悪役令嬢は良い人でした

第一章

58.カリーヌの探し物

お読みいただき、ありがとうございます！

今回はカリーヌの視点のお話で、ストーリーを進めて行きます。

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　カリーヌは、沙織が王の命令を無事に終わらせて、このアーレンハイム邸に帰って来てくれた事が、嬉しくて仕方なかった。

（サオリ様が無事にお戻りになって、本当に良かったわ！）

　そんな、ある日。

　カリーヌがお茶会から公爵邸へ帰ると、沙織が神妙な面持ちでやって来た。

「カリーヌ様、申し訳ありません。宮廷に連れて行ったリュカが……行方不明になってしまったのです」

「そ、そんなっ……」

　悲しそうに伝えてくる沙織に、カリーヌはそれ以上何も言えなかった。

（リュカが居なくなってしまうなんて……。私も悲しいけれど、サオリ様はもっと悲しんでいらっしゃるわ。どうしたら、サオリ様を元気付けられるかしら？）

　オロオロするしか出来ない自分に、不甲斐なさを感じたカリーヌは落ち込んだ。

　◇◇◇

　――数日後。

　カリーヌ達は、宮殿で開かれるダンスパーティーに行くことになった。

　公爵家の者として、絶対に参加しなければならないパーティーだ。正直なところ、ダンスパーティーには辛い思い出があり、未だに宮殿に行くのが怖い。

　ただ、今回は沙織もミシェルも一緒なので、それだけでカリーヌは心を強く持てた。

　出来上がったばかりのドレスが、ようやく届いたので、今日はそれを着て行く。

　カリーヌと沙織は、新しいデザインの素敵なドレスを新調していたのだ。雰囲気や体型の違う二人は、髪飾りだけ色違いでお揃いの物を作ってもらった。

　それぞれの髪色に合わせた髪飾りで、動くと揺れるストーンがあしらわれて、とても可愛らしい。

　何より、沙織とお揃いということで、カリーヌの一番のお気に入りになった。

　自分も身支度を整えてもらいながら、カリーヌはキラキラとした瞳で、沙織を見つめる。

（サオリ様は、スラッとスタイルが良くてっ。何て素敵にドレスを着こなすのでしょう！）

　うっとりとしている間に、カリーヌも仕上がった。

　支度を終えた、カリーヌ、沙織、ミシェルは、馬車で宮殿へと向かう。

　婚約者のいないカリーヌのエスコートは、弟であるミシェルがする。

　沙織のエスコートは、ガブリエルがする予定なのだが――忙しいガブリエルは、先に向こうへ行っていると連絡があった。

　馬車が宮殿へと到着すると、沙織は先にガブリエルに用事があるのだと言う。直接ホールで落ち合う約束をして、時間まで別行動をする事になった。

（サオリ様と離れてしまうのは、不安だけれど……。いいえ！ 私もしっかりしなくては）

　そんな思いを胸に抱き、ミシェルにエスコートされ、背筋を伸ばして歩く。

　すると、突然――。ミシェルはハッとした様に、キョロキョロとしだした。

「ミシェル？ どうかしたの？」

「カリーヌ姉様、申し訳ありません！ 馬車に落とし物をした様です。取りに戻っても良いでしょうか？」

「まあ！ それは大変だわ。私は、ここで待っていますから、取りに行ってらっしゃい」

「姉様、ありがとうございます！ 直ぐに戻ります！」

　ミシェルを見送ったカリーヌは、豪華な宮殿の廊下の端で暫く待つことにした。あのダンスホールに一人で入る勇気は、まだ無い。

　そして、何気なく目をやった廊下の片隅に――。

　見覚えのある、青いモフモフの尻尾がパタパタと動いていた。まさかと思い、それをじっと凝視していると……クルッと振り向いた。

　クリクリの可愛い目をしたリバーツェが、ぱちぱち瞬きしてカリーヌを見る。

（あっ！ あれはリュカ？ そうだわ、サオリ様は宮廷で居なくなってしまっと……あ、だめよ、行ってしまうっ。追いかけなくてはっ）

　カリーヌは、動き出したリュカを追いかけた。洗練された歩き方を崩さずに。ドレスの中で足を必死に動かして歩くが、小動物の速さに合わせるのは流石に辛かった。

　けれど――。途中で止まっては、まるでカリーヌが追いつくのを待っているかの様に、リュカらしきリバーツェは進んで行く。

　あと少しで捕まえられると思ったら、開いていた扉の中にシュッと入ってしまった。

（リュカ、待って……）

　慌ててカリーヌも中に入ると……そこは、一度だけ来た事がある、見覚えのある部屋だった。カリーヌは辺りを見回し、リュカを呼んだ。

「リュカっ、お願いです！ 出てきてくださいませ！」

「……カリーヌ嬢？」

　背後から、急に声をかけられてビクッと肩が跳ねる。

　カリーヌのリュカを呼ぶ声を聞いて出てきたのは――リュカではなく、カリーヌの知らない男性だった。

　慌てて、カリーヌは勝手に部屋に入ってしまったことを謝り、その男性の顔を見た。

「……アレクサンドル殿下？ えっ、違う……？ あっ、失礼いたしました！ 人違いをしてしまったようです」

　アレクサンドルによく似た男性は、同年代には見えず少し年上のようだ。漆黒の髪に瑠璃色の瞳の、落ち着いた優しい雰囲気で、どことなく聞き覚えのある声でカリーヌに話しかけてくる。

「今日はダンスパーティーの筈ですが、どうしてこちらに？」

「え、あっ！ こちらに、リバーツェは来なかったでしょうか？」

「……リバーツェ？」

　男性は怪訝そうな顔をし、周りを見渡した。

（どうしましょう。不快にさせてしまったかしら……でも）

「申し訳ありませんが……少しだけ。ほんの少しだけ、探させていただいてもよろしいですか？」

　カリーヌは勇気を振り絞りお願いすると、男性は優しく微笑み頷いた。

「では、僕も一緒に探しましょう」

　――ドキッ！

　カリーヌはそのアレクサンドルに良く似た男性に、胸が高鳴るのを感じた。

（……初めて会った方に、どうしてドキドキしてしまうのかしら？）

　自分の感情が理解できないまま、部屋の中を二人で隈無く探した。初対面の男性と一緒にいるとは思えない程、自然に振る舞えていることに――カリーヌ自身が驚いている。

「……見つかりませんね」

　残念そうに言う男性に、お礼を言おうとすると。

「カリーヌ様？」と、背後から名前を呼ばれた。

「まあ、ステファン様！」

　今まで何度も会いたいと願っていた――リュカと同じ髪色をした、ステファンが立っていた。