悪役令嬢は良い人でした

第一章

47.瘴気

　――やはり、洞窟は迷宮になっていた。

（もう……どれくらい、魔物を倒したのだろう？）

　次から次へと出てくる魔物を、片っ端から倒していく。魔物の種類なんて、もうよく分からない。

　終わりの見えない、暗い洞窟の中。沙織とシュヴァリエは、徐々に強くなる澱んだ空気を感じていた。

　普通なら、下層に行くに従って強い大物の魔物が出るそうだが――。なぜか、それが上層……しかも、洞窟の外へ出ようと入り口付近に溢れていたのだ。

（つまり、異常事態ってことよね……）

　洞窟の奥で何かが起こっていると、シュヴァリエは言った。

　洞窟内を進み、少しだけ魔物が減ってきた場所で、束の間の休息をとる。

「それにしても、この迷宮……魔物の様子が、変……です」

　珍しく、シュヴァリエの息が上がっている。

「シュヴァリエ？ 大丈夫？」

「はい……サオリ様こそ、大丈夫ですか？ 魔力の方も、減っているのでは……ないですか？」

「うーん。減ってる感は全く無いかも……。でも……ここって、重いような変(・)な(・)空(・)気(・)よね？」

　沙織の言葉に、シュヴァリエはハッとした。

「――サオリ様！ 此処の空気を、吸ってはいけません！！」

「えっ？」

　急いで軍服に装備してあった布を、口と鼻に当てるよう沙織に言うと、シュヴァリエも同様にする。

「何処からか……瘴気が、出ているのかもしれません」

「瘴気？」

「毒性の有る……悪い空気。そんなところです」

　毒に耐性のあるシュヴァリエさえ、顔色はどんどん悪くなる。ついには、立っていられなくなった。

　洞窟の壁に凭れ掛かるように、シュヴァリエを座らせる。冷や汗を浮かべるシュヴァリエの額に、沙織はそっと手で触れた。

　突然、触れられたせいか、シュヴァリエはビクッ――と身体を強張らせる。

「すごい汗……大丈夫？」

「大丈夫です……申し訳ありません」

　沙織に心配をかけまいと、シュヴァリエは辛いと言わず謝る。

（こんなに苦しそうなのに――私は何とも無い？ おかしいわ。もし、私にだけ影響が無いのなら……この瘴気の正体は）

「これは、ただの毒では無さそうね。シュヴァリエ……ちょっとだけ、ごめんなさい」

　蹲み込んでいるシュヴァリエを、優しく包み込むよう腕をまわす。

（これは、何か良くない物……光と相反する力が働いている筈だわ。それなら、私が浄化させてみせる）

　そして、強くイメージする。

（シュヴァリエの身体から、この毒を吸い出し――癒しをっ！）

　沙織の腕の中でシュヴァリエが光った。何かが浄化して行くのか、キラキラと粉のように舞っていく――。

　二人の周囲だけ、瘴気が消えた。

「……サオリ様、今のはいったい？」

　掠れていたシュヴァリエの声も、もとに戻っている。体内の毒素が消えて、苦しさも無くなったのだろう。

「毒が消せたのねっ……良かったぁ！」

　思わず腕に力を入れて、シュヴァリエを抱きしめると……ホッと息を吐いた。

（いつも……）

　クールで顔色を変えず、物事を達観していているようなシュヴァリエが、苦しそうにしている姿は――本当に不安だったのだ。

　苦しさが消えたシュヴァリエは――。

　沙織のその細い腕の、何とも言えない温もりに安らぎを感じる。そして背中に手を回して、そのままギュッと抱きしめた。

（……ふえっ！？）

　ドキンッ――と、沙織の心臓が跳ね上がる。

（どっ、どうしたのかしら！？ ……シュヴァリエも不安だったのかしら？ あうっ、でもこの状況は……っ！）

　頭の中は完全なパニック状態だ。

　さっきまでシュヴァリエは苦しんでいた。だからこそ、優しく頭でも撫でてあげた方が良いのか、公爵令嬢としては突き放した方が良いのか……。そんな事を考えてしまい、暫くそのままの状態で身動き出来ずにいた。

　静寂の中、聞こえるのは二人の鼓動と息遣いだけ。　ほんの少しの時間が、とても長く感じた。

　このまま時が止まってくれたら――シュヴァリエはそう思ってしまうが。ふうっと息を吐くと、我に返った。

「サオリ様……ありがとう、ございます」

　ようやくシュヴァリエは、抱きしめていた腕を緩め、沙織から離れた。

「い、いえっ。シュヴァリエが無事で良かったわ！」

　心臓が口から飛び出でしまうのではないかと思う程、沙織の胸の鼓動は速くなっていた。

　それをシュヴァリエに気付かれないように、こっそり深呼吸して、自分の仮説を話し始める。

「この死の森は、あの山の麓へと繋がっているわよね？ 私達、洞窟の中をかなり走ってきたじゃない？ ここが、もしも……あの山の真下だったとしたら？」

　沙織の仮説に、シュヴァリエは一瞬言葉に詰まらせるが、暫く考え肯定した。

「その可能性は有ります。ここは、磁場がおかしいのか、方向感覚が狂っている感じがしますから」

「さっきの瘴気に、私の光の魔力が効いたのなら……。瘴気は呪いの影響で出ているのではないかしら？」

「でしたら……漏れ出た瘴気を抑えなければ、魔物の凶暴化は止められないですね」

「瘴気の出ている場所を探しましょう！」

　顔を見合わせ頷いた。

　持っていた布に光の浄化作用を付与して、シュヴァリエの口元を覆い、後ろで結んであげる。

「これで、瘴気は吸わずに済むわっ」

　沙織は安心させるようニッコリ笑いかけた。

　口元は見えなかったが。シュヴァリエも、微笑んだ気がした。

　――そして、更に重くなる空気の中を進んで行った。