第０４話 破魔の射手
＃破魔の射手
階層主の広間を抜けて、ちゃんと通路を辿ってクランホールを目指す。
行きがけに出会ったパーティは見かけなかったが、危惧していたことが現実になった。オークの集団を倒しながら通路を進んでいると、少し先に冒険者の物と思しき装備が散らばっているのを発見したのだ。
私たちも持ち切れない戦利品を捨てたりしているので、通路はそこそこ散らかっている。だがあれはオークの装備ではない。少なくともバックパックが４つ。間違いなく冒険者の装備だ。
「これ、どこかのパーティが全滅してるね。」
この辺りはまだオーク＝チャンピオンのエリアだ。私たちにとっては雑魚に過ぎないが、レベルが１０にも達していない一般冒険者には厳しい。しかもそれ１体だけではない。オーク＝センチュリオンやオーク＝ウォーリアーを率いている。
オークから逃げるのは何とかなる。人間の方がやや足が速いから。おそらく逃げ出したが途中で再配置されたオークに挟み討ちにあって全滅したのだろう。
「どうする？死体はもう吸収されちゃったみたいだよ。」
「このまま捨て置くのもかわいそうなのです。」
「ステラは大袋の中身を捨てて、代わりにこの装備品を入れてあげて。オークの物はそのままでいいわ。」
「はいなのです。」
ステラは大袋に入ったチェインメイルを壁際に捨て始めた。ご丁寧に『ご自由にお取り下さい』とメモを残している。
「メーベルは台車にバックパックを積めるかな。上に載せれば何とかなる？」
「これ以上に積み上げるのは難しゅうございますね。フレームに掛けてみましょう。」
死体は無いが、雑に扱われていたのかバックパックは少し汚れている。だがメーベルは淡々とフレームに掛けて固定してくれた。
やがて最後の螺旋階段を上り、クランホールまで戻って来られた。
「ご苦労様です。装備品を買い取り致しましょうか？」
いつものように出口の職員に声をかけられた。私たちは有名パーティだったし、もう職員とは顔見知りだ。
「うん、お願い。でも全滅したパーティがいたみたいなの。死体は吸収されてしまったようだけど、遺品の装備品を持ち帰ったわ。どうしたらいいかな。」
「『女神の館』のミーナさんですよね。少々お待ちください。とりあえず戦利品を査定しましょう。いつも通り等分分配でいいですか？」
「それでいいわ。よろしくね。」
職員の１人が探索者クランの事務所の方に入っていった。私たちは戦利品を預けると、それとは別に遺品をカウンターテーブルの離れた場所に纏めた。
それからすぐに職員がロイクスを連れて戻ってきた。
「ミーナ、遺品を持ち帰ってくれたんだって？ありがとう。」
「放置しておくのも可哀そうだしね。４人分だと思うわ。」
職員に地下１階のマップを貰い、発見した場所に印を付けてロイクスに渡した。
「オーク＝チャンピオンか。挟撃されて全滅したんだな。」
「おそらくね。バックパックの中は開けていないわ。名前はそこに書いてあるけど、私たちも帰りがけに発見したから詳しいことは分からないわね。」
バックパックに名前は記入されていた。だがそれだけだ。
「探索者クランの名簿を見れば身元は分かるだろう。後はこちらで引き受ける。一応ステータスカードを確認させてもらえるか？」
ロイクスはステータスカードを受け取ると、それを持って事務所に戻っていった。その後を追って職員が遺品を台車に載せて運んでいった。
「先に戦利品の査定が終わりました。５人の等分分配で、合計が金貨７枚、銀貨６６枚、銅貨２枚ずつになります。」
「ありがとう。」
私たちはそれぞれコインの入った布袋を受け取った。
時間を確認したら、昼２番目の鐘が鳴った後だった。そこへロイクスが事務所から戻ってきた。
「待たせたな。ステータスカードを返すよ。遺品を持ち帰ってくれた礼として、ギルドメンバーにはギルドポイントを５０ポイントずつ付けてある。あと１人当たり銀貨５枚ずつを受け取ってくれ。死んだのは今日から迷宮に入ったＤランクパーティの冒険者のようだな。平均レベルは８で戦士の４人組だ。」
「魔法職無しだったの？それは無謀ね。ランタンも松明も周囲には無かったわ。灯りはどうしたんだろう。迷い込んだのかもね。」
「やはり解放するにしても、何らかの制限が必要かもしれないな。迷宮のパーティには神官は必須だ。だが、神官が圧倒的に足りていない。」
「まあ戦士が大半だしね。うちもソフィアが帰っちゃったから私しかいないし。」
「できれば冒険者の編成は縛りたくない。迷宮の解放に備えてこちらからも派遣神官は呼び寄せたのだが、この状況なのだ。」
確かに創造神ギルドの窓口には新たに『派遣神官』の看板がかかっていた。日雇いで銀貨５枚と戦利品は等分分配が条件だ。もちろん神官へはこれとは別にギルドからも給金が出ている。
ただ派遣神官は全て出払ってしまったのだろう、その下の在席人数が『０』になってしまっている。
派遣神官という仕組は何も今回に始まったことではない。どの城塞都市にもいて普段は神殿で神官として務めている。城や大きな施設以外は上下水道が通っていないため【クリア】を使った汚水の浄化はほぼ毎日要請があるし、騎士団や治療院への応援、神官が常に不足している冒険者ギルドのパーティへの支援など、需要はかなり高い。
だから神官のクラスを授かった人は大抵は神殿に務めることになる。
私みたいにお転婆な神官は冒険者の道に進むが、冒険者の神官は人気職で、まずパーティには困らない。
「実はソフィアが何カ所か知り合いの司祭に支援の要請をしてくれている。神官を派遣してくれるといいのだが。」
本当にソフィアは皆のことを考えて色々な雑務をしてくれていた。お姫様だというのに。私も他の冒険者の神官もわざわざこちらから治療院を回ってボランティアなんてしたことも無かったから。
「行きがけにも同じエリアに逃走寸前のパーティがいたわ。神官もいたけど回復が間に合わないようだった。オーク＝チャンピオンはやはり難しいんじゃないかな。」
「派遣神官はもう少し増員を打診してみよう。だが迷宮に入りたい冒険者を止めるのは難しいな。ミーナたちもすまないが、私は当面こちらに詰めているからまた何かあったら呼んでくれ。」
そう言ってロイクスは事務所に戻っていった。
受付から離れると、道具屋に寄ってメンタルポーションを４つ購入した。
「さあ、私たちも昼ご飯にしましょ。今日は何かな。」
「今日は鹿肉の腸詰とコーニャの和え物、それにパンと２種類のジャムソースでございます。」
テーブル席に着きながら、メーベルがお弁当を広げてくれた。最近はガイも食事は持参せずに、こうやって一緒に食べている。
そういえば調理場に腸詰がずらっと吊るされていた。もう冬になるから保存食の用意だ。ゲラールには広大な農地があるため、輪作で麦や野菜だけは年中安定して収穫できる。コーニャの芋は３年に１度の収穫で、少し前に古くなった粉を頂いている。
「腸詰の季節になったか～。そろそろ狩りも難しくなってくるね。あ、そうだ。これから狩りに行かない？私得意なんだ。」
ここからすぐ東の森だ。まだ時間は余裕がある。たまにはメイドさんたちにお土産を持っていきたい。
「おもしろそう！お姉さんは弓も一応使えるよ！得意じゃないけど……」
「俺は弓は使ったことが無いね。試しにやってみるかな。」
「ステラはジャベリンを使うのです！」
ジャベリンはゴーレム台車のタワーシールドの裏に何本か備えてあった。
「かしこまりました。館に戻れば弓と矢は十分ございます。ガイ様はクロスボウにされますか？」
「じゃあ食べ終わったら館に戻って東の森に出かけましょ！」
私たちは食事を済ませると、女神の館まで戻ってバックパックを下ろして身軽になり、弓を持って矢筒を背負い東の森に出かけた。
◇ ◇
東の外城門は常に閉じている。門衛に頼んで通用口を開けてもらい、外に出た。
メーベルはパーティに入るまではこの森で狩りをしていた。ガイドになってもらって案内されて進む。工兵隊の駐屯地跡を過ぎてしばらく北東へ向かう野道を歩いていく。
ガイはエリスにクロスボウを教えてもらって何度か試射していた。冒険者なのに弓を使ったことが無いなんて、珍しいことだ。
見上げた空は晴天。木々の切れ目から青空が覗いている。
「最近は森に来なかったから新鮮だわ。迷宮と違って解放感があるよね。」
「こっちの森は町から遠いから狩人もあまり来ないんだ。専ら西の森が多いね。獲物を持って帰るのが大変だから。だから西門のすぐ近くに食肉の加工場があるんだよ。」
「へぇ～。あの辺りなら宿も多いし、市場もあるもんね。」
雑談をしながら私は【ディテクトエネミー】で敵を探知して歩く。小さい虫や蜥蜴、蛇程度は探知できない。最低でも大兎か猪くらいの大きさが必要だ。
そのうち、私の探知に何かが引っ掛かった。
「何か見つけたわ。１１時の方向ね。ちょっと道から外れるけど。」
野道を外れ、目標に向かって真っすぐに進む。やがて前方に何頭か鹿が見えた。水貯まりで水を飲んでいるようだ。
５０メートルほど前で止まり、弓の用意をする。私はセイントボウを握り、３本のセイントアローにマジックミサイルを込めて構えた。
皆も用意ができたようだ。小声でカウントダウンして、３、２、１……発射！
一斉に矢を放つ。ステラはジャベリンを投擲した。
私の魔弾の矢は必ず命中する。エリスとメーベルの矢も命中した。後は外れだ。３頭の鹿のうち、１頭が倒れた。
メーベルが【マジックミサイル】を放った。私は逃げる２頭それぞれに続けて２射する。鹿は向こうに逃げていたが追いつかれて命中し、２頭とも倒れた。
「幸先がいいわね。３頭も倒したわ！」
以前は獲物を見つける事自体はこんな感じで簡単だったが、矢が刺さってもよく逃げられた。何となくこのセイントボウの威力のおかげな気がする。
「場所を記録しておきます。ここに吊るして血抜きをしておきましょう。」
メーベルが鹿の足首を括ると手際よく首を切って逆さにして木に吊るした。そして野道に戻るとメーベルが木の枝に目印の布紐をかけた。
更に先に進む。道は緩やかに右に曲がっていたが、真っすぐ１２時の方向に敵を探知した。
「真っすぐ先に何か探知したわ。」
「ミーナちゃんすごい！森で獲物を探すだけでもすごく時間かかるのに。」
「狩猟組合からスカウトが来るレベルだね。」
「仕留め損なって逃げられても追跡できるから、獲物は逃がさないわよ。」
見つけたのはフォレストボアー１頭だった。次は私とステラ、エリスとメーベルが命中させて仕留めた。
「エリスは弓が上手いわね。やっぱり訓練してるの？」
「うん、王都ではよく訓練してたよ。前はこんなに当たらなかったのになあ。本当は大型魔獣と戦うのはこんな森や平原だから、まず弓で攻撃するんだよ。だからバリスタみたいな大型の石弓も扱えるよ。」
エリスは騎士にクラスチェンジして相当に強くなった。元々弓の訓練を積んでいたので素地はあったのだろう。
「そうなんだ。剣に槍に弓まで使えて、やっぱり騎士団って凄いわね。」
「殆ど訓練と演習の毎日だもん。ミーナちゃんやステラちゃんを見てると自信を失くすけど、これでもお姉さんは優秀な方なんだよ！」
猪は小さかったので、台車のフレームに枯れ木を固定して吊るしていた。
私たちは順調に狩りを進めて、更に鹿を１頭、熊を１頭倒した。
「台車に載りきらなくなったわ。熊は無理よ。」
「この先に川があります。そこで解体しましょう。」
とりあえず熊だけを台車に載せて猪はステラが、鹿はエリスとガイが持って運んだ。少し離れていたが、無事に川辺に出た。
◇ ◇
解体はメーベルに任せて、私たちは川遊びをして楽しんでいた。鎧を着けているから、川には入れない。ガントレットを脱いで水を触ったり、石を投げ込んだりするくらいだ。
そのうち熊と鹿、猪の解体が終わり、部位毎に清潔な布に包んで台車に載せられた。
「じゃ、そろそろ帰りましょ。もう積みきれないだろうし。それほど経っていない割には大猟だったわね。」
ところが、川から離れて森に入ろうかという時に私の探知に何かが引っ掛かった。強烈な敵意だ。川の上流の方角を見る。
「みんな森に入って！やばいのが来るわ！」
私の視界に入ったもの。上空に羽ばたいていたのは大きな翼を付けた竜だった。
「あれはワイバーンよ！」
「何だって⁉」
ワイバーンは城塞級魔獣だ。こちらに向かって一直線に滑空してくる。
何とか森に入った後だったので、ワイバーンは川原をすり抜けて上空に舞い戻った。翼を広げて通り過ぎたのを見ると、少なくとも幅１０メートルはあった。
「滅多にワイバーンは出ないぞ。冬の前に餌を集めてるのか？」
「私が囮になるからメーベルは魔法で戦って！ガイたちは弓かスクロールを使って。」
私は川原に飛び出してフォースフィールドとプロテクションバリアを展開した。
「ちょうどいい実験相手になるわ！かかって来なさい！」
セイントアローにマジックミサイルを込めて上空のワイバーンに向けて放つ。全く距離感が掴めなかったが命中した。
ワイバーンは旋回してこちらに滑空してくる。その間に２本の矢を放ち、盾を構えた。直前で姿勢を変え、鋭い爪を突き出して来る！
バチッ！とバリアの弾く音と共にワイバーンの爪が防がれた。
セイントソードを抜きすぐさま《スラッシュ》で斬り付けた。辛うじて切っ先がワイバーンにかかった。
ダメだ、距離が合わない。【ファイアーボール】を放って命中させる。ワイバーンはやや上空に滞空しながら毒のブレスを吐いた！
ブレスは盾で防いだものの、広範囲に撒き散らかされているので全身に毒を浴びてしまった。猛毒だ。心臓を掴まれたような痛みが走る。
咄嗟に【クリア】で周囲の空気を浄化し、【キュアポイズン】で毒を治療する。ステラが【ヒール】をかけてくれていた。
メーベルたちが森の中から魔法や矢を放っている。私はセイントソードを鞘に戻した。
「ミーナちゃん！大丈夫⁉」
心配そうなエリスの声が届く。
「大丈夫よ！毒は治療したわ！」
再びセイントアローを３本召喚し、マジックミサイルを込めて連続で射る。
ワイバーンは何度も旋回してはこちらに攻撃してきた。ブレスを避けるため、フォースフィールドを全開にした。半径３メートルほどの大きな白い盾ができている。
爪やブレスの攻撃を悉く防ぎながら、粘り強くセイントアローを放ち続けると、やがてワイバーンが背を向けて逃亡を始めた。
「ちょっと！待ちなさいよ！」
このままでは逃げられる。逃がしてたまるものか！
その瞬間、頭の中で何かが閃き、左手に持つセイントボウに白いオーラが宿った。無意識に弓を構え、何も番えていない弦を引き絞る。
《マジカルセイントアロー！》
白く輝く矢が召喚され、セイントボウに矢が番えられた。矢じりを中心に、ビュウビュウと白光の嵐が前方から後方にかけて吹き荒れ始める。
ワイバーンは身の危険を感じたのか、更に速度を上げて上空へ逃げていく。
徐々にセイントボウ全体が眩しく白く輝いていく。
《マジカルシュート！》
オーラの光が頂点に達すると無意識に矢を放った。白光の矢は後方に光の突風を引きながら一直線にワイバーンに向けて飛翔していく。
ワイバーンは懸命に逃げようとしたが、矢は正確に命中して身体を貫通し霧散した。
「ギャァァァァァァァァッ！」
ワイバーンは首を下にして錐もみ状態で地上に落下していき、次々に枝が折れる音と共に森の中に消えた。
森の中からステラたちが飛び出してくる。
「やった！ワイバーンを倒したのです！」
「ミーナちゃん！もしかしてあれ必殺技⁉」
皆に抱き着かれながら称賛を浴びるが硬直していて動けない。しばらくしてようやく腕を下ろすことができ、フォースフィールドを解除した。
「恐れ入りました。狩りが得意なのは以前より伺っておりましたが、まさかこれ程とは。」
メーベルが感動した様子でうんうんと頷いている。
「いや、狩りは得意だけど、これは初めてだから。必殺技か～。かなりの射程ね。１００メートル以上先じゃないかな。ただ物凄く隙が大きいわ。」
「ステラが守るのです！」
どれくらいあったのか距離は全く分からない。とにかくあんな超長距離でもワイバーンの巨体を貫通する威力があるのは確かだ。
ワイバーンが落ちたのは川の向こう岸の森の中だ。
「どうしよう、あれ。」
「ワイバーンの肉は高級食材でございます。あれを逃す手はありません。館に戻りましたら給仕隊を回収に向かわせましょう。」
メーベルは地図におよその位置を書き記していた。
「そうね。渡河するには道具が何もないわ。運ぶにも手が足りないし。急いで戻りましょ。」
ゴーレム台車を引かねばならないので、走って帰るわけにはいかなかったが、できるだけ急いで外城門に向かった。途中で３体の鹿も回収して門を抜けると、女神の館の門はすぐそこだ。詰所からマリエルさんが出てきた。
「おかえりなさい♪ミーナちゃんの鎧ができたわよぉ♪」
「あっ、ついに完成したのね、ありがとう！」
「マリエル様。ミーナ様が森でワイバーンを仕留められました。回収に向かいたいのですが、何人か貸していただけますか？」
「ワイバーン！それは美味しそうねぇ！ちょっと待っててねぇ。」
マリエルさんは《ダッシュ》で玄関から中に入ると、やがて１０人のメイドさんを連れて戻ってきた。全員が満面の笑顔で目をキラキラさせている。それほどワイバーンを食べたかったのだろうか。
「じゃあメーベル、この娘たちを連れていってねぇ。」
「かしこまりました。」
メーベルは台車を庭に置くと１０人のメイドさんを連れて外城門の方に走っていった。
「ワイバーンやドラゴンの肉は若返りの効果があるらしいわぁ。皆の目が怖かったわねぇ。」
「マリエルさん、ワイバーン以外にも熊とか鹿とか狩ってきたの。」
「まあまあ、大量じゃない。今日はご馳走ねぇ♪」
そのまま台車を引いて獲物を調理場の裏口まで運んだ。熊１頭、鹿４頭、猪１頭だ。
「壮行会の時の肉を使い切ったところだったので、丁度良かったわぁ。これだけあれば、町の人にも分けてあげたいわねぇ。」
「任せるわ。いつも沢山頂いてるものね。それで、鎧はどこ？いつもの地下室かな。」
「ええ、先に行っててくれるぅ？私もこれを捌いたら向かうわぁ。」
私は玄関から地下室へ、ステラとエリスとガイは装備の手入れをするために裏庭に向かった。
次話は火曜日の予定です。
