（２０）影に沈む刃
監査官の足元には黒い影が広がり、そこだけが夜よりも深い闇に染まる。光の雨が墓地を照らし、静寂を神聖なものへと変えようとしても、彼の周囲だけは影の領域に支配されていた。
冷ややかな声が、その場の空気を凍りつかせる。
「私を裁くつもりか？」
その声には、嘲笑と威圧、そして絶対的な自信が滲んでいた。監査官はマントを翻しながら一歩踏み出し、光を押し返すように影が広がる。
アルマは息を詰まらせた。光の魔法が通じない――いや、すべてを吸収されていく。その現実が彼女の胸に重くのしかかった。しかし、それでも彼女の瞳に宿る闘志は揺るがない。
「お前の光は、私には届かないようだな。」
監査官は指を軽く振るうと、闇の波紋が地面に広がる。それと同時に、無数の氷の剣が音もなく出現し、アルマへと殺到した。
アルマは咄嗟に炎の壁を作り出し迎え撃つ。しかし、氷の刃はそれを容易く貫き、冷たい鋭刃が彼女の肩をかすめた。
「…っ！」
鋭い痛みに歯を食いしばる。監査官は冷淡にその様子を眺めながら、ゆっくりと手を掲げた。
「では、次はこちらの番だ。空に眠りし風の精霊よ、我が声に応え、その力を嵐として解き放て。風の輪舞よ、今ここに顕現せよ――天嵐舞踏！」
詠唱が終わると、大気が震え、墓地に轟音が響き渡る。突如として現れた巨大な竜巻が、墓地の地面を抉りながら猛然と迫る。風は石碑をなぎ倒し、あらゆるものを巻き上げていく。
アルマは即座に幾重もの光の障壁を展開する。しかし、その防壁は監査官の竜巻の前にあまりにも脆く、瞬く間に粉砕された。
次の瞬間、アルマの身体は激しい突風に巻き込まれ、制御を失ったまま宙へと放り投げられる。
「くっ…！」
強烈な勢いで地面へ叩きつけられ、激痛が全身を駆け抜けた。視界が揺らぎ、意識が遠のきそうになるが、彼女は必死に耐える。
足に走る鋭い痛みが現実を引き戻す。氷の剣による切り裂き傷から、赤い血が静かに地面に滴り落ちる。その音がやけに遠く聞こえた。
荒い息をつきながら、アルマは震える身体を奮い立たせる。膝をつきながらも、彼女の瞳には消えぬ闘志が宿っていた。
監査官は冷ややかにアルマを見下ろし、口元に不敵な笑みを浮かべる。
「理想を掲げるだけで世界が救えるなら、誰も苦しみはしない。」」
再び闇が渦巻き、彼の背後に漆黒の槍がいくつも形成されていく。
アルマは奥歯を噛みしめ、かすれた声で仲間の名を呼んだ。
「カーライル…」
その声には疲労と痛みが滲んでいたが、不屈の決意もまた込められていた。
「私…とっておきを使うわ。」
彼女は荒い息を整えながら静かに言葉を紡ぐ。
「反動が大きいから…多分、しばらく動けなくなる。あとは…お願い。」
カーライルは険しい表情で彼女を見つめ、その言葉に込められた覚悟を感じ取ると、静かに頷いた。
「嬢ちゃん、無茶だけはするなよ。」
アルマは微かに笑みを浮かべる。
「大丈夫…負けないから。」
彼女は杖をしっかりと握りしめると、全身から溢れ出すマナが次第に輝きを増していく。その光景に、監査官の表情が僅かに曇った。
「何を…しようとしている？」
監査官の低い声が響く。しかし、アルマはその問いには答えず、ただ静かに目を閉じる。彼女の中で湧き上がる力は、風すらも飲み込むほどに増大していった。
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