第１１話 赤褐色のステータスカード
＃赤褐色のステータスカード
石畳の階段は、地上への階段と同じ螺旋階段だった。
コツ……コツ……コツ……コツ……
ゆっくり階段を下りていく。やがて階段は踊り場に出て突き当たりになり、また扉で塞がれていた。
「この扉は封印されていますね。どうしますか？」
「このサイズの扉なら、仮に上の扉の様に破壊されても小さな魔獣しか通れないだろう。ただ、『普通ではない魔獣』の件もある。それに『真の迷宮』の探索の準備もしたい」
するとソフィアが懐からペンダントを取り出した。緑色の綺麗な宝石が嵌まっている。
「どうだ。反応はあるか？」
「ここが封印されておりますので正確ではありませんが、まだ反応は無いようです」
「では一旦このままにして戻るとしよう。今日の目的は一応は果たしたからな」
私たちは階段を戻り、上の扉も念のために封印してから広間まで戻った。
「皆、ご苦労だった。全ての脅威の排除を確認した。今日はこれまでとする。幸い死者も歩けぬ者もおらぬいようだ。引き続き治療の必要な者も、城に戻ってゆっくりしよう」
「負傷者から先に地上に戻ります。私についてきて下さい」
ソフィアが先導して通路に入っていった。
「クリス、戦利品の回収は終わったか？」
「装備品は整理中ですが、魔石は終わりました。びっくりしますよ。ふっ、何しろＳＳランクの魔石ですからねぇ」
クリスは重そうな大袋を両手で持って運んできて、袋口を開けた。
「すごい……」
横から顔を出して袋の中を覗き込んだら、人間がすっぽり入るくらいの大袋の中に超巨大な魔石が入っていた。
「だが、もうこのような魔獣は現れないに越したことはないな。事前にこれだけの戦力を揃え、作戦も立て、こうして戦いに臨んだおかげで被害が少なく済んだのだ。もしこれが地上に突然現れていたとしたら、王国の半分は壊滅していただろう」
カインが大袋の中の魔石を確認した後、騎士が２人がかりで袋の両端を握り、運んでいった。その他の騎士も手分けして戦利品を抱えながら撤収を始めた。
やがて入れ替わるように大勢のゲラール城の騎士や使用人が広間に入ってきて、魔獣から装備品を引き剥がしては持っていった。
最後まで手間取ったのはオウガ＝トロールとオーク＝ロードの巨大な装備品だった。
ポールハンマーやグレートソード、フルプレートアーマーが、叩き壊され、分解され、運ばれていった。あとには死骸だけが残った。
広間にはカインとアクセル、クリス、数人の騎士、そして私たちだけとなった。
アクセルがオウガ＝トロールの死骸を見て話し始める。
「これでまだ『入口』なんだぜ、これからが問題だ」
「そうだな。中を確かめるには人手が足りぬ。ゲラール騎士団が当てにできそうもなければ冒険者の手を借りるしかあるまい」
「冒険者でも務まりますかねぇ。まあ、当面は私とアクセルで何とかしますよ」
「真の迷宮と言っても、流石にこれ以上災害級を生み出すのはしばらくは無理だろ？オウガ＝トロールは元々召喚済だったようだし、ああいうパターンが無いとは言えないが、それでも龍脈が供給できる魔力には限度があると思うんだが」
「そうですねぇ。前に災害級が出たのは５年前ですしねぇ。カインの必殺技で倒れない魔獣なんて初めてでしたし。ふっ、そうそうあのような魔獣がいてはたまりませんねぇ」
「あの時に俺の必殺技で倒せたのは、お前たちが大勢で取り囲んで死ぬ寸前まで削ってくれていたからだぞ。だがまあ、久しぶりに歯ごたえのある敵と戦ったな」
「歯ごたえがありすぎて、オーク＝ロードどオーク＝ジェネラルが同時にかかってきた時は流石に覚悟したぜ」
「もう、隊長は無理しすぎなんだって。もっとエリスちゃんを頼ってね！こう見えてすくすく成長してるもんね。ほらほら、ついに『騎士』になったんだよ！えっへん！」
私たちと同じように、この戦いでレベルが上がり、クラスチェンジしたようだ。アクセルにステータスを見せつけている。
「災害級を舐めんじゃねえよ、クラスチェンジしたからって、お前なんてまだまだ。別の所ばっかり成長してんじゃねえか。その窮屈になったブレストプレートを叩き出してから出直して来いよ」
「っ！ひどい！セクハラ、セクハラ！」
「ふっ、流石に今のはフォローできませんねぇ……」
「とにかく地上に戻るぞ。少し予定より遅くなったが、昼食後に軍議だ。仮で構わぬので報告書をまとめておけ」
「「「「了解しました！」」」」
十人長の騎士たちを始め、他の騎士も次々に広間を出ていった。
気がつくと、ここに残っているのは私とステラ、そして傍にいるカインだけになっていた。
「それでは、これでここは撤収完了だ。戦利品の分配と依頼完了の手続きをするとしよう。城内に案内する」
◇ ◇
こうして、迷宮に入る時とは打って変わって和やかな雰囲気で地上に帰ってきた。
私たちは戦利品の集計を待つ間、城内ホールで他の騎士と一緒に昼食をとることになった。
「へぇ、まだ１４歳なんだ。それでもう必殺技まで出せるなんてお姉さんびっくりだよ」
「エリスは訓練をサボりすぎなんだよ。だからいつまでたってもダブルスキルの繋ぎがうまくできないんだし」
「私はステップ重視だから硬直の少ないシングルの方がいいの！」
「あ、カイン様が来たぞ」
騎士たちは食事の手を止め、起立した。
「構わぬ。座って食事をしながら聞いてくれ。保管される前に皆に見せておこう」
扉の向こうからテーブルに並べられた魔石が運ばれてくる。
「これが今回のオウガ＝トロール、オーク＝ロード、オーク＝ジェネラル、ゴブリン＝キングの魔石だ」
「「「「「おお……」」」」」
一同から感嘆の声が漏れた。飛びぬけて大きい１メートル近いものがさっき見たオウガ＝トロールの魔石だ。それ以外のものも大きい。
私たちが昨日戦ったオークの魔石とほぼ同じ大きさのものもある。
「この他にも大きな魔石があったが、この４つが際立って大きかった。滅多に見られぬものだ。この機会に触れてみるのもいいだろう。休憩時間中はここに展示しておくので、興味のある者は自由に手に取ってくれ。
さて、地下通路の魔獣は一掃されたが、我々は今後１か月の間ゲラールに滞在し、更に迷宮上層を探索する。少人数の選抜隊で行うつもりだ。
滞在に当たっては、リトアール殿が城内に部屋を用意してくれた。後で部屋割りを回すので、今日は城内でくつろいでくれ。明日以降は持ち回りで町への自由行動も許可する。
ただし、迷宮の探索状況次第では今日のような戦いも想定されるので心構えはしておけ。以上」
通達を終えると、カインと十人長の騎士たちはホールから退出した。姿が見えなくなると、皆は食事を再開して賑わいが戻ってきた。中には早速テーブルまで行って魔石を触ろうとする者もいた。
私たちは運ばれてくる豪華な料理を片っ端から食べていた。流石に貴族の食事は庶民とはレベルが違う。こんな機会でなければ食べられない。
食事を終え、しばらくぼぉーっとしていると、後ろから声がかけられた。
「お食事中に失礼いたします。ミーナ様、ステラ様、よろしいですか？」
深緑色のエプロンドレスを着た給仕のメイドさんだ。
「依頼完了の準備が整いました。お食事がお済みになられましたら、あの扉を出て隣の部屋へお越し下さい」
周りには食事中の騎士も大勢いるが、私たちが食事を終えているのを確認した上でお誘いの声をかけているのだろう。
「分かったわ。もう食事は終わっているので今から向かいます」
「それでは案内させて頂きます。こちらへどうぞ」
私たちが席を立つと、流れるような仕草で椅子が引かれ、メイドさんに先導されてホールを後にした。
◇ ◇
隣の部屋に入ると、カインとソフィア、数人の騎士が待っていた。
「ご苦労だった。戦利品の査定が済んだので、依頼完了の手続きを行おう。サーク、手続きを頼む」
横から騎士が進み出て、説明を始めた。
「では、迷宮の警備と討伐の依頼書をこちらにお願いします」
私が依頼書を手渡すと、それぞれに押印をしていく。
「使用した消耗品は再支給しますので、使用済のスクロールとポーション瓶などを出してもらえますか？…………はい、では後ほどお渡しします。
それでは依頼書をお返しします。冒険者ギルドで報告した際に報酬金を受け取ってください。また、追加報酬として金貨１０枚ずつが加算されます」
「わぁ、ありがとうございます！」
「騎士のおじちゃん、ありがとなのです！」
「戦利品・討伐部位・魔石の買取ですが、非常に細かいため内訳明細書をお渡しします。１人あたり金貨９７枚、銀貨２８枚をお支払いします」
「す、すごい……本当に１人ずつなの？」
「ふぇぇ、数えきれないのです～」
「等分分配で直接渡されるのはあなた方だけなります。我々は王宮騎士団員ですから、残りの戦利品は王の所有物となります。その後、王より恩賞が与えられます」
私たちは押印された依頼書２枚と内訳明細書、金貨の入った革袋を受け取った。依頼書には最高の評価を示す押印と、追加報酬である金貨１０枚の指定がなされていた。
「ステラ、地下で約束していた稽古をつけてやろう。今日は戦後処理やらで時間が取れぬが、代わりに入城許可証を渡しておく。その時間帯に城内の訓練場を訪ねるといい。１か月間は滞在の予定だ。ミーナも希望するなら一緒で構わないぞ」
「ありがとうございます」
「ありがとなのです！」
その後、消耗品の補充を受け取ってから城を後にして、その足で冒険者ギルドへ報告に向かった。
◇ ◇
冒険者ギルドに着くと、お姉さんが出迎えてくれた。
「おかえりなさい。オウガ＝トロールの討伐ご苦労様でした。大活躍だったんですってね」
続いて後ろから壮年の男性が現れた。
「おめでとう。私がゲラールの冒険者ギルドマスターだ。ロイクスと言う。オウガ＝トロールを倒してくれてありがとう」
「マスター、話は後にして、まずは依頼を完了させましょう。依頼書とステータスカードを出していただけますか？」
私とステラは依頼書２枚とステータスカードを提出した。
「では報酬として、１人あたり金貨３２枚とギルドポイント２万２千ポイントになります。この依頼の完了をもって、ミーナさんとステラさんはＣランク冒険者となります」
私とステラ、それぞれに金貨の入った革袋と緑色からメタリックな赤褐色に変わったステータスカードが手渡された。Ｂランクで白銀色、Ａランクだと金色になる。
「ありがとうございます。大変な戦いでしたが、おもしろかったです」
「なのです。本の英雄みたいな人がいっぱいいたのです」
「『おもしろかった』と評するあたりが、さすが魔獣専門の『殲滅者』と言われるだけはあるわね。危険すぎて、あなたたち以外は誰も傭兵の依頼を受けなかったというのに」
「仕方ないだろう。オウガ＝トロールに殺された者も大勢いるんだ。うちのエースの『カルテット』のパーティも全員やられたしな」
「どっちにしても私たちは城で直接依頼されたから、選ぶ余地はなかったけどね」
「まあ、こっちで話そう。部屋に来てくれ」
ロイクスが先導し、２階の部屋まで案内された。
「実は話しておきたいことがあるんだ」
そう言ってロイクスが地図を広げた。それはフレイン王国の迷宮の所在を示す地図だった。色が２種類で分けられている。
「他の城塞都市でもそうなんだが、迷宮が見つかった場合、対応が２つある。１つは安全な迷宮で調査隊だけが迷宮に入る発掘系。もう１つが危険な迷宮で調査隊以外の冒険者によるトレジャーハントも許している探索系」
私たちが以前に行った迷宮は探索系だったのだろう。私たちはつまらないから帰ったが、魔獣が闊歩しているだけでも一般の研究者が調査するには厳しいに違いない。
「どうやら今回の迷宮は探索系になりそうなんだ。うまく運営できれば、人も富も集まる。そういう探索系の迷宮が見つかった町では、安全に入れるようになるまで冒険者ギルド内で『探索者クラン』を作って迷宮に入る者を選抜するんだ」
「具体的には冒険者ギルドと何が変わるの？」
「冒険者って、クラスさえ持ってれば誰でもなれるだろ？君たち『殲滅者』のように魔獣どんと来いみたいなパーティもあれば、森の狩猟メインや護衛メインのパーティもある。採集だけでも暮らしていけるから、普段は市内で働きながら時々採集だけして魔獣と戦ったことがないのもいる」
「確かにそうね。つまりランクではなくレベルか戦闘力で格付けをするのね？」
ランクで依頼を選別する冒険者ギルドの問題点だ。私たちがレベル１０でＥランクだったように、レベル１でＣランクの冒険者もありえる。戦闘力で判断する基準が冒険者ギルドにはない。
一応昇格試験はあるが、Ｃランク以下はどちらかというと、ランク相当の知識や良識が備わっているかの確認が主で戦闘能力はあまり問われない。
「そうなんだ。迷宮は狭い。実力が伴っていなくても森では危なかったら逃げだすことができるが、それが難しい。迷宮では来た通路を戻って逃げるしかない。ほぼ間違いなく後から来た誰かを巻き込む」
地下通路での戦闘を思い起こす。もしあのオークたちから逃げていたら、分かれ道は幾つもあったが入口は１つしかない。あそこにいた騎士たちが巻き添えを食らっただろう。
「それを防ぐためにランクに拠らず実力があり、責任感もある冒険者が加入する下部組織を作る」
「それが『探索者クラン』って訳ね」
「そうだ。冒険者ギルドは原則としてランク以外で冒険者を区別することはできない。建前上は現地の冒険者による自主組織ということになっているし、冒険者でなくても参加することが可能だ」
「わかったわ。騎士団の訓練を受けられることになったから、まだ１週間くらいはゲラールにいるわ。何か協力できることがあれば連絡してね」
「ありがとう。オウガ＝トロールの一件で、ゲラールの高レベル冒険者の多くは再起不能になってしまった。人材が足りていないんだ。また何かあったら依頼するかもしれない。その時はよろしく頼む」
