悪役令嬢は良い人でした

第二章

9.帝国に潜入します

　――翌朝。

　沙織は寝不足のまま、出発した。

　どの位の距離を走ったのだろうか――。気が付けば沙織の目の前には、青海原が広がっていた。

「うわぁ……きれい」

　まるでシュヴァリエの髪のような色合いだ。潮騒の響きが心地よく、思わず見惚れてしまう。

（カリーヌ様にも、見せてあげたいなぁ）

　イザベラの話では、サミュエルが秘密裏に転移陣を敷いた場所があるらしく、海を渡らずに帝国内へ入れるそうだ。

　ただ、かなりの魔力を消耗するらしく、サミュエルと違って戦闘系のイザベラには、少々キツいらしい。

「魔力ならあるから、大丈夫よ」

「助かるわ！ 私だって、それなりに魔力はある方だと思うんだけどねぇ。サミュエルったら、自分基準で作るから……」

　自称かと思っていたが、本当にサミュエルはできる魔術師の様だった。

「サオリ、こっちよ」

　イザベラに案内された場所には、隠匿されていた転移陣があった。顔を見合わせ頷くと、転移陣に触れ魔力を流し込む。

　――すると。

　あっと言う間に、城へ着く。転移陣から出ると、すぐ近くの目立たない場所に、馬が二頭繋がれてるのが見える。一頭は見覚えがあった。

（あれは、もしかして――）

「あぁ、サミュエル達も予定通りのルートで来たのね」

（シュヴァリエも……ここに居る！）

　沙織の胸が高鳴った。

　シュヴァリエの存在を近くに感じる事ができたせいか、少し冷静になって考える。

「ねぇ、イザベラ。もし、シュヴァリエとサミュエルが……私やイザベラを連れて戻らなかった事を、皇帝に何か理由付けして誤魔化していたら？ 私達、まだ隠れていた方がいいのではないかしら……」

「うーん、そうね。先ずはサミュエル達の様子を探ってから、父上に会いに行く方が安全ね。……よし！ サオリ、こっちから行こう」

　イザベラに連れられ、隠し通路を進むと小さな扉が見えて来た。イザベラは、躊躇なくその扉の中へと入る。

　そこは――とても可愛らしい女性的な部屋だった。

「ここは？」

　キョロキョロしながら、尋ねる。

「ん？ 私の部屋よ」

「へぇ、可愛い部屋ね」

「こう見えて、可愛らしい物が好きなの」

　照れくさそうに言うと、イザベラは侍女を呼んだ。　慌ててやって来た侍女は、開口一番

「イザベラお嬢様！ いつお戻りに！？ またその様な格好でっ！！」と、お小言が始まった。

　イザベラはぴらぴらと手を振って、侍女の言葉を遮る。

「あー、マリア。言いたい事は分かってるから。それより、ちょっとお願いがあるの」

　侍女のマリアは、イザベラが信頼を置く数少ない味方の一人らしい。

　最初は、目を見開き驚いていたが……。イザベラの説明を聞いて、協力してくれる事になった。

　そして、沙織は――。

　マリアの予備の侍女服を借り、目立つ黒髪はお団子にキュッと纏めてもらった。そう、新人侍女として城へ潜入をする事にしたのだ。

　イザベラはというと……。沙織の顔は知られていないが、イザベラは王の娘で皆が知っている。存在感も凄いので、見つからないようこの部屋で待機していてもらう事にした。

　下手に見つかれば、サミュエルやシュヴァリエの足を引っ張ってしまう可能性がある。

　渋々だがイザベラには納得してもらった。

「マリア、私のことは……そうね、エミリーと呼んでください」

（ごめん、エミリー。名前を借りるわ）

　沙織は心の中で謝っておく。

「わかりました。では、エミリーこちらへ」

　それから、軽くマリアに基礎的な指導を受けて、侍女として城へ潜入した。

　マリアは、新人教育をする時と同じように、沙織に指導しつつ城の中をまわって歩いた。沙織は、いかにも新人らしく、侍女の仕事内容をメモに取りながら、城の構造を覚えていく。

（あの大きな扉の向こうに……皇帝ヴィルヘルムが居るのね）

　普通の侍女では、近寄る事さえ出来ない場所だが、マリアのお陰で怪しまれずに済んだ。

　ひと通り見終わったところで、窓の外にある建物に気がついた。

（……あれは、教会？）

　こんな要塞みたいに、城壁に囲まれた敷地内に、どうして建てられているのか。とても、不自然な感じを受けた。

「マリアさん、あの建物は何ですか？」

「あれは、礼拝堂です。」

「……礼拝堂？」

「はい。皇帝陛下は、信仰心が強くていらっしゃいます。あちらは、祭司のヨーゼフ様が管理されていますので、私共は勝手に入ることは出来ません」

「ヨーゼフ様？」

「はい。噂をすれば、ヨーゼフ様です。エミリーこちらに」

　ちょうど、如何にも聖職者っぽい衣を纏った小太りの男が、付き人を連れて歩いて来た。

　マリアに促されて、壁側に寄り背筋を伸ばして頭を下げる。

　そのまま通り過ぎるかと思ったら、沙織の前でピタリと足を止めた。頭を下げているため、ヨーゼフの顔は見えない。

　ふと、ヨーゼフの足下の影が、小刻みに動いた気がした。

（今のは何？ 足は止まっているのに、影だけ動いたような……）

「マリア、その娘は新しい侍女ですか？」

　頭の上でした声に、ハッとする。

「はい。新しく入りました侍女でございます。只今、研修をしております」

「ふむ。顔を上げなさい」

「はい」と顔を上げて、ヨーゼフを見る。

「……名前は？」

「エミリーと申します」

　緊張が走る。

　ヨーゼフは、ねっとりとした舐め回すような視線で、沙織を上から下まで眺めた。背中がゾワリとする。

（うぅっ……キモい。何、この人）

　沙織を見たまま、ニヤッと下品な笑みを浮かべて、マリアに言った。

「エミリーは研修が終わったら、礼拝堂付きの侍女にしなさい」

（はぁ！？ なに勝手に決めてるの！？）

「恐れながら、ヨーゼフ様。エミリーは、イザベラ様付きと決まっております」

「（…ッチ！）そうですか。イザベラ様の……残念です。まあ、イザベラ様が戻らない場合には、是非こちらに願いしますね」

　気持ち悪い笑顔で言うと、ヨーゼフは去っていった。

（さっき舌打ちしたよね？ ……あんなのが祭司？）

「マリアさん、庇って頂きありがとうございました」

「当然です」と、マリアは優しく微笑んだ。

　ヨーゼフは、イザベラが戻らない場合――と言った。イザベラが、ベネディクト国で捕まっていると知っているのかもしれない。

　ヨーゼフには気をつけるべきだと、沙織の直感が言っていた。