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24.死の森

　だいぶ魔法が使えるようになったので、沙織はシュヴァリエに実戦をやりたいと伝えてみた。

　リュカの姿のシュヴァリエは、クリクリの目を更に大きくして、ステファンに確認すると言ったが……。

（そんな驚く事だろうか？）

　学園の実習では、自分が怪我をしたり、相手に怪我をさせてはいけない。手加減必須では、訓練しても意味が無いのだ。

（さすがに死にたくないからなぁ〜。せめて防御は完璧にしとかなきゃ）

　呪いの祭壇を壊すつもりだが、どんな相手が待ち受けているかも分からない。

（魔物とか、魔王……？それとも、悪魔や魔女だったりして？）

　もしかしたら、悪意ある生身の人間だって可能性もある。今更ながら、この乙女ゲームを沙織自信がやっていなかったこと、友人の説明を真剣に聞いてなかったことが悔やまれる。

（うーん。ヒロインの攻略対象は、今のメンバーの他に、隠れキャラとかは居なかった筈だけど……）

　気づかずに大事な所で、足元をすくわれたら敵わない。

（シュヴァリエは、たぶん――）

　あの有料ガチャのレア助っ人だから、攻略対象には入っていなかったのかもしれない。ステファンに姿を貸すとか、本当に主人思いの真面目な人間だ。

（それにしても……真面目なのにあの姿）

　リュカの仕草に、本家ステファンを上回る愛らしい表情をする。あの、撫でると気持ち良さそうに細める目が、何とも可愛い。

（ムギュ〜ってしたら、シュヴァリエは嫌がるだろうか？ ……うんっ、ダメ元で一度頼んでみよう！）

　――そんな事を考えて一日を過ごしていたら、シュヴァリエが帰ってきた。

「お帰りなさい、シュヴァリエ。ステファン様は何て言っていたかしら？」

『行って参りました、サオリ様。ステファン様は、学園の休日を使い、魔物が多い死(・)の(・)森(・)へ行ってはどうかと、仰っていました』

「死(・)の(・)森(・)！？なんとも嫌な名前の森ね……。そんなに魔物が多い森なの？」

『はい。国境付近の森で、まず普通の者は近付きません。国外に出るときは、兵士が在中する国境門を使いますから。犯罪者が逃亡で、あの森を抜けようとする場合がありますが……魔物を倒し、逃げきるのは不可能でしょう』

「……え！？そんな危ない森なの？だから、死の森？それって、ヘタしたら私……死んでしまうのではない？」

『そこは、ご安心ください。サオリ様の結界や魔力障壁、攻撃力なら全く問題ありません。サオリ様が結界を張り続けておけば、良い散歩コースになると仰ってました』

「……それって意味があるの？もしも、魔力が切れたら不味くない？」

『サオリ様の魔力量なら、全く問題無いそうです。戦わなくとも、結界の強度もわかりますし、色々な魔物を見られる筈だと』

「見られるって……。なるほど。ステファン様は、私に危ない事はさせないつもりね？」

　シュヴァリエリュカは、可愛らしい表情に何とも言えない笑みを浮かべた。

（ちょっと過保護では……って、あれ？魔力が強ければ、その森を抜けるのは簡単てこと？なら、アレクサンドルはどうなのかしら？）

「ねぇ、アレクサンドルがその森を抜けたとは考えられないかしら？王族だし、魔力も豊富でしょ？」

『確かに。サオリ様の魔力量には全く及びませんが……』

（そうね。どうせ私はチートですよ）

◇◇◇

「それは、あり得ないと思います」

　ステファンは首を振り、意見を真っ向から否定した。

　沙織は気になってしまったら、居ても立っても居られない性分だ。だからすぐに、シュヴァリエとステファンの元に来てしまった。魔道具とは、本当に便利な物だ。

　ステファンは、突然やって来た沙織たちに驚いてはいたが、仕事を片付けながらも話を聞いてくれた。

「どうして、あり得ないの？」

「アレクサンドルは、まだ学園を卒業していないレベルです。魔力はありますが、あの森を抜けられる程の防御も攻撃力も未熟です。サオリ様も、実技実習されたでしょう？」

「確かにそうね……。オリヴァーの障壁もまだまだ不安定だったわ」

「スフィアに会いたくても、それでは命がいくらあっても足りません。それならば、まだ学園の誰かと通じて、国境門を抜ける策を考えるのではないかと」

「でも……。もし大切な友人を巻き込みたくなかったら？私なら、一人で突っ走ってしまいそうだわ？」

「……まあ、サオリ様なら……やりそうですね」

（んっ？）

「いいわっ！取り敢えず、次の休日にその死の森を私が散歩してみるわよっ。もし、倒れてたら連れて帰るから」

　ムンッとやる気を見せると、ステファンは苦笑する。

「では、必ずシュヴァリエを連れて行ってください。万が一にも、何かあったら困るので」

「あら、嬉しい！シュヴァリエは頼りになりそうだわ！」

『ご安心を。何があってもお守り致します』

「まあっ！可愛い子っ！」

　沙織はリュカの姿のシュヴァリエを、ムギュ〜っとした。完全に、シュヴァリエをリバーツェとして見ていたのだ。

　――シュヴァリエは突然の事に硬直する。

（あ、ついムギュ〜って、やっちゃった！まあ、いっか。モフモフが気持ち良い！）

　ステファンは複雑な顔でそれを見ていた。

「私はもしかして、カリーヌ様にあんな感じで扱われていたのか……」

　そう、独り言を呟いた。

◇◇◇

　そして、翌朝。

「サオリ姉様、またステファン様の所へ行かれたのですか？」

　ミシェルがそっと訊いてきた。

（本当に、私の行動が筒抜けだわ……。あの件、隠しても無駄かしら？）

「今度の休日に、死の森でね。実戦で、魔法の練習して来ようかと思って」

「は……死の森って！？正気ですか？」

「そうよ。でも、カリーヌ様に心配かけたくないから、内緒にしてよね！カリーヌ様の側には、ミシェルが居れば安心だから」

　ミシェルに有無を言わせない笑みを向ける。

「もちろん、カリーヌ姉様は僕が守りますがっ。サオリ姉様が、一人でそんな場所に行くのは流石に……」

「ふふっ、一人ではないのよ。ステファン様に助っ人を貸して頂いたの」

「その者は、信用できるのですか？男性ですよね？」

「そうよ。大丈夫、信用出来るわ。一応、お義父様も知っている人だから、手紙で伝えておくわ」

　それだけ言うと、カリーヌに呼ばれたのでミシェルから離れた。

　ミシェルは、沙織の後ろ姿を見ながら――なぜだか、よく分からない胸の騒つきを感じていた。

お読み下さり、ありがとうございます。

すみません。

だいぶ手直しをしてしまいました。