移ろいの森 「空漠の瞳」

５

　炎が、揺れていた。

　パチパチと、小枝のはぜる音がする。

「・・・。

　どういう話だ、これは」

　しばしの沈黙のあと、旅の男はいった。

「聞いたとおりの、話じゃがのう」

　答えていないような答えは、男をいらだたせた。

「おまえ・・・」

　彼の瞳に、物騒な光が走る。

「ふおっ、ふおっ、ふおっ。

　気に入らなかったのかえ、おまえさま」

　老人は懐を探り、炎に何かを振りかけた。

　ふっと炎が揺らぎ、パチパチと音が響く。

「何・・・を！」

　男はばっと手を顔の前にかざした。老人の行動に驚いて、というよりは炎に対して、なのだろうか。

「夜の炎。それは人の身体を、心を暖める物。

　そして、人を導く光でもある。

　おまえさま、どうなされたのじゃ。どうして・・・迷うておられるのか」

　老人、ラリアが淡々といった。

「オマエ・・・。何者ダ？」

　男が、しわがれ、押しつぶしたような耳障りする声を出した。

「わし、か？

　ワシは物語売りの、ラリア。

　この森を彷徨う、ただの・・・ただの老人にすぎんよ」

「ナニヲ・・・知ッテイル？

　他人ガ、知ルコトノナイコトマデモ・・・」

「この森は、移ろいの森。

　すべての、目的を失ったモノたちが、引き寄せられる森。

　―捨てられた夢、消えた記憶、壊れた心。そして・・・人でないモノ。

　この森には、なぜかそのようなモノが引き寄せられ、迷うておる。

　ワシは、その中の一つの物語を語ったにすぎぬのじゃよ」

　ぽつり、ぽつりと、子供を諭すように老人は呟く。

「ナゼ・・・知ッテイル。ナゼ、ダ？」

「おまえさまは、ワシがすべてを知っている、そうお思いなさったのか？

　ワシは・・・知らんよ。なにも、知っとりゃあせん。

　ただ、物語がワシを訪れ、語らせる。物語が、ここから出せと、叫ぶのが見える。ワシはただ、目の前に現れたそれを、その通りに追っているにすぎんよ。

　さて・・・と。

　おまえさまは、いまだに何を迷っておられるのじゃ。

　目的は、果たされたのじゃろう？」

「目的・・・。ソンナモノハナカッタ・・・。

　オレハ・・・間ニ合ワナカッタ。スベテ・・・終ワッテシマッタ。

　オマエニ・・・ワカルモノカ。

　何ガワカルトイウンダ・・・ッ！」

―グンッ

　闇が、逆巻いた。

　それは、瘴気と呼ぶべきモノ。人には操り得ぬ陰の気の凝りしモノ。男の操る闇は、すべてを吸い込む虚空の暗さというよりは、血の紅を凝縮してできる、ある種のぎらりとした滑りを帯びており・・・。

　血の叫びを、宿していた。

「おまえさまの家族は、ただの肉塊となり果てたわ。今では、すでに塵と化しておるじゃろう。

　違うておるか?!」

「でぃおら」ハ・・・くりすハ・・・タダノ肉塊デハナイ・・。

　なでぃるハ、タシカニ・・・生キテイタ・・・。

　タシカニ・・・生キテイタンダ・・・！」

　男の身体が、ふっと揺らいだ。瘴気が吸い込まれ、彼の身体に変化が起きる。

―ミシッ

　骨が、軋んだ。

　男の、そのしっかりとした重量を伴った身体は、針金のように細くなり、闇に、深紅の闇に染まる。落ちくぼんだ眼窩からは、赤い・・・紅玉のような目がぎょろりと覗く。

「そうじゃよ。その通りじゃ。

　だが、おまえさまが堕ちてどうなさる。

　おまえさまは、知ってなさるのではないかえ。その身体では何も出来ないということを。

　悲しみを生み出すしか出来ぬということを。

　なのになぜ、その身を堕とされた?!

　おまえさまには聞こえぬか、死者の嘆きの声が。

　おまえさまには分からぬか、死者の苦しみの理由が。

　ただ・・・悲しんでおるのじゃ。おまえさまのその姿を。その姿にしてしまった自分を。ただただ、悲しんでおるんじゃ。

　死者には憎しみなど無い。すべてをありのままにうけいれる。しかし、深い悲しみはその身を縛る鎖となり、天上に昇るのを妨げるのじゃ。

　だから・・・死んでしまった者のためにも、もう、自分を許してやりなされ」

「ユルサレル・・・ハズモナイ」

　のろのろと顔を上げ、男はいった。

「おまえさま・・・。いや、ガライ。

　おまえは、すでに赦されている。

　だから、自分を赦してやりなされ」

　魔と化した男、ガライの赤い・・・血を懲り固めたような瞳から、ぽとり、と落ちるものがあった。その透明な輝きは、彼の魔の部分をゆっくりと、だが確実に浄化していく。「ディオラ・・・ナディル・・・クリス・・！」

　ガライの口から言葉がこぼれた。その様子を、老人は不可思議な笑みとともに眺め、いう。

「こちらに、おいでなされ。」

　そこの炎をわたり、そのまま・・・まっすぐに」

　炎の向こう側、ガライの身体が揺らいだ。そっと前へ、焚き火の方へと足を進め・・・立ち止まる。

「こちらに、おいでなされ。

　おまえさまが行くと決めなされた道じゃ。まっすぐに、おいでなされ」

　老人は、すっと手を伸ばした。その手は炎の中を通り、彼を招く。

　ガライは、大きく息を吸い込んだ。

　そして、その一歩を踏み出す・・・。

「魂が・・・昇っていく」

　老人は、宙を仰ぎつつ、呟く。

「悲しい色、じゃのう。だが、美しいことには変わりない。

　もう、大丈夫じゃな」

　ラリアは薄く笑みを浮かべた。目の前にある焚き火を消し、ゆっくりと立ち上がる。

　そして前へと歩き出し・・・。

　いつしか、その姿は森の闇に紛れ、消えていった。