悪役令嬢は良い人でした

第一章

37.作戦会議

　目立ってはいけないので、平民が乗るような小さめの馬車を使う。

　早速みんなで乗り込むが、さすがに狭かった……。

シュヴァリエにはリュカ姿になってもらい、沙織の膝の上に乗せることにした。馬車が出発すると、シュヴァリエは居た堪れなくなったのか口を開く。

『サオリ様……。私は姿を消して、馬車の外におりますので。この状態は……』

　影であるシュヴァリエが、王族に囲まれて沙織に抱っこされているこの状況。何とも気まずい……そう言いたいのだろう。

「え？ ダメよ、シュヴァリエ。みんなで、作戦会議をしておかないとですもの！ アレクサンドル様、ステファン様、何も問題無いですよね？」

　当たり前だと言わんばかりの問いかけに、アレクサンドルもステファンも苦笑いするしかない。ちなみに、この先誰に聞かれるか分からないので、『殿下』呼びは無しだ。

「大丈夫です。シュヴァリエの意見も聞きたいので」

「兄上が宜しければ、僕に異存はありません」

「ほらねっ！」と、シュヴァリエリュカを抱き上げると、沙織は正面からリュカの可愛いらしい顔を見て、にっこりと笑いかけた。

『……………』

　ステファンとアレクサンドルは、シュヴァリエに同情の目を向けた。

「それで、どうすれば一番効率が良いかしら？」

　沙織が尋ねると、ステファンが答えた。

「先ずは、その男とスフィアが一緒にいる所を狙いましょう。出来れば、幼い獣人達がやって来る前に」

「そうですね。子供達が人質に取られたら厄介です。ただ、スフィアの能力は分かっていますが……男の力が分かりません。魔力持ちかもしれませんし、武器や変な薬をやっている可能性もあります。スフィアが、利用できない男と一緒にいる筈がありませんから……」

　とアレクサンドルは顔を顰めた。

　スフィアを思い出すだけで、嫌悪感に襲われているようだ。

「んー。じゃあ、私とシュヴァリエで二人を倒して捕まえましょう！ ステファン様、二人を拘束できる魔法はあるかしら？」

「ありますね。結界と似ていますが、魔力で作る檻です。一度中へ入れてしまえば抜け出せません。相当、魔力が強くない限り。シュヴァリエも檻は作れます」

　スフィア達を捕まえたら、そのままステファンが、転移陣で城の牢に送る。牢の方の転移陣は、もう敷いてあるそうだ。

「なるほど！ そうしたら、アレクサンドル様は村で獣人の子供達を集めておいてください。私達が戦っている間は、ステファン様に結界で守っていただきましょう！」

「ちょっ、ちょっと待って下さい！ いくら光の乙女と言えども、女性のサオリ様では危ないです。シュヴァリエと……僕にやらせてください！」

　慌ててアレクサンドルは、反論する。

「え？ でも……多分ですが、アレクサンドル様より私の方が強いかと。シュヴァリエに訓練してもらってますし……」

　チラッと、ステファンに視線を送る。

「確かに。（更に呆れる程）サオリ様は強くなられました。ですが――。アレクサンドル自身が、スフィア達を捕らえる必要があるかもしれませんね」

（あ、そうか！ アレクサンドルが、ケジメをつけなきゃいけないのね）

「そうね！ では、私が超(・)頑(・)丈(・)な(・)結界を張ります」

『……あれ以上ですか？ 普通でよろしいかと』

「そうかしら？ 子供を守るのですもの、頑張ります！」

　はあぁぁ……と、ステファンとシュヴァリエは、揃って大きな溜息を吐く。

　アレクサンドルは全く意味が分からずに、きょとんとしていた。

◇◇◇

　――目的地に近づいてきた。

　国境門の手前で止まると、その場で馬車を降りた。ここからは、目立たないよう徒歩にする。

　アレクサンドルは、獣人の子供達を怖がらせない為に、見知ったアレク姿になった。反対にステファンは、本来の姿に戻る。

　髪色は違うが、まるでアレクサンドルが、アレクという人物を連れているよう見える。

　シュヴァリエは、リュカの姿から人に戻ると気配を消した。

　国王に用意してもらった通行許可証を見せ、国境門をくぐると先ずは獣人の村へ向かう。

　沙織は、その村の状態に息を呑んだ。

ボロボロの家ばかりで、臭いも酷く、彼方此方が壊されている。どす黒くなった古い血痕も沢山あり、見るに堪えないものだった。

「酷い……」

　込み上げるものがあり、思わず口を覆う。

「……ああ。以前、大人の獣人達が一斉に奴隷として連れて行かれたらしい。その時の跡だ」

　アレクサンドルではなく、アレクとして答える。

　何軒かの家を通り過ぎると、アレクサンドルは足を止めた。やはり、ボロボロの無惨な家だ。ノックをすると、アレクサンドルは家の扉を開ける。

「ここが、アリスとレオの家だ……」

　家の中はシ――ン……としている。

　アレクサンドルの顔が強張った。

「アリス！ レオ！ 俺だ、アレクだ！」

　大声で呼びかけるが、返事は無い。

「おかしい……。この時間なら二人はいる筈なんだ」

　アレクサンドルは、嫌な予感がした。

　顔を見合わせると互いに頷く。部屋の中に入り、手分けして二人を探した。

　――すると。

　カタッと、どこかで物音がした。その音のした方へ急いで向かう。

　そこは、アレクが泊まっていたという部屋。息を顰めながら、慎重に中に入ると――部屋の隅で膝を抱えて震えている、小さな獣人が居た。

「レオ！ 俺だ、アレクだ！ 大丈夫かっ！？」

　真っ青で耳を伏せ、アレクが渡した袋を抱え泣いているレオだった。

「……う、うわぁぁん！！ アレク……アレク……」

　レオは、アレクサンドルに抱きついて泣きじゃくる。

「レオ、しっかりしろ！ アリスはどうした？」

「ヒ……ッ、ヒック……お、お姉ちゃんは。今日、あの葉っぱの収穫だったんだ。ぼく……とちゅうで虫見つけたから、サボっちゃったんだ……。気がついたら、みんなつかまってた……」

「っ！！ クソッ……収穫前に間に合わなかったか」

　泣きながら話すレオが言いたい事は、だいたい理解できた。要は、今日が最悪の収穫日だったのだ。

　途中から虫を追いかけてサボったレオは、仲間が捕まったのを見た。

　そして、怖くなって逃げ帰ったのだ。

　アレクサンドルが渡したという袋を持って、逃げなくてはと思いつつ、アリスが心配で動けなかったのだろう。

　沙織は、レオの前に出て膝をつく。

「レオ、はじめまして。私はサオリよ。それは、どのくらい前のこと？」

　できる限り優しく、レオを怖がらせないように話しかけた。

「いつもより、時間かかっちゃってたから……。ちょっと前……？」

「教えてくれて、ありがとう」

　レオの頭を撫でて、立ち上がる。

「きっと間に合うわ！ 急ぎましょう！！」

　――作戦変更で、全員で畑へ向った。