転生スキル『貪食』

第二章毒を喰らう者

第11話怪物の定義

町の人々は恐れながらも、窓からその様子を見ていて、酒場の店主は急いで椅子やテーブルを使って壁を塞いだ。

そして倒れた俺に迫る槌の使い手―ヴェイル。

彼のスキル、"ハンマー"は夜にしか発動せず、昼間はただの槌となる。

夜ではそのスキルの本領を発揮する。

胸に乗っている槌は重く動かせない。

常に胸を圧迫させられ、呼吸が出来ない。

「貴様は毒帝様になんの恨みがあるんだ？」

ヴェイルは槌を掴み俺に強く押し付ける。

「ガハッ……！」

肺は押し潰され、溜まった空気が一気に排出する。

「鉄の使いと聞いた。その力を見せてみろ」

ヴェイルが力を弱めると俺は風スキルを地面へ放ち、体勢を立て直すと、俺はヴェイルの顔に拳をめり込ませた。

ズドッ！！！！

衝撃でヴェイルの手からハンマーは離れ、血を唾のように吐き出し、微笑む。

明らかに大したダメージを見せていない。

「中々良いパンチだった」

ヴェイルは手を上げ、何かを呼び出す。

混乱と不気味さが、より一層手が出せない。

ガシッ！

ヴェイルが呼び出していたのは、吹き飛んだはずの槌であった。

「では行くぞ」

ヴェイルは槌を振り上げ、金属の衝突音が鳴り、俺は上空へと吹き飛ばされた。

頭から血が吹き出るような感覚に襲われ、そのまま民家へと落下する。

激しく建物が崩れる音が聞こえ、俺の下敷きになった壊れたテーブルから起き上がる。

脳内が熱く酔っぱらいのようにふらつき、吐き気が俺を襲った。

右には縮こまって震える母子がいて、俺は手を伸ばす。

「安心し……」

ドンッ！！！

壁を破壊して現れたのはヴェイル。

ハンマーは月光の力で紋様に沿って輝いており、ヴェイルのタトゥーも同様光っている。

「鉄であり、風をも操るか？さては貴様、"貪食"か」

ヴェイルは口角を上げ、槌を床に叩きつけた。

地面に青白い光を放った亀裂が走り、逃げる暇なく爆発し、辺り一面を吹き飛ばした。

頑丈だった自分は軽傷で済み、咳をしながら煙を掻き分けた。

目の前にはあの母子が縮こまりながら、焼け死んでいる。

あの時も守れなかった―あの日の血と悲鳴が、脳裏で重なる。

手足が震え、呼吸が乱れる。

守れなかった後悔、その苦しみが胸を強く握り締める。

「どうした？亡霊でも見たか？」

ヴェイルは死体を跨ぐ。

「俺は弱き者が嫌いだ」

「弱者を切り捨ててこそ、世界は強くなる―それが毒帝様の教えだ」

ヴェイルは笑いながらそう言い、俺は手から剣を生成し斬りかかった。

「そんな甘い攻撃……」

俺は消えるように姿を消し、ヴェイルの背後へと移動した。

"影スキル"かつて、アルダを襲った賞金稼ぎから奪ったスキル。

「三つ目か！」

グサッ！！！！

ヴェイルは完全に油断しており、心臓を貫かれ、口から血反吐を出す。

「うぅ！うおぉぉ……うおぉぉお！！！」

しかし、ヴェイルは死なない。

月光の力にて、生命が維持され、それに加え治癒スキルで回復しようとしていた。

ヴェイルは槌を振るい、それを回避すると、風スキルで衝撃波を出してヴェイルを怯ませた。

「このッ……！」

ヴェイルの腹を剣で貫き、距離を取ると同時に投げナイフで攻撃を続ける。

ヴェイルは頭や首にナイフが何本も刺さっていてもなお、笑っていた。

「よく生きてるな」

「貴様もだろう？」

ヴェイルは構え、対となる俺もそれに合わせて構える。

炎が辺りを燃やし尽くし、人の叫び声が耳を震わせる。

この一瞬、世界は静まり、息だけが聞こえていた。

今だ！！

風スキルで一気に背後に回り込み、ナイフでヴェイルの背中を刺す。

「はあぁあ！！！」

ヴェイルは槌を振るい、俺はガードを固めて槌を受け止めた。

ゴギッ！！

「折れたなッ！！」

すると俺は姿を消す。

ヴェイルは辺りを見渡し、目と頭を動かして必死に探す。

「上か！」

ヴェイルは槌を上空に投げ、放たれた槌は俺の腹を殴り、そのまま高く空へと飛ぶ。

「クソがッ…！離れろ！！」

槌の重さと空気抵抗で槌から逃げられず、雲の中に入っていった。

すると、槌が震えているのが全身で感じる。

まさかッ！

ヴェイルは槌を使って自分を引き上げ、俺の後頭部を掴んで思いっきり頭突きをした。

ゴンッ！！

槌を掴み、俺の顎を槌で殴る。

何度も殴り、意識が薄れかけ、追い打ちとして月光の力を存分に与えた槌で俺の胸を殴り、地面に衝突した。

俺は震える脚で立ち上がり、口から血を吐き捨てる。

重い雷のような音が聞こえ、振り返った瞬間、上から放たれた槌を両手で受け止めた。

槌は重く、いくら押してもビクともしない。

すると降りてきたヴェイルが、槌を掴んで更に押し込み、俺は跪いて耐えるしかなかった。

「お前は人間ではない。怪物だ」

「自分の中の化け物を見せてみろ！」

バスッ！！！！

ヴェイルの背から血飛沫が吹き出し、その血は固まり、黒く濁った。

「ごめん、追いかけてたら時間かかっちゃった」

アルダのスキルが発動し、ヴェイルは猛毒に襲われる。

ふらついているが油断は出来ない。

ヴェイルは槌を引き付け、そのままアルダへと投げつけた。

「アルダ！」

アルダは槌を剣で防ぎ、衝撃で吹き飛ばされ、地面に転がる。

「毒スキルか……厄介なスキルだ……」

朦朧としているヴェイルの横腹を殴る。

「ごばっ！！！」

ヴェイルは腹を抱えてうずくまり、顔に膝蹴りを喰らわせ、顔を殴り、地面に倒れる。

馬乗りになると、俺は拳を振り下ろし続けた。

ゴッ！！！！

ゴッ！！！！

鼻は潰れ口から血を噴射し、返り血が顔を濡らす。

ヴェイルが槌を呼び出すと、俺は重たい槌を掴み、勢いに乗ったままヴェイルの顔に振り下ろした。

グシャッ！！！！！

顔は陥没し、隙間風のような小さな呼吸が聞こえる。

「はあっ！！はあっ！！！」

こうして抗っていたヴェイルの手は動かなくなった。

辺りは焼け野原になり、もう町とは言えない。

死体が焦げた酷い匂いだけが充満しており、声はまだ微かに聞こえる。

「背中が……」

アルダは腰を抑えながら立ち上がり、騒ぎを聞きつけた兵隊が馬に乗って来ているのを見つけた。

「カイ！早く逃げるよ、兵隊がこっちに来てる！」

「……そうだな」

顔を拭い、血溜まりに反射した自分を見つめる。

そこに写っていたのは、人間じゃない。

「"お前は人間ではない。怪物だ"」

その言葉が何度も繰り返され、アルダのビンタで目が覚めた。

「早く逃げるよ！」

「あ、ああ」

立ち上がるとそのまま地図通り、北の湿地の先へ向かう事となった。

森にて、捜索をしている兵隊から逃れる為、土砂降りの中、暗く冷たい洞穴の中に身を潜める。

「痛い？」

「平気だ」

治癒スキルを使い傷を癒す。

アルダも同様左腕の骨折を治し、両手でしっかり剣を振れるのを確認して、やっと一息ついた。

「それにしても、ほんと魔力量多いね」

「そうなのか？」

「私と比べたらね」

アルダは荷物から布を出し、髪を拭く。

そして追われていないか、洞穴の外をチラチラ確認をする。

不安なんだろう、目が泳いでいる。

「雨で俺達の証拠は残っちゃいない。安心しろ」

「うん……大丈夫だよね」

雨で濡れて多少は血が落ちたが、やはりまだ残っている。

全く落ちずにイライラしていると、アルダが使っていない布を取り出し、俺に差し出した。

「使っていいよ」

「血で汚れるぞ」

「別にいいよ」

布を受け取り、アルダは地図を開いて、現在地にペンで印をつける。

「ここからちょっと歩いたら湿地に辿り着く。そこを抜ければ目的地なんだけど……」

アルダは湿地を指差し、俺の方を見て注意深く言った。

「夜の湿地は特に魔物が多いの、それもかなり強い個体」

「雨ともなれば更に多いでしょうね。だから朝になるまでここで待機、いい？」

「丁度休憩したいしな、流石に身が持たねぇ」

アルダは荷物から魔道具の布を取り出すと、それは寝袋となり、床に敷いた。

「実はこれ、一枚しかないんだ。どうする？コイントスで決める？」

「アルダが使え、俺は地べたで寝れ慣れてる」

「オッケー」

アルダは少し気まずそうに返事を返すと、魔力を消費して疲れたのか、すぐに寝息を立て始めた。

目を瞑ればあの日のトラウマを思い出す。

今夜は寝れそうにないな。

そう、俺は洞穴から外をただただ眺めていた。

その夜は雨の音と、冷たい風の音だけが聞こえていた。