30話
窓の外では、昨晩の雨をたっぷりと貯め込んだ草木が、力強い朝日を浴びて宝石のように輝いていました。
その瑞々しい光景とは裏腹に、ダイニングルームではどこか浮世離れした、けれど穏やかな時間が流れています。
食卓に並ぶのは、ジャーマニーの上流階級で親しまれている伝統的な朝食でした。
焼きたてのパン、薄くスライスされたローストビーフ、チーズの盛り合わせ、スクランブルエッグ、お粥、そして濃いめに淹れたコーヒー。
「貴女を見ていると、どうしてもソシエールを思い出すわ」
カトリーヌが、琥珀色の紅茶にそっと口をつけながら言いました。
「学院時代の先輩後輩だったのですよね？」
「ええ。あの子は、わたくしが今まで出会った中でも、トップクラスに面白い人だったわ」
「……確かに、母には天然なところがありますからね」
クロエが深く頷くと、カトリーヌ様は楽しげに目を細めました。
「学院時代も、それは多くの伝説を残していたのよ」
「そうなのですか？ 母からはそのような話、一度も聞いたことがございませんが」
「ふふ、例えばそうね……。蝶々を追いかけていたら迷子になって、学校に遅刻したとか」
「えっ？」
「カラスに帽子を盗まれて、その場に座り込んで泣いていたこともあったらしいわ」
「ええと……」
想像以上に「ふわふわ」した母親の過去に、クロエは困惑を隠せませんでした。
「お昼ご飯は林檎しか食べない、という独自のルールも持っていたわね」
「何ですかそれは……」
「分からないけれど、何かこだわりがあったのでしょうね。今でも林檎は良く食べるの？」
「全くです。言われてみれば、母が林檎を食べているところは、一度も見たことがない気がします」
「あら、食べ過ぎて嫌いになったのかしら」
カトリーヌ様は、コロコロと鈴を転がすように笑いました。
「……ああ、思い出したわ。他にも『顎と黒板破壊事件』なんてものもあったわね」
「今までの話と、種類が違いますね」
面白そうな話題に、クロエは思わず身を乗り出しました。
「同級生の男子に、デリカシーの無いのがいてね。ソシエールを見て指をさして笑ったのよ。『鼻の頭にでっかいニキビができてるじゃん！』と……」
「なるほど、それは……怒るでしょうね」
元男であるクロエから見ても、それはあまりにもデリカシーが無さ過ぎます。
「そうなのよ。しかも、蹴られた男子生徒が飛ばされた勢いで身体がぶつかって、教室の黒板を割ってしまったのよね」
「そんなに強力な一撃を……」
カトリーヌ様は、当時の光景を思い出したのか、愉快そうに肩を揺らしました。
「それ以来、学校で一番喧嘩が強いのはソシエールだという噂が広まっていました。それを言うと、ご本人は顔を真っ赤にして怒っていたけれど」
「……だいぶ破天荒だったのですね、母は」
「クロエ、貴女も彼女によく似ているわ。きっと何かとんでもないことを引き起こすに違いない……いえ、もう既に引き起こしているのだったわね？」
「あ……」
その言葉に、クロエはハッと現実に引き戻されました。
（血筋、なのかな……）
食事が終わる頃には、昨夜あれほど感じていた屋敷への不気味さも、カトリーヌに対する得体の知れない恐怖心も、すっかり消え去っていました。
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