第1章 手紙 ⑷ 帰郷
同盟軍が新政府軍に降伏したという報を、仙台の傷病兵収容所で知った。
一二日には解兵が決定。一七日には藩主様親子が謹慎処分となった。
白河口の戦いで受けた銃弾は幸いにもかすり傷で済んだ。
私はこれから自分の身がどうなるのか不安を抱えたまま、故郷へと向かうしかなかった。
築館宿を過ぎて登米街道へさしかかると遠くから、「卓三郎様！」と呼びかける声が聞こえた。
馬を引いて近づいて来た老夫は、長年、実家で下男として働いてくれている嘉助だった。
「白幡村からここまで来たのが？」
「お帰りなら、ここさ通られると思うて……」
嘉助の顔を見るのは二年ぶりだった。心なしか痩せたように見える。
「夢じゃなかんべ！ やっぱり神様はおった！」
肩や腕をしきりに撫でてくる。幽霊でないことを確かめたいらしい。
「声が大きい！」
あたりを見回した。
嘉助は涙と鼻水を袖で拭くと、同様にぐるりと周囲を見た。
激戦地となった会津での同盟軍の死者は、埋葬すら許されず戦場に放置されたままだと聞く。
行き交う旅人の中で私たちに目を向ける者はほとんどないが、多かれ少なかれ不幸を抱えて
生きているに違いなかった。
登米街道を進むと、目前に迫川が姿を現した。
幼い頃、何度もこの川で嘉助とヤマメ釣りをした。川原で塩焼きにして食べたこともある。
馬上から斜め前を歩いている嘉助を見ると、頭のてっぺんの小さな髷に赤トンボがとまっている。
脇道に入って人通りが疎らになると、嘉助は唄を歌い始めた。
栗駒さまのお恵みで 今日も流れる迫川
次会う時まで達者でと 仏の御加護は身に染みて……
もの心ついた時から、聞き馴染んだ唄声だった。
「体の具合、いいみてえだな」
振り返った嘉助の顔がキョトンとしている。
「声のハリでわがる。いい唄だ。初めて聞ぐ」
嘉助は顔を皺くちゃにして、満足そうに笑った。
「たった今、おらが作った」
脳裏に良輔の表情が浮かんだ。
良輔は切支丹だった。
耶蘇教を信じる者が潜んでいると聞いたことはあるが、こんなに身近にいたとは……。
続いて韮山笠の男の歪んだ顔が浮かんだ。
命乞いされると自分が偉大な力を有しているような錯覚に陥った。
あの時の私は獰猛で、一瞬だが陶酔していたようにすら思う。
後で他の敵に幾度か斬りかかられ応戦したが、どれだけ手傷を負わせたか覚えていない。
気付くと刃は三分の一ほどしか残っておらず、黒い血の塊がこびりついていた。
そして川へ落とされる前、辰蔵は私に向かって確かに笑った……。
手綱を握る手に、温かい嘉助の手が触れた。
「よお生きて、お帰り下さいやした…」
顔を上げることができなかった。鞍の上にポタポタと涙が落ちていった。
