第5話 異世界に道路を！
マーリカの館で歓待を受け、ぐっすり眠って翌日である。
館の外の広大な敷地を使って、「石をまっすぐに置けるかな実験」が執り行われていた。
もちろん昨夜、線をまっすぐに引くのは存外に難しいよという茜の言葉に、マーリカが納得しなかったからである。
茜がマーリカに渡したのは小さな赤いカラーコーンが十個。
これを、だいたい百メートルくらい先のゴール地点まで、まっすぐに並べられるかという、単純なゲームだ。
ゴール地点には同じ大きさの黄色いコーンが置いてある。
「ぐぬぬぬ……」
答え合わせとばかりに昇った館の屋根から、並んだコーンを眺めたマーリカが唸った。
「ね？ けっこう難しいっしょ」
屋根にかけた伸縮式のロング梯子を昇ってきた茜が笑う。
「目の良さには自信があったんだけどな」
「人間って、自分はまっすぐ歩いているように思えても、右か左のどっちかに曲がっていってるんだって。利き手とか利き足とかの方に」
屋根に腰かけているマーリカの横に茜も座った。
「得心したよ。そしてこれは面白いから、屋敷のものや町の衆にもやらせてみよう」
実験から大会に移行するらしい。
しかも賞金までだすとか言い出してるし。
「どんだけ娯楽に飢えてるのよ。マーリカは」
茜は苦笑いである。
好奇心旺盛なのか、昨夜も彼女は社員たちに質問攻めだった。むしろ彼女だけでなく、館の使用人たちも似たような状態だった。
異世界からの迷い人が珍しくて仕方がないのだろう。
余所者を見たら泥棒と思え、という気質ではなかったことを田島あたりはかなり喜んでいた。
道路工事の仕事でも、周辺住民に挨拶にいくのは彼の仕事だったから。
「娯楽というか、アカネたちの有用性を皆に見せてやりたくてな」
「有用性て。あ、でも、それはあるかも」
ぽんと手を拍つ。
いつまでもマーリカの世話になるというのも心苦しい。
自活する手段はあった方が良いのだ。
「手始めに、サリーズとモタルの街道整備の依頼をしたいと思っているんだ」
「はっや！ もうそんなところまで考えてるの！？」
サリーズというのはマーリカが治める町で、二千人くらいの人が暮らしているという。
モタルというのは、きっと隣町なのだろうと茜は推測した。
「ううーん。けどなぁ」
腕を組む。
街道整備は町の発展に繋がるし、マーリカが厚意で仕事を振ってくれるのは理解できる。
しかし簡単には頷けない事情があるのだ。
「引き受けてくれないのか？」
「引き受けたいのはやまやまなんだけどさ」
燃料に限りがあるのだ。
八人乗りワゴン車も、ユニック付き八トントラックも、タイヤ式ロードローラーも、すべて動かすには軽油が必要だ。
現場に入る前には燃料を満タンに、という茜の方針のため、どの車も充分に燃料は残っているし、多少は予備もある。
しかし、いずれ枯渇するのは間違いない。
この世界には、たぶんガソリンスタンドも燃料販売店も存在しないだろうから。
そして、重機が使えないとなれば整地も満足にできない。
「現状でもブルとかユンボとかないし」
そりゃあ剣先やツルハシ、刈払機くらいはワゴン車に積んであるけれど、手掘りで、しかも茜を入れてたった十五人では、やれることなんてたかが知れている。
「ディーゼルエンジンは最悪灯油でも動くけど、ほんとにそれは最終手段だし、この世界じゃ灯油も手に入らないだろうし」
「ふむ。そのジューキとやらが動けば問題ないのか？」
「最低限ね。他にも問題はたくさんあるけど」
ロードローラーさえ使えれば転圧はできる。草を刈って道幅を広げ、邪魔な岩などはワイヤーをかけてユニックでどかせば、なんとか道らしくはできるだろう。
車が走るわけではないからアスコン舗装は必要ない。
「魔法で動かせないかな？」
「魔法て」
「アカネの国にはなかったか？ こういうやつだ」
むにゃむにゃとなにやらマーリカが口を動かすと、手のひらの上に火の玉が現れた。
人間の頭くらいの大きさの。
「うわぁ！」
びっくりしてのけぞった茜が、そのままひっくり返ってしまう。
傾斜のきつい屋根の上で。
「うわわわわわわっ！？」
「なにをやっているのだ」
火球を上空に放ったマーリカが、すいと腕を伸ばして茜の手を掴んだ。
どーんと花火のような炸裂音が響き渡る。
「し、死ぬかと思った」
「魔法にそこまで驚くやつがいるということに、私は驚いたよ」
よいしょと引っ張り上げられた。
なかなかの剛力である。
「ファンタジーだなぁ」
「私に言わせれば、アカネたちの知識やアイテムの方が幻想的で不条理だけどな」
お互い様というやつだ。
「ともあれ、私の知人に複製魔法の使い手がいる。そのケーユとやらを複製できるかもしれないし、あるいは魔法で動くジューキを作ることもできるかもしれない」
「そんな上手くいくじゃろうか？」
首を捻る茜だが、思考時間はごく短かった。
悩んでいて状況が良くなるわけではない。
「……やってみるかぁ！」
ぐっと拳を握る。
どの道、この世界で食い扶持を得る方法は探さなくてはならないのだ。
それならば慣れ親しんだ土木の仕事が良い。
モンスターを狩れ、とかいわれるよりずっと。
「アカネならそう言ってくれると思っていたよ」
笑いながら、マーリカが下を指さす。
先ほどの爆音に驚いたのか、わらわらと人が集まってきていた。
「このまま石並べ大会としゃれ込もうではないか」
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