第七話「決意の先へ」４
私と叔父で話をしていると、光と叔母さんから階段を降りてリビングまでやってきた。
「お姉ちゃん、来れたんだね」
「うん、お邪魔してます」
光の元気そうな声に私は優しく言葉を返した。
「そっか、本当に夢みたいだ……」
「ふふふっ、光って相変わらず可愛いんだから、ずっと立っていないで早く座って？ 私の隣、空いてるから」
そう私が言うと光は遠慮がちなまま、身体を固くして緊張気味に私の隣に座り、叔母さんは叔父さんの隣に座った。こうして五人が三つのソファーに座り、挨拶を交わすこととなった。
「もうすっかり光と仲が良くなったそうで、よかったわ」
「おかげ様で、４年前に初めて話してから、早く会えたらなと思っていました」
人前で話すことに慣れている私は礼儀正しく祖母に返事を返した。
私が優しく光の手に触れると、光はどうしていいか分からない様子で、さらに緊張しているのか、顔を赤くしてこちらを見れないようだった。
「そうですね、せっかくですから、昔話をしましょうか。こうして顔を合わすことが出来たら話そうと思っていたのです」
叔父さんがそう言うとアルバムを取り出して、テーブルに置いた。
私も知らない小さい頃の舞と光の写真がたくさんあった。
「アルバムですか、わざわざ残していたんですね」
「私たちにとっては念願の子どもと過ごす日々でしたから」
今ではほとんどの人が写真はデータに残しているだけで、こうしてアルバムという形で飾ったり、保管する人はめっきり減ってしまった。写真は長時間保存すると劣化してしまうなど、理由は様々だが、そういう時代の変化の中でこうして印刷して保管しているということは、家族の愛情の形を残したいという意思の表れだろう。
運動会や演劇、入学式や卒業式、二人の成長していく姿をアルバムを通して見ていると時間旅行をしているような気持ちになった。
私の知らない、水原家の愛情を感じて心が洗われるようだった。
でも、ふと止めよう止めようと思っているのに四人で並んで撮っている写真を見るとつい考えてしまう……。
“どうして、この中に自分はいないのだろうと”
前提として私たちの家系を思い返すと、少し複雑かもしれない。
私の祖母、稗田黒江の娘である稗田凛音と水原家の長男、水原隆二郎が結婚して、私たち三つ子が産まれた。
私の実母である凛音お母さんには魔法使いの素質があったと祖母から聞いたことがある。そういう事情もあり、水原家との婚約は後継者を残したい祖母の望みを叶えられることになり、水原家も望み通り豪族である稗田の傘下に入ることとなった。
そんな双方の利益から振り返っていると叔父である水原和志さんから、昔話が始まるようで、耳を澄ませて聞くことにした。
＊
「そう、あの日、私たち夫婦も凛音さんの出産の日を稗田家で見守っていたのです。
凛音さんは自宅出産を選び、出産は稗田家本邸で行われました。
産まれてくる子どもが三つ子であると判明した後から、母体は出産に耐えられるのか、子どもは元気に、健康に産まれてきてくれるのか、私たちはずっと気がかりでなりませんでした。
兄は凛音さんの夫という立場でしたから出産に立ち会っていましたが、私たちは無事に出産を終えてから立ち会うこととなりました。
凛音さんの身体の心配と子ども達の心配、そのどちらも予断を許さないものでしたので、待っている時間、平穏無事に終わることを妻と一緒に祈り続けていました。
やがて赤ん坊の大きな泣き声が聞こえ始めました。産まれた赤ん坊の無事と、凛音さんの汗を搔き疲れながらも優しい笑顔をしている姿を見て、私たちは本当に安堵したものです。
しかし、問題がありました。
稗田家は後継者となる子ども以外は求めていなかったのです。
私たちは信じられない気持ちでしたが、三つ子の誕生は稗田家にとって想定外であったようです。一度に産まれる子の人数が多ければ魔女の力が分散されてしまう、そんな言い伝えを本気で信じていたそうです。
凛音さんの母親である黒江叔母さんは私たちが部屋に入った時には、すでに一人の赤ん坊を抱えていました。
そう、それが最初に産まれ落ちた知枝さんだったのです。
黒江叔母さんは大きな声で産声を上げる赤ん坊に満足げで、残された二人には興味がないようでした。
すみません、こんな話をしてしまって」
叔父さんは申し訳なさそうに言った。
当時の事は私も知らないことが多いだけに、想像するだけで胸が苦しくなった。
「いえ、気になさらないでください。お二人の気持ちだって大切なことです。子の将来を案じて考えるのは、大人たちの役目であるのですから」
私はそう言って叔父さんの心情をフォローした。内心言えば、私は祖母から様々なことを教わってきたことから複雑な心境であった。
誰も口を挟むことなく、叔父さんは静かに話しを再開した。
＊
「兄さん、残された二人はどうするんだい？」
当時、抱き上げられることなく泣き声を上げ続ける残された二人の赤ん坊を見て、私はたまらずそう兄に聞きました。
「最初から稗田家に入れるのは一人と決まっている。適当に引き取り手を探すさ」
それが稗田家の方針だと兄は言いましたが、私には信じられない思いでした。
私が食い下がっても兄は稗田家の方針に逆らうことは出来ないと突っぱねられました。兄が元々稗田家の恩恵を受けてここまでやってこれたこと、その協力関係の重みというものは私も多少は理解しているつもりでした。
私は詳しくは知りませんが、後継者となる魔法使いには大きな使命が課せられるとだけ聞かされました。だが、それで納得できるほど私は出来た人間ではなかった、私はそこで決意しました。
兄に思い切って”二人は俺が引き取るよ”と告げたのです。
長年連れ添ってきましたが私たち夫婦には残念なことに子宝には恵まれませんでした。だから、これは巡り巡って来た運命だと思うことにしたのです。
「その女と結婚すると言って来たときもそうだが、どうしてそこまで自分から余計な苦労を背負おうとする？」
兄の実直なまでの口の悪さにはもう慣れてはいましたが、兄に逆らうようなことは言えず、この時も私はその言葉をグッと我慢するしかありませんでした。
「幸せであってほしいと思ったから。それができるのが今、自分しかいないと思ったからだよ」
私は迷いない決意を込めて言いました。妻は私の顔を見てそれが嘘偽りない私の意思であると信じると、私と同じように兄の方に向き直りました。
妻も身寄りない子どもの未来を案じていたのです。
「ヒーロー気取りか、まぁいい、好きにするがいい。
ただし、一つだけ条件がある。
家から離れろ、稗田家とも関わるな、それが二人の子どもを引き取る条件だ。二人の子どもはお前の子どもとして責任を持って管理するんだ。
それが条件だ、その善意を押し通すというなら覚悟を示せ、和志」
その兄の無責任な言葉に異論を言いたくなる気持ちを抑えて、私は頷きました。
そうして光と舞を引き取ることになったのです。
＊
話し終えると肩の荷を下ろすように叔父は緑茶を飲んだ。
和志叔父さんとまつり叔母さんの苦労は今までよりもリアルに感じ取ることができた。
私は簡単には整理できないほどに様々なことが頭を巡った。多くの事を教わった祖母と数えるほどしか会ったことないお父様の事。
（―――お父様は、どうしてここまで頑なになってしまったのだろう）
お父様のことを私は信じられないくらい知らない、産まれてからずっとおばあちゃんのところで育てられてきたから、お父様とは同居したこともなく、お父様のしている仕事のこともよくは知らなかった。
お父様のことで思い出すのは、いつもスーツ姿で威厳があり、話しかけづらい空気を持つ、寡黙な姿ばかりだ。おばあちゃんはその理由を私の母親が出産後に亡くなってしまったからだと教えてくれたが、小さい頃の私にはよく分からなかった。
だけど、おばあちゃんはお父様のところによく出掛けていたし、昔馴染みの関係のようだったけど、私を一緒に連れて行ってくれたことはほとんどなかった。
「夫は本当に優しい人なんです、でもその優しさのせいもあって無鉄砲なところもあります。苦労に苦労を重ねていくと言いますか、キリがないと言いますか、気付けば重い責任感ばかり背負い込んでしまうんですよ」
そういう人と一緒に暮らすというのはまた大変なことだろうと思ったが、同時にそれだけ想ってくれるのも嬉しいことだろうと思った。苦労を背負い、お互いを支えあう、聞こえはいいが現実は大変だろう。
一方で光は複雑そうな表情をしていた。私が何か声を掛けなきゃという気持ちになった。
「大丈夫だよ、光、これからは一緒にいられるから」
「うん、お姉ちゃん、ありがとう」
自分が望まれて産まれた子どもではないと伝えられたらそれはどんな気持ちだろう？
誰だってそんなことは考えたくはない。でもそれが現実で、それはどうしようもないことで、それでも光も舞も確かに生きている、それだけが真実だった。
話しを聞いた私はこの胸に誓った、光と舞がこれ以上悲しい気持ちを抱え込まなくて済むように。
「君たちのお母さんは最後に言っていた。三人とも元気そうでよかったと、僕は君たちのお母さんは三人とも平等に愛していたと思うよ」
帰り際に和志叔父さんは私にそう教えてくれた。
生前の母と過ごしたことのない私も光もその言葉の真意は分からなかったが、数少ない私達と母との関係を繋ぐ言葉だと思った。
「ありがとうございます、その言葉、信じさせてください」
私はそう言って、今日のところはホテルに戻ると決めていたので水原家を後にした。
本当のことを言えば、私はまだ母の死を受け入れられないでいる。はっきり言って実感がないのだ、物心つく前から、私はおばあちゃんと一緒にいたから。
でも、母は命を懸けて私たち三人を産んでくれたのだと思う。
だからどれだけ辛くても優しい言葉を掛けて微笑んでいられたのだろう。
お父様がそれをどんな気持ちで聞いていたのかは、本人に確かめるしかないが。
「明日学校で会えるといいね」
ホテルに戻り、一緒の部屋に入ろうとするプリミエールを無理矢理追い出し、シャワーを浴びてベッドに戻ると光から携帯にメッセージが来ていた。
私はそれに「私も光と一緒の学園生活楽しみ！」と返事をして、明日のことを思いながらゆっくりと微睡の中に落ちて入った。
最後まで光は、私の持っている”魔法使いの力”について聞くことはなかった。
