WORLD 1-2 : 選ばれる死
しばらくは混乱が続いた。
誰もが出口を探して走り回り、壁を叩き、叫び、わめいた。
だが逃げ道などどこにもなかった。
それどころか、動揺した誰かが壁の配線を引き抜こうとして、「ピコッ」という場違いな音と共に感電して倒れた。
ドサリと音が響く。
『ヤラレチャッタ』
『ザンキx97』
その時点で全員が悟った。
この部屋はゲームセンターでもアトラクションでもない。
命が賭けられている、本物だと。
「落ち着け！」
低い声が響いた。
人々が振り返ると、四十代半ばくらいの中年男が立っていた。
厚手のコートに、薄い白髪、落ち着き払った立ち居振る舞い。
「わたしは17番、ヤマギシという。こう見えても中小企業の社長だった。今となっては、別にどうでもいいが……」
彼は周囲を一周見渡し、続けた。
「このまま無秩序でいたら、全滅だ。さっきの男がやられたのは、ゲームの失敗によって誰かが命を落とすってルールだからだろ。だとすれば――」
「ルールを整理すれば、まだ助かるってこと……？」
誰かが問う。
ヤマギシは頷いた。
俺は首なし死体に目を向けた。
もはや同じ人間とは思えない。
背筋が寒くなった。
自分の首元を確かめるように触ってみる。
首はつながっていた。
しかし、奇妙な冷たい感触が触れる。
金属のようだ。
「首元のこれ、なんだ？」
俺に続いて、みんな首元を確認し始めた。
「ここに爆弾がしこまれてるんだろ」
大男が立ち上がりながら言った。
皆んな再びパニックに陥る。
俺も必死で首のチョーカーを指で掴むが、どうしても取れない。
首筋に冷たい鉄の感触。
まるで蛇に巻き付かれたような不快さだった
「無理に外すと死ぬかもしれんぞ！」
ヤマギシの低い声が再び響いた。
みんな、首元から指を外す。
「それぞれ、なぜここに来たのか。何をしていたのか。共通点を探すんだ。順番に話してくれ。まずは……そこの兄ちゃん」
その視線の先にいたのが、俺だった。
「え、俺……？」
咄嗟に戸惑ったが、逃げる理由もなかった。
「13番です。名前はカドクラ。門倉誠」
数秒だけ黙って、それからゆっくり言葉を選んだ。
「ある日、『報酬10億円のプレイテスター募集』って広告が目に入った。どうせ詐欺だろうと思った。でも……それでも、応募してしまったんです」
「なぜだ？」
突然の問いに面食らう。
しばらく言葉を探した後、ゆっくり口を開く。
「俺はおもちゃ会社で働いていた。誰とも口を利かれない、暗い部屋。コピー用紙すら支給されない。そんなおもちゃとは無縁の生活。精神も体も限界で……もう全部どうでもよくなってた。だから……」
「10億円に賭けたんだな。カドクラ」
ヤマギシが、断定するように言った。
俺は頷いた。
「はい。まさか、本当に連絡が来るとは思わなかったけど……『プレイは当日現地にて説明』って言われて。それで、気が付いたらここに――」
その場にいた誰もが黙った。
数名が、自分の胸元の番号ワッペンに視線を落とす。
「俺も似たような経緯だ。逆に違う経緯の方はいないか？」
誰も反応しなかった。
皆、俯いている。
そのとき、またブラウン管がノイズ音を鳴らした。
画面に表示される文字列。
『＊ NEXT PLAYER SELECT 』
誰かが、次にプレイしなければならない。
全員の視線が、再び中央のコントローラーに集まる。
「で……」
ヤマギシが、低く言った。
「次は……誰がやる？」
