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第五話「悪魔の『足音』」

　服を着替えて、出かける準備をする。

　まあ、持っていくものなど何もないが。

「じゃ、行こうか」

　このラニカ村は、「グレイス王国・ヒグニス領」という区分になっている。

　これは当主の名前がそうなのか、はたまた当主が好んでその名前を付けたのかは不明だが、とにかく、グレイス王国の支配下にある。

　位置でいうと、グレイス王国の北西部らしい。

　ラニカ村は、「村」とついている割には、かなり広い領土を持っている。

　人口は四千人ほどと、人々もかなり活発だ。

　まだ五歳だから一人での外出は許されていないが、家族で出かけるときは必ずみんな挨拶してくれる。

　人も温かくて、村自体とても大きい。

　俺はいい村に転生したらしい。

「夕飯の買い出しもしなきゃだったし、ちょうどよかったわ」

「今日はなにをするの？」

「カレーでもしましょうかね」

「わーい」

　この世界の食生活について、一言で言おう。

　普通に美味い。

　日本食に敵う料理はないということを念頭においても、かなり美味である。

　それも、俺の知っている料理がいくつかあるのだ。

　例えば、ロトアが今言ったカレー。

　俺の思っていたものと多少違うとはいえ、日本の「カレー」と比べても遜色ない。

　……厳密には、カレーは日本食ではないか。

「ベル、何か欲しいものはないか？

　この俺を倒したんだ。

　俺からもご褒美をやろう」

「ほんと！？」

　男としての尊厳を奪ってしまったと自負していたのだが、ルドルフは柔らかな笑顔で俺に向けて微笑んだ。

　でも、欲しいものと急に言われてもな……。

　これ、結構あるあるだと思うんだ。

　「欲しい！」と思った時には「ダメ」と言われ、特に何にもないときに限って「買ってやる」と言われる。

　人間として生まれた以上、この気持ちは誰しもが理解できるだろう。

　せっかくだし、なにか選んで買ってもらいたいところだが……。

「お、魔術師になりたいなら、杖とかどうだ？

　うちは貴族ではないから、そんなに高いのは買えないが」

「いいんじゃないかしら？

　あ、でも『近接型魔術師』になるならあんまり出番はないかもね」

「近接型魔術師？」

　なんだなんだ、まだ戦闘知識があるのか。

　数年おきに説明するんじゃなく、一度に全部説明してほしいものだ。

「魔術師は魔術師でも、『後衛型』と『近接型』に区別できるの。

　後衛型は、後ろから前衛を支援するように立ち回る。

　近接型はその名の通り、最前線で魔法を使って戦うの」

「確か、近接型のほうが少ないんだったよな？」

「ええ、そうよ。比率的には、近接型の人間は一、二割くらいしかいないわ」

「どうしてそんなに差があるの？」

「魔術師になりたい人の大半は、『前衛で戦うのが嫌だから』っていう理由が多いのよ」

　うむ、間違いない。

　前衛で戦うのはとても怖いだろうな。

　俺はまだ本物の魔物と戦ったことはないが、前衛で戦うのは想像するだけで恐ろしい。

「ベルはどっちがいいんだ？」

「ルドルフ、まだこの子は五歳よ。

　決めるのはもう少し大きくなってからでも……」

「父さん。僕、杖はいいよ」

　ルドルフは一瞬、呆気にとられた。

　無論、俺も前衛で戦うのはとても怖い。

　できることなら、後ろからチクチク嫌がらせできる後衛型の魔術師がいい。

　でも、それじゃなんの面白みもないじゃないか。

　男なら、前に出てなんぼだ。

　逃げてばかりの人生は、もうやめる。

　……さっき逃げたけど。

「僕は、近接型の魔術師になるよ」

「そうか。同じ前衛担当として嬉しいぜ、ベル」

　そうだ。

　ロトアから魔法を教わって、前衛の動き方なんかをルドルフに教わればいいじゃないか。

　最強の師匠が二人もいるのだ。弱い人間にはなりたくない。

　それに、前衛で素早く動き、敵の体に魔法を撃ち込むなんて……。

　まさに、男のロマンってやつだ。

「なんか、森のほうが騒がしいな」

「なにかあったのかしらね」

　そういうのって、村襲撃イベントのフラグになったりしかねないんじゃないか？

　いやいや、せめて俺が大きくなって、中級魔法が使えるようになったくらいでお願いしますよ。

　というか、そんなイベントはないに越したことはない。

　まあ、大丈夫だろう。

　ここ数日、何度か森のほうから鳥のざわめく音が聞こえていたし。

　――ん？

　なんか、すごく大きな足音がするような。

　ま、まさかな。

　きっと大きめの地震か何かだろう。

「――魔物の大群だー！

　すぐに避難所へ逃げろ！」

「魔物！？」

　……おいおい、嘘だろ。

　そんな都合よく襲撃してくることがあるのか？

　それに、魔物の大群？

　じゃあ、この大きな地響きはなんなんだ？

「ベル。すまない。

　俺とロトアは、魔物の相手をしなくちゃならないんだ。一人で行けるか？」

「えっ、でも……」

「ベル。これは村の取り決めなの。

　村の騎士たちはいかなる理由があろうとも、非常事態の時には結集して対処しなければならないのよ」

　そんな取り決めがあったとは。

　それなら、仕方ない。

　避難所まで子供を送り届けるくらいは許して欲しいものだが、取り決めを破らせるわけにはいかない。

「……分かった。絶対、無事でいてね」

「もちろんだ」

「ベルも必ず、生きて避難所に辿り着いてね」

　ロトアはそう言って、俺の額にキスをした。

　そして、二人は振り返って走り出した。

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　走っては歩いて、走っては歩いてを繰り返し、体感だと三十分が経過したはずだ。

　俺は、道に迷ってしまった。

　ただでさえ大きな村なんだ。

　一人でほとんど出歩いたこともない場所だから、マップは全く埋まっていないんだぞ。

　冷静になって考えてみれば、一人で避難所になんて行けるわけがない。

　そもそも、場所さえ教えてくれなかったし。

　魔物の唸り声、人々の悲鳴が木霊する。

　家々は壊され、あちらこちらで火災が起こっている。

　さっきまでの明るい村は、一転して地獄へと変貌を遂げた。

　そこら中に人の死体が転がっている。

　本物の死体を、初めて見た。

「……けて……」

　左耳に、人の声が飛び込んだ。

　咄嗟に左を見ると、瓦礫の下敷きになって動けなくなっている青年がいた。

　とにかく、助けないと。

「今、助けます！」

「お前じゃ……無理だろう……！

　大人の人を……！」

「今、この周りに生きている人間は僕だけです！」

　俺はすぐに青年に駆け寄り、瓦礫をどけようとした。

　だが、五歳の俺の力では、重たい瓦礫をどうすることも出来ない。

　大人の人を呼びたいが、転がっているのは亡くなっている大人のみ。

　クソ、このままではこの人が死んでしまう。

「……もう、いいから……！

　逃げろ……！」

「――グルルル……」

「――っ？！」

　背後から、嫌な声が聞こえた。

　間違いなく、人間の声ではない。

　ゆっくりと振り返るとそこには、狼のような魔物が立っていた。

　これが、本物の「魔物」。

　……あれ？

　足が動かない。

　金縛りにあったみたいに、体が全く動かない。

　逃げなければ。

　でも、逃げたらこの人が……。

「……っ」

　体の震えが止まらない。

　それでも、体は動かない。

　人って、死を悟ると動けなくなるのか。

　まずい。

　本気で生きようと決めた人生なのに。

　せっかく、またチャンスを貰ったのに。

　…………こんなところで、死んでしまうのか。

「ガルルァァァ！」

「――はぁぁっ！」

　襲いかかってきた狼の魔物は、俺の目の前で真っ二つになった。

　同時に聞こえたのは、少女の声。

「……大丈夫？」

「あ、ありがとう……ございます……」

　声の震えが止まらないが、命を救ってくれた赤髪の少女にお礼を言った。

　瓦礫の下敷きになっていた青年は、もう既にグッタリとしていた。

「こ、この人を助けてあげてください！

　下敷きになって動けないんです！」

「……その人は、もう死んでるわ」

「――っ」

　………あと一歩、間に合わなかったか。

「避難所まで連れて行くから、早く立って」

「は、はい。ありがとうございま……。

　っ！　後ろ！」

「えっ？」

　少女は反射的に、魔物の突進を剣で防いだ。

　が、剣は猪のような魔物の大きく鋭い牙によって飛ばされてしまい、運悪く燃え盛る建物の中へと消えていってしまった。

「剣がっ……！」

　剣を失った少女と、何も出来ない五歳の幼児。

　無力な子供が二人揃ったところで、魔物に勝てるはずがない。

　どうする。

　これじゃ一難去ってまた一難じゃないか。

　――いや。待てよ。

　何故俺は、思い付かなかったんだ。

　俺は無力な少年なんかじゃない。

　三年間培ってきたものが、俺にはあるじゃないか。

　俺は、『魔術師』だ。

「『炎矢(フレイムアロー)』！」

　少女の前に立ちはだかり、猪に炎の矢を放った。

　もう一つ階級が上がれば矢の本数制限がもっと増えるんだが、初級だと一本が限界だ。

　しかし、その矢は見事に猪の脳天を貫いた。

　燃えるように痛いであろう炎の矢をまともに食らった猪は、塵になって消えていった。