
カーライルは腕を組んだまま無言で店員を待つが、アルマは淡々と炭酸水を頼む。それに対し、フィオラは興味津々に店員へと問いかける。「どんなええ酒があるん？」
店員が「中級の雷酒がございます」と答えると、フィオラの目が一層輝いた。「それ！グラスで一杯お願い！」彼女の声には期待が溢れていた。
「無茶はするなよ」とカーライルが苦笑交じりに釘を刺すと、フィオラは肩をすくめてニッと笑った。「ほどほどにするって！でも、こんなん試さな損やろ？」
やがてテーブルに運ばれてきたのは、雷のマナを宿した中級品の「雷酒」だった。カーライルが銅貨一枚で頼んだエールと比べ、この雷酒は一杯で銅貨三枚もする高級酒である。雷の力を秘めた狼獣「ボルトウルフ」の角が漬け込まれており、その角から微かに放たれる雷のマナが、酒全体にまるで稲妻のように染み渡っているのだ。
店員が慎重にグラスに注ぎ始めると、フィオラは声を漏らした。「これや…これがほんまに最高や！」黄金の液体がグラスに落ちるたび、青白い光が稲妻のように瞬き、空気に微かな緊張感をもたらした。その光景はまるで生きた雷をそのまま封じ込めたかのようだった。
フィオラはその美しさに心を奪われながら、グラスを手に取り、一口含んだ瞬間――鋭い痺れが舌先から喉元に駆け抜けた。まるで生きた雷が体内を駆け巡るような感覚で、その刺激が全身を包み込んでいく。彼女は目を閉じ、陶酔するようにその感覚に浸った。
「うー！痺れる！これ、ほんまにたまらんねん！」
フィオラが雷酒の余韻に浸っていると、背後から重々しい足音が響き、酒場全体が一瞬静まり返った。その足音の主は、屈強な大男だった。肩に大斧を担ぎ、見るからに荒くれ者のその男は、フィオラのグラスに注がれた雷酒をちらりと見てから、興味深げに声をかけた。
「おい、嬢ちゃん！」その声は低く響き、店内にいる全員が思わず耳を傾けるほどだった。「その小さな体で雷酒を飲むとは、大したもんだ。どうだ、俺と飲み比べでもしてみるか？」
屈強な男――酒場で「グラディオス」と呼ばれるその男の申し出に、周囲の冒険者たちがざわめき立つ。彼の名前は、力自慢の荒くれ者としてだけでなく、並外れた酒豪としても知られていた。
フィオラはその視線を真正面から受け止め、肩を軽くすくめると、挑発的な笑みを浮かべた。「ええやん。ウチに挑む覚悟があるんやったら、受けたるわ。でも、後悔するかも知らんで？」
その言葉に応えるように、酒場の熱気が一気に高まった。冒険者たちは口々に勝負の行方を予想し、賭けを始める。
「グラディオスがまた勝負を挑んだぞ！」「今度はあの小柄な嬢ちゃんが相手かよ…」「銅貨五枚でフィオラに賭けるぜ！」「いや、俺はグラディオスに銀貨一枚だ！」
グラディオスは満足そうに頷き、豪快に笑い声を響かせた。その笑いは雷鳴のように力強く、酒場全体に響き渡る。「いいだろう。なら、勝負は初級の闇酒でどうだ？負けた方が全額支払うってルールでな！」
フィオラは一瞬も躊躇せずに笑顔で返す。「おもろいやんか！ただでええ酒飲めるなんて最高やん！」
その言葉には自信が満ち溢れ、彼女の瞳には炎のような闘志が宿っていた。その気迫に、周囲の冒険者たちもフィオラの健闘を応援せずにはいられなかった。店内は賭け金を手にした冒険者たちの声でさらに賑わい、勝負の始まりを待つ期待感であふれていった。
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