37話
ディアヌは、奥から持ってきた年代物の貴腐ワインを、まるで聖水を注ぐかのように、小さなグラスへ少量だけ注ぎました。
「さあ、これならどう？」
クロエは緊張した面持ちで、黄金色の液体が揺れるグラスを口元へ運びました。
「……！」
最初に感じたのは、甘美な甘さでした。続いて、熟したアンズや蜂蜜のような濃厚な香りに、微かな酸味が重なり、複雑で上品な余韻が残ります。
「これは……。普通のワインより、全然飲みやすくて美味しい……。癖は感じるけれど、これなら飲めます」
クロエの顔には、感動と驚きが入り混じった色が浮かびます。ディアヌは「でしょう？」とでも言いたげに、満足そうに腕を組みました。
「その感覚を忘れないうちに、やってみなさい」
クロエは、水の入ったグラスをじっと見つめ、ゆっくりと魔力を込めていきます。
すると、ワイングラスの中の水が、クロエの意志とは無関係に渦を巻き始めました。透明だった水は、薄い琥珀色を経て、やがて黄金色へと変わっていきます。
クロエは、そっとそれをディアヌに差し出しました。ディアヌは半信半疑といった表情でグラスを手に取り、匂いを嗅ぎ、そして一口、口に含みました。
「……ッ、うーん……」
眉間に、深い皺が刻まれます。
「正直に言うわ。飲めないことはないわね。さっきよりは、はるかにマシよ……。でも、これは貴腐ワインとは程遠いわ。あの複雑な香りも、深みも、まったくない。これじゃあ、ただの『アルコール入りジュース』ってところかしら」
「『ワインの夢を見た泥』よりは、遥かに良さそうですね」
「私もそう思うわ。やはり、貴方には普通のワインより、こっちの方が合っている。それにしても……こんなにも、あっという間に水からお酒を作り出すなんて、信じられないわ。あんた、本当にすごい魔法使いなのね……」
「まだ成功もしていないのに、褒めてもらえるのは、少し複雑な気分です」
「分かったわ。それなら、成功してから褒めることにしましょう」
ディアヌは、にこりと笑いました。
「いい？ クロエ。この試みの問題点は『甘さ』よ。恐らく貴方は、貴腐ワインに対して甘さの印象を強く持ちすぎた。その結果、肝心な風味が抜け落ちているの」
「風味……ですか」
「次はもっと、ワインそのものの『骨格』に集中してごらんなさい。高貴な貴腐ワインにとって、一番重要なこと。それはね、『矛盾した調和』なのよ」
「矛盾した……調和？」
「そう。ワインの発する声に、よく耳を澄ませてみるの」
「やってみます」
クロエは、再び貴腐ワインを口に含みました。
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