（５）女神の聖堂
王都は「建国祭」の準備で賑わい、まるで街そのものが生きているかのような活気に包まれていた。広場や通りには王家の象徴を模した色とりどりの旗が飾られ、陽光を浴びて風に揺れながら街を鮮やかに彩っていた。至る所に立ち並ぶ露店からは香ばしい焼き肉や甘い菓子の香りが漂い、人々を次々に引き寄せていた。笑い声や楽器の音が街全体を満たし、その交響は祝祭の熱気そのものだった。
「まずは宿に荷物を置きましょうか。」アルマの提案に、カーライルとフィオラも頷き、三人は祭りの熱気に満ちた街を進み宿屋へと向かった。道沿いでは職人たちが忙しなく設営を進め、街中に期待と高揚が溢れている。華やかな装飾の中を歩く彼らの胸にも、祭りの雰囲気がじわじわと染み込み、期待感が膨らんでいった。
到着した宿は歴史を感じさせる重厚な佇まいをしていた。木の扉を開けると、温もりのある木材の香りとハーブのほのかな匂いが迎え入れてくれた。しかし到着が早かったため、部屋の準備はまだ整っていなかった。
「仕方ない、少し街でも見て回るか。」カーライルは肩をすくめながら面倒くさそうに呟いた。
「せっかくやし、祭りを楽しまんと損やな！」フィオラはにこやかに笑い、街の賑やかな光景を楽しげに見回した。その瞳には、好奇心と冒険心が宿っている。
ふとアルマが考え込むように視線を落とし、ぽつりと呟いた。「聖堂に行きたいわ…」
突然の提案に、カーライルとフィオラは一瞬驚いたが、すぐに納得したように頷いた。カーライルは苦笑いを浮かべて「嬢ちゃんが信心深いとはな」と皮肉を言い、フィオラは柔らかな笑みを浮かべ「ええで、付き合うよ」と軽やかに答えた。
三人は祝祭の喧騒を抜け、聖堂へと向かう。石畳の小道を進むにつれ、街の賑やかな音が徐々に遠ざかり、代わりに厳かで静かな空気が広がっていった。遠くに見え始めた聖堂の尖塔は、白亜の壁が太陽の光を反射して神々しく輝き、街全体を見守る守護者のようにそびえていた。
重厚な門をくぐると、そこには静謐な空間が広がっていた。聖堂の内部は、高くそびえる大理石の柱と、ステンドグラス越しに降り注ぐ柔らかな光で満たされていた。色とりどりの光が床に模様を映し出し、空間そのものが神秘的な雰囲気を纏っていた。
「やっぱり、聖堂って特別ね…」アルマは祭壇に目を向け、静かに言葉を漏らした。その瞳には、この場が持つ威厳と神聖さへの敬意が浮かんでいる。
「ほんまやな…自分がちっぽけに思えるわ。」フィオラは珍しく感慨深げに呟いた。その無邪気さを抑えた口調には、壮麗な光景に圧倒された様子が伺えた。
カーライルは無言のまま聖堂の内装を見回しながら、目の奥に一瞬、遠い過去への思いを滲ませたが、それを言葉にすることはなかった。
アルマは祭壇の前に立つと瞳を閉じ、祈りを捧げた。ステンドグラスの光が彼女の肩に降り注ぎ、その姿は静かに神々しさを漂わせていた。祈りを終えた彼女は、安らかな微笑みを浮かべながら口を開いた。
「この聖堂には、建国にまつわる物語が多く残されているのよ。」
アルマの静かな声が聖堂の空気に溶け込む。彼女の言葉は、まるでこの場所そのものが語るべき歴史を代弁しているようだった。「五百年前、戦乱の世を平定した初代国王と、女神から授かった光の奇跡の物語がね。」
その言葉に導かれるように、聖堂の奥から一人の神父が姿を現した。柔らかな光を受けた彼の白い法衣は、聖堂の荘厳な雰囲気と完全に調和していた。その若々しい顔には静かな威厳が宿り、深い信念が感じられる。
「初代国王が平和をもたらした奇跡、それがこの地の礎となっています。」
穏やかに響く声は聖堂全体に柔らかく広がり、歴史と信仰の重みを伴いながら聴く者の心を静かに揺さぶった。「女神が授けた二つの奇跡、『加護の天幕』と『裁きの円環』は、この国の象徴であり続けています。」
神父の手が天井を指し示すと、そこには荘厳な壁画が広がっていた。絵の中には、女神が降ろした光が初代国王とその軍を包み込み、荒れ果てた戦場を希望に変える様子が描かれていた。
「『加護の天幕』は、初代国王の軍を護るために降り注いだ光の幕。あらゆる攻撃を遮り、兵士たちに勇気を与えたと伝えられています。一方、『裁きの円環』は、正義の力そのものであり、闇に堕ちた者たちを裁くために授けられた光。邪悪を封じ、平和を取り戻す力を持っていました。」
アルマは壁画をじっと見つめた。その瞳には、戦乱の中に差し込む光の救いと、それがもたらした希望への敬意が浮かんでいる。壁画に描かれた初代国王と女神の姿は、静かに二人の偉業を語りかけるかのようだった。
「王妃に仕える天剣の騎士団は『加護の天幕』を象徴とし、王に仕える聖天の魔道師団は『裁きの円環』を象徴としています。」
神父の言葉はさらに続く。その語り口には、歴史の重みを背負う者としての責任感と誇りが滲んでいた。
カーライルは無言のまま壁画を見つめていた。その鋭い視線は、描かれた女神の姿に引き込まれ、まるで過去の奇跡を自ら確かめようとしているかのようだった。そして、静かに言葉を漏らした。「女神の光……」
その低く響く声には、ただの興味以上のものが込められていた。それは彼自身が失って久しい希望や信念の記憶を、今まさに取り戻そうとしているかのようだった。
神父は穏やかに微笑み、さらに語りを続けた。「この光は、過去の奇跡ではありません。今もなお、この国を支える信仰の礎であり、未来への希望そのものなのです。」
その声は静かでありながら力強く、まるで聖堂の石壁や天井がそれに応えるかのように堂内に深く響き渡った。その一言一言が、聴く者の心に確かに刻み込まれていく。
アルマはその言葉にそっと息を吸い、壁画の中に描かれた女神と初代国王の姿に目を留めた。彼女の瞳には、これから自分が進むべき道と重ね合わせるような深い思索が宿り、神父の言葉を噛み締めるように静かに頷いた。聖堂を満たす神聖な静けさが、彼女の心に確かな決意を芽生えさせるかのようだった。
祭壇を照らす柔らかな光が、壁画をさらに際立たせ、その瞬間、この場にいるすべての者が一つの物語に包み込まれているような感覚が広がった。女神と初代国王の奇跡――それは、ただの伝説ではなく、今もなお、この国を照らす灯火として存在し続けているのだと、三人は静かに胸に刻んだ。
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