悪役令嬢は良い人でした

第二章

12.謁見の罠

「私が、礼拝堂付きの侍女として、ヨーゼフ祭司に接近したらどうかしら？」

　それが、一番手っ取り早く近付けると思った。

「……駄目です」

「え？ でも。ヨーゼフは、下心ありそうな目で私を見ていたわ」

「……尚更、駄目です」

「服の下の、陣を見るチャンスが」

「……絶対に、駄目です」

（むうぅー……）

　シュヴァリエは、沙織の案を全て却下した。

「サオリ様。ご自分の命が、狙われているのですよ？」

「うっ……そうだけど。闇の力を向こうが使うなら、光の力が役に立つ筈よ？」

「………」

「解ってあげなよー、光の乙女ぇ。男心をさぁ」と、見かねたサミュエルが言った。

（は？ ……男心？）

　キョトンとする沙織の横で、シュヴァリエは素知らぬ顔をした。

「……先ずは、皇帝陛下の謁見をどうするかです」とシュヴァリエは言った。

「確かに。いつまでも先延ばしには出来ません。相手の出方を見る為にも、お二人には皇帝陛下に会っていただきたい」

「皇帝陛下は、ベネディクト国の侵略を……どう進めるつもりなのでしょうか？ 私とシュヴァリエが離れた、今を狙っているのではないかしら？」

　広範囲結界は、まだ完成していない。沙織の溜めた魔力で、一時的には凌げるかもしれないが、不安は大きい。それよりも、攻め入らせない事が一番良い。

（話が通じる相手だとは、到底思えないけど……）

「罠が仕掛けられている――そう考えて、皇帝に会いましょう！ 逃げたって、しょうがないもの」

そう言って腹を括り、沙織はみんなに向かって微笑んだ。

　◇◇◇

　――ハインリヒによって、謁見の場は整った。

　当然、沙織は侍女の格好ではなく――。

　イザベラが用意してくれた、光の乙女らしい品の良い綺麗な白の衣装に着替える。黒く長い髪を下ろして、艶が出るよう梳かしてもらう。マリアがほんのり化粧をしてくれると、美しい光の乙女が出来上がった。

「……へぇ！ そうやっていると、まるで聖女みたいだね！」

　イザベラが感嘆の声をあげた。

「ありがとう、イザベラ。行ってくるわ！」

　扉を開けると、シュヴァリエとサミュエルが待っていた。制服と侍女服の姿しか見た事がないサミュエルは、明らかに驚いた様子だ。

「……喋らなければ、立派な光の乙女だな」と、照れているのかプイッと横を向く。

「では……サオリ様、行きましょう」

　シュヴァリエは、沙織に手を差し出してエスコートする。

（これが……楽しいパーティーだったら、どんなに良かったことか）

　残念に思いながら、気を引き締めた。

　――謁見の間の前に着くと、重厚感溢れる大きな扉が開かれた。

　正面の玉座には、皇帝ヴィルヘルムが座っている。

　沙織とシュヴァリエは視線を交わすと、皇帝に向かってお辞儀をし、一歩踏み出した。

　その刹那――足下の床が消え、真っ暗な闇が現れた。

（……罠だっ！）

　そう思った時には、遅かった。シュヴァリエが手を握る間もなく、沙織は落下した。

　エスコートしてくれていた、シュヴァリエと逆側。扉の影に隠れるように、預言者ヨーゼフが不気味な笑みを浮かべ、立っていたのだ。

　ヨーゼフの足下から異様に伸びた影の中に、沙織は引き込まれてるように落ちて行く。

　遠くでシュヴァリエが呼ぶ声が、微かに聞こえた。

　◇◇◇

　――ドンっ！と、尻餅をついた。

　久しぶりに味わった腰の痛みに、顔を顰める。

「……っ！ イタタタ……。もうっ、ここどこよっ！？」

　真っ暗な闇しかない空間だった。沙織はまんまとヨーゼフに、してやられたのだ。

（まさか……こんなに速攻で、罠が用意されていたなんて。悔しいっ）

『……クス、クスクスッ……』

　笑い声らしきものが聞こえた。

「――誰っ！？」

『こ〜んな簡単な罠にかかるなんて、光の乙女なんて大したことないね』

（あー、この感じ……またかぁ。はああぁ……）

『ベリアル様を押し戻したって、使い魔が言ってたけどさぁ。こんなのにしてやられるなんて、ベリアル様もいよいよ世代交代だよね〜』

（この悪魔……ベリアルの部下なのかしら？ 大量虐殺とか、やり方はベリアルよりえげつないけど……）

「ねえ、ベリアルより優秀な悪魔さん。ここは魔界？」

『おや？ 光の乙女は、意外と分かっているね。僕はベリアル様より優秀なのさ。だからね……この空間は僕がつくったんだよ』

「へぇ。魔界ではなくて、貴方がつくった空間なのね？」

『そっ！ だから、この中で……さっさと死んでね。それで、お前の魂を貰うからっ』

　暗闇の中で、黒い渦が巻き上がった。

　沙織は急いで結界を張る。

（つくられた空間なら、無限ではないはずよね……だったら、うんっ）

　バルーンをイメージした光の結界。

（さあ！ どんどん大きくなぁーれ！）

　両手を上げて、結界に光の魔力を流し込んでいく。

「さあ、ベリアルの部下さん。私の魔力と貴方の魔力、どちらが多いか力比べね！」

『……なっ！！ そんな、馬鹿なっ！？』

　シュウゥ……と光は黒い渦をあっと言う間に打ち消して行く。そして、更に結界は膨らみ続ける。

　闇の空間には、やはり限界があったようだ。

　空間の壁と結界に間に、悪魔は挟まれた。光の魔力が悪魔を呑み込むと……断末魔の叫びと共に悪魔は消滅し、バリンッと闇の空間が砕け散った。

（ふぅ。大した悪魔じゃなくて良かったわ）

　そして、光の結界に包まれたまま……沙織は謁見の間に戻ってきた。

　結界を消してヨーゼフを睨む。

「――なっ、何故だぁっ！？」

　沙織を見て叫んだヨーゼフのお腹から……火が出ていた。

　多分、そこに黒魔術の陣を彫っていたのだろう。悪魔が消えた今、ヨーゼフは失敗し道連れにされる。それはもう……誰にも止められない。

（そうだ！ シュヴァリエはっ？）

　シュヴァリエの姿を探して玉座の方を見ると――。

　そこには、ぐったりとした皇帝ヴィルヘルムを前足で掴んで宙に浮く……青龍が居た。