エリカと田中さん

作者：悠木　凛

「山本先生、お久しぶりです～」

「やあリエちゃん、相変わらずだねぇ」

　ニューハーフショーパブ『マスカレード』に勤め始めて１か月。私は先輩ニューハーフのリエさんと一緒に、常連らしいお客さんのテーブルに呼ばれた。

「先生、こちら新人のエリカちゃん。山本先生は、Ｔ大で教授をしてるのよ」

　リエさんから紹介され、私はちょっと緊張しながら「エリカです。よろしくお願いします」と言ってお辞儀した。

「へー、かわいいね。彼氏はいるの？」

　私が返事に困っていると、すかさずリエさんが「あらセンセ、私の前でナンパとは、やってくれるわねぇ」と言った。

　山本さんとリエさんが二人で盛り上がってくれたので、私はホッとしてもう一人のお客さんのほうを見た。

「ああ、この人は生物学教授の田中先生。僕の同僚なんだけど、大学にはなかなかこの店に付き合ってくれる人がいなくてね。今日は無理やり連れてきちゃった」

　私の視線に気付いた山本さんが、そう教えてくれた。

　田中さんは、ぎこちなく「あ、どうも」と頭を下げた。リエさんと私も、「どうぞよろしくお願いします」と言って頭を下げた。

　　　※※※

「ここのショータイムは、本当にレベル高いね。タマちゃんの漫才も面白いし」

　ショータイムを終えた私たちがテーブルに戻ると、山本さんがほめてくれた。

「ありがとうございます～」

　リエさんが息を切らせながら言って、「でも、さすがに若い子たちと一緒にダンスするのは、堪えるようになってきちゃったわ」と笑った。

　一方、今日もショーの途中でダンスのステップを間違えた私は、営業スマイルを浮かべつつ、自己嫌悪に陥っていた。

「あの……　エリカ……さん？」

　私が田中さんのグラスに水割りを注ごうとしていると、それまでほとんど口を開かなかった田中さんが、遠慮がちに声をかけてくれた。

「はい、なんでしょう？」

　私は、さらに笑顔の営業度をアップして答えた。

「エリカさんは、植物に詳しいんですか？」

　田中さんの質問が予想外だったため、私は「え……？　いや、特には……」と、あいまいな返事をした。

「そうですか。……いや、僕は、生物学とはいっても社会生物学が専門なので、植物については専門外なんですけどね……」

　田中さんが、恥ずかしそうに言う。

「その、エリカさんというお名前が、とてもよくお似合いだな、と思いまして」

　田中さんが、つっかえながら話してくれるのを聞いて、私はなんだかうれしい気持ちになった。

「どうも、ありがとうございます」

　私がにっこり笑って言うと、田中さんはなぜか困ったような顔をして、「いえ、そんなつもりでは……」と言った。

　田中さんの意図がわからず、私が首をかしげていると、田中さんは「あ、すみません」と言って黙ってしまった。

「どうしちゃったんですか？田中先生。先生が女の子に話しかけるなんて、珍しいじゃありませんか」

　山本さんが、水割りを口に含みながら言った。

「やあねぇ、山本先生。そりゃあ、私たちが『女の子』じゃないからに決まってるじゃないですか～！」

　場の雰囲気が微妙になってしまったことに気付いて、リエさんが、あえて自虐ネタを繰り出した。

　しかし、田中さんはますます恐縮して「いえいえ、決してそのような……」と言った。

　いよいよ困ってしまった私たちは、田中さんが何か言い出すのを待った。

「……僕は、子供の頃から人付き合いが苦手で、一人で本を読んでいるのが好きな、引きこもりでした」

　唐突に田中さんの昔話が始まったが、皆黙って続きを待った。

「大学教授になった今でも、やっぱり一人でいるほうが好きなんですが、山本先生はこんな僕にも明るく声をかけてくれて……　今日も、本当はまっすぐ家に帰りたかったんですけど、勇気を出して、こちらに伺いました」

　田中さんは、恥ずかしそうに笑った。

「なんというか、ここはいいお店ですね。こんなに大勢の人がいる中で、緊張しないで過ごせたのは、初めてです」

　私は、「これで緊張してなかったんだ……」と思ったが、ほかの二人も驚いている様子だった。

「それで、落ち着いて皆さんのことを見てみれば、とても生き生きと働いてらっしゃる。雄だとか、雌だとか、そんな分類は大した問題じゃないとさえ思えてきました」

　田中さんが男と女のことを、雄と雌と言うのを聞いて、やっぱり学者さんだな、と思った。

「ショーパブで働いている方たちのことを、自分とは住む世界の違う、特殊な人たちなんだと考えていた自分の、視野の狭さに気付かされた気分です。生物学の勉強をしてきて、生き物のことに詳しいつもりでいた自分が、恥ずかしい」

　いや、そこは自信を持っていいところではないでしょうか、と突っ込みたいのを我慢した。

「働き始めて間もないというエリカさんが、一生懸命私たちをもてなしてくれる。まだお若いでしょうに、とてもしっかりしている。私の若い頃とは、大違いです」

　田中さんの話の着地点が見えず、私たちは大いにとまどった。

「でも、そんな彼女にだって、見えない苦労や努力があるはずです。まったく共通点もないはずの彼女に、私は不思議とシンパシーを感じました」

　そんな風に思っていただけたとは、私も不思議な気持ちです。

「そして、ふいに気付きました。風の吹きすさぶ荒野に自生するエリカの花言葉は、『孤独』であるということに」

　　　※※※

「エリカちゃん、エリカの花言葉が『孤独』だって知ってた？」

　田中さんたちが帰った後、控室で休憩中に、リエさんが私に聞いた。

「いいえ、全然」

　ミネラルウォーターを飲みながら答える。

「でも……　なんか、田中さんっていい人だったわね」

　リエさんが言葉を選びながら言った。

「はい。そう思います」

　私も笑って言った。

「なんだか、エリカっていう名前が、もっと好きになれそうな気がしました」

　リエさんは、お茶を飲みながら「え～、花言葉が『孤独』なのに？　もっとこう、勢いのある花言葉のやつのほうがいいんじゃない？　『情熱』とか」と言った。

　そりゃあ、リエさんなら、そういうやつのほうが合ってると思いますけどね。

　私は、適当に笑ってごまかした。

拙著『医大に受かったけど、親にニューハーフバレして勘当されたので、ショーパブで働いて学費稼ぐ。』の、本編では語られなかったエピソードです。

『ダンジョンメンタルクリニック』シリーズと併せてご覧いただければ、さらに楽しめるかと思います。

どうぞよろしくお願いいたします。