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WORLD 4-1 : 沈黙の街

 巨大ブラウン管に、1から20の文字が縦に並べて表示される。まるで、何かの順位のようだ。


 そして、ハイビジョン対応テレビが、壁際に20台、一列に並んだ。

 画面には、反重力マシンと思しき20台の機体がコースに並んでいた。


『STAGE 4:DEATH RACE』


 巨大なブラウン管テレビに表示されたルールは、あまりにも簡潔で、そして残酷だった。


* 参加人数:20名

*ルール:最後の1人になるまでレースは終了しない。1分間最下位だった者、機体HPが0になった者は死亡する。

*制限時間内に20名がコントローラーを握らなかった場合、全員死亡とする。


 各テレビの前には、見慣れない形のコントローラーが置かれていた。

 十字キーに、LとRのショルダーボタン。

 そしてカラフルな4つのボタン。


「に、20人……?」

「最後の一人って……19人死ぬのかよ!?」

「冗談じゃねえ!誰がやるか!」


 パニックが伝染する。

 誰もが後ずさり、コントローラーから距離を取った。

 これまでとは桁が違う。

 1ミスで1人が死ぬのではない。参加した時点で、ほぼ死が確定するのだ。


「落ち着け!」


 その声を張り上げたのは、ヤマギシだった。

 彼は皆を見渡し、静かに、だが力強く言った。


「やりたくない気持ちはわかる。だが、このままでは全員死ぬことになる。それだけは避けなければならん」


 彼はゆっくりと、コントローラーの一つに向かって歩き出した。


「私はレースゲームなど、やったことがない。おそらく、君たちの中で一番下手だろう。だが……君たちが参加しないというなら、私だけでも参加する」


 その背中には、覚悟が滲んでいた。

 俺は思わず叫んでいた。


「ヤマギシさん、待ってください!俺がやります!」


 しかし、ヤマギシは振り返ると、静かに首を横に振った。


「カドクラ君。君のその勘と知識は、ここから脱出するために必要だ。こんなところで死なれては困る。……ここは、わしに出番を譲ってくれよ」


 それは、年長者としての、そしてリーダーとしての決意の言葉だ。

 俺は何も言い返せなかった。


 その時だった。


「どけよ、ザコどもが」


 イズミが、近くにいた男を蹴り飛ばし、無造作にコントローラーの一つを掴んだ。   

 彼は舌なめずりをしながら、ニヤリと笑う。


「面白いじゃねえか。19人殺せば、賞金も独り占めに近づく」


 彼の仲間たちが数人、それに続く。

 恐怖に駆られた者、自暴自棄になった者が、次々とコントローラーを握っていく。

 画面の参加者カウンターの数字が、1、また1と増えていく。


 【19/20】


 あと、一人。

 テレビ画面のタイマーが、赤く点滅を始めた。


 【TIME : 10】


「誰か……誰かいないのか!」


 【TIME : 05】


 もうダメだ、と思ったその瞬間。

 フードを深く被った影が、人々の間をすり抜けるように走り出た。


 【TIME : 03】


「……ったく、男どもが、ごちゃごちゃやってんじゃないわよ」


 【TIME : 01】


 アヤノだった。

 彼女は忌々しげに呟くと、最後のコントローラーの一つを強く握りしめた。


 【20/20】


 ヤマギシが、アヤノを見て目を見開いた。


「アヤノ君、なぜ……」


「……あんたみたいな素人が出しゃばって、すぐ死なれるよりマシでしょ」


 彼女は視線を逸らしながら言った。その声は震えていた。

 プロゲーマーとしてのプライドか、それとも――。


 カウンターが満たされ、ブザーが鳴り響く。

 20人の参加者が確定した。


 その中には、覚悟を決めたヤマギシがいる。

 そして、レースゲームが専門外のはずの、アヤノがいる。


 今、まさにレースが始まろうとしていた。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます!!

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少しでも面白いと思ってくださったら、何卒よろしくお願いします!

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