異能レポーターしずくの小さな記事録

＃５ 『異能系生物学教授・木崎梨沙』

「木崎さーん、御厨でーす。出てきてくださーい」

　週刊小奇譚通信の記者・御厨(みくりや)しずくは、山の中、あてもなく声をかけた。

　しかし、山に入ってかれこれもう三十分近く返事がない。

　東京西部に位置する、帝都異能五大都市の一つ、七夕(しちせき)町。

　五大都市のなかでは『最も治安が悪い』と有名な街。

　――だが実のところ、それは七夕町の約半分の地域でのはなし。

　もう半分――特に七夕町西部――には、森林・山林地帯が広く分布し、実に自然豊かなのだ。

　動植物や、それらを愛する者にとっては、『都会のオアシス』となっている。

　そういった七夕町の味を生かすため、近くの大学に通う学生や教授のなかには、『キャンパスは中央街にあるが、フィールドワークとしてよく西部地域に足を延ばす』という者も少なくない。

　今しずくが探している人物も、その一人だ。

「あのー、木崎さーん？　いませんかー？」

　もう何度声をかけたかわからない。いい加減ノドもかれてきた。

　慣れない山道で足も疲れている。体力的にも、だいぶヘトヘトだ。

（……ダメだ。今日はもう諦めて、出直そうかな）

　そう思い足を止めた時だった。

（ん？）

　駆けてくる足の音が聞こえてきた。

（木崎さん？）

　一瞬そう思った。

　だが、すぐに違うと判る。

　小刻みなリズムは、とても二本足の人間とは思えない。

　その柔らかく重い駆ける足音は、大きな四足獣のそれだった。

（どうしよう！　逃げなきゃッ！）

　しずくは迫りくる音とは真逆の方へと、山道を進んだ。

　道らしい道ではなかった。

　急な斜面。木々に手をつきながら、半ば滑り落ちるようにしなければ進めない。

　だが今は、道の危なさなど気にしていられない。

　後ろから迫る恐怖の方が大事だ。

　しかし――。

（――ッ！？　うそ……）

　辿り着いた先、そこは崖だった。

　さっと見る限り、下までは四十メートル近くある。

（他に逃げる場所はッ！？）

　――と探している間もなかった。

　獣が姿を現す。

　白い犬だった。ただ、通常の企画ではない。

　四本の足で立っていても、目の位置はしずくよりも高い位置にある。

　巨大な白い犬は、こちらを見つめ立ち止まる。

　距離にして十メートルもない。

　舌を出しての息遣いがよく聞こえてくる。

　食われるか、落ちるか。

　――頭の中はその二択が占め、他の助かるための案が浮かばない。

　手足が震える。目は獣に釘付けになる。

　じっと見つめてくる黒目は何を考えているのか分からない。

　怖い。しかし、目を逸らす事はできない。

　膠着状態は十秒と持たなかった。

　ふと、犬が一歩足を踏み出した。

　しずくは思わず、足を退く。

　その時だ――。

（……あッ！　うそッ！？）

　落下してしまった。

　だが――。

　瞬く間に速度を上げる視界に、血の気が急速に引いていく。

　そんななか、見上げている形になっていた空に、サッと人影が差したのだ。

　その人影は素早く崖を駆け降りると、力強くしずくの体を抱え込んだ。

「何してんのさ？」

「木崎さん！」

　驚くしずくをよそに、こんな状況でも木崎は呆れたような表情を浮かべている。

　そして数秒後には、しずくをお姫様抱っこし、そのまま豪快に二本の足で着地した。

　重い音が鳴り響き、周りの木々や草花が大きく揺れる。

　だが不思議と、しずくは衝撃をあまり感じなかった。

「あ、あの、ありがとうございます」

「礼は良いんだけどさ、なんでこんなとこまで――、」

「木崎さんッ、後ろッ！」

　あの巨大な白い犬が、崖から飛び降りてきたのだ。

　真っ直ぐこちらに向かっている。

　だが、木崎はゆっくりとしずくを地面に下した。

　そして一歩前に出ると、飛びかかり伸びてきた獣の前足に、木崎は片手をかざした。

　獣は木崎の手の前で足を止めた。

　そして――。

「待て！　お座り！」

　巨大な白い犬は命令に従った。

　それこそよく見る犬のように。

「え？　……あの……これはいったい」

「あー、しずくはこいつを見た事なかったかー？」

　木崎は犬の鼻の頭を撫でながら言った。

「こいつは白介(しろすけ)。私がこの森で面倒見ている……あー、ペットみたいなものだ」

　適当な言葉が見つからないといったようだ。半ば投げやりな紹介だ。

　しずくとしても、その言葉を受け止め難い。「ペットって……」と思わず、否定したくなる。

　だがそれでも、飼い主を名乗るというなら、文句の一つを言ってやりたい。

「ペットならちゃんと躾けてくださいよ！　私、襲われそうだったんですよ！？」

「違う、その逆だ」

「……え？」

　意味がよくわからず、言葉を失いかける。

　そんなしずくに、木崎は冷静な口調で続けた。

「こいつは君を守ろうとしたんだ。私の命令でね。君は気付いていたかい？　森のだいぶ深くまで入っている事に」

　しずくは驚いた。

（森の深く？　……いつの間に？）

　そんな事は微塵も感じていなかった。

「ここには人間にとって危険な生物も多く生息している。教授陣でもほとんどは一人で入ろうとはしないよ」

「でも、木崎さんは一人で入ってるじゃないですか」

「私には白介がいるからね。それに私はそこそこ強いからね」

　木崎は微笑み力こぶを作る。

　タンクトップから伸びる腕は、『女性にしては』という言葉を抜きにして、細く引き締まっていた。

　胸は大きく張り、腰まわりはしっかりと筋の入った肉付きだ。

　確かに、木崎は一人でも大丈夫だろう。

　確かに、不用心に単独で森の深くまで入った自分は悪い。

　落下から助けてくれた恩もある。

　白介の件も、心配してくれたなのだと判った。

　――だが、それでも文句はある。

「だいたい、私が一人で来たのは木崎さんを探してたからですよ。約束忘れたんですか？」

「ははは。ごめん、ついさっき思い出した」

　悪びれた様子が見えない笑みを浮かべていた。

　しずくは大きく溜め息をついた。

　　　　　　　　〇

　七夕(しちせき)町・中央街にある帝都第四学園大学。

　自らの教授室に辿り着くと、木崎はタンクトップの上から白衣を羽織った。

「それで、今日は何を知りたいんだね？」

「知りたい、というより、お願いに来ました」

　木崎はコーヒーを二人分淹れているので、しずくは先を続けた。

「今度、『小奇譚通信』で異能系動物の特集をしようと思いまして。その監修をしていただきたいのです」

「監修ねー。……はい」

　しずくが「ありがとうございます」とコーヒーを受け取ると、木崎は言った。

「前も頼まれたけどさ、本当は私、そういうのあんまり興味ないんだよね。フィールドワークの方が好きだし。それに他にやりたがる人はいっぱいいると思うよ」

　歯に着せぬ物言いだ。嫌味にならないのは彼女の快活な人柄のおかげだろう。

　ただ、しずくは引き下がらなかった。

「いえ、木崎さんにお願いしたいんです。『木崎(きざき)梨沙(りさ)』の名前があると説得力が違います」

　自然と力が入る。

　仕事への情熱――もさることながら、『ここまでの苦労』を考えれば当然かもしれない。

　しかし、木崎は言った。

　快活な口調の中に、少し弱ったような『陰り』がある声だった。

「うーん。教授ってさ、派閥争いとかまーまーあんのよ。私はそういうの興味ないから距離置いているんだけど。でも、雑誌とかで名前が売れるたびに『こっちの派閥に入れ』って誘われたり、断ると変な嫌がらせ受けたりすんだよね。正直、それが一番めんどくさいのよ」

　木崎は笑みを浮かべていた。

　ただ、冗談ではない事が、語り口から判った。

　しずくは引き下がるしかなかった。

「そう、ですか……わかりました。そういう事でしたら、ご迷惑をかけられません」

　懇意にしている人なら尚のことだ。

「他を当たる事にします」

「うん。そうしてくれると助かる」

「今日はお時間を割いていただきありがとうございました」

　しずくは頭を下げ、辞そうと、席を立った。

　すると――。

「まあ、待ってくれ」

　木崎が呼び止めた。

「せっかく、直接会いに来てくれたんだ。そのまま返すのも悪いから、私からも一つ、異能系動物特集のネタになりそうな話を聞かせてあげるよ」

「本当ですか！？」

　思わぬ申し出に驚きながらも、しずくはすぐに席に戻る。

　そして目を輝かせながら、瞬く間に手帳とペンを構えた。

　その様子に木崎は笑みをこぼし、語り始めた。

「君は〈アフリカ・リザードドラゴン〉について、どれくらい知っているかい？」