25話
男に導かれ、重厚な扉をくぐった先は、外の嵐が嘘のような静寂と光に満ちた空間でした。
広大なホールは、別世界のような豪奢さを誇っています。磨き上げられた大理石の床に、天井から降り注ぐシャンデリアの眩い輝き。
しかし、その輝きさえも一瞬で霞ませる存在が、二階へと続く大階段の頂に現れました。
明らかに身分の高い女です。
身体を包むのは、深い森の奥底を思わせるような、しっとりと重厚なエメラルドグリーンのベルベットドレスでした。
光の当たり方によって、それは毒々しいまでの鮮やかさと、闇のような暗緑色の陰影を交互に映し出しています。そして、幾多の宝飾品がその身を飾っていました。
「ようこそ、我が館へ」
クロエは、全身びしょ濡れで大きな荷物を抱えた自分と、この完璧な美を体現する主との落差に、敗北感すら覚えました。
リュックサックの中で、あずさがかりかりと背中を掻いてくれるのを感じます。「がんばれ！」と、エールを送ってくれているのは明らかでした。
「貴方が、この嵐を連れてきてくれたのかしら？」
「申し訳ありません。どうしても一緒に来たいと、聞かないもので……」
クロエは小さくガッツポーズをしました。過剰なほどの妖艶さを持つ上級階級のマダムを、笑わせることに成功したからです。
「初めまして、クロエ。私の名はカトリーヌです。さあどうぞ、遠慮せずにお上がりになって。お部屋の準備は出来ていますから」
「そのことについてですが……」
クロエは言葉に詰まりました。
宿泊させていただけるのは大変にありがたいのですが、ここはドラキュラの館みたいで怖すぎるので、やっぱりホテルに泊まることにします。
これを、なんとか相手に失礼のないように説明し、納得してもらうためには、どういう言葉を用いればよいのか。頭の中で、まったくまとまりませんでした。
「なにやらお悩みのようだけど、まずはお風呂でも入っていったらいかが？ そんなにずぶ濡れでは、風邪を引いてしまいますよ」
お風呂……そのあまりにも甘美な響きが、クロエを包みます。
「私の屋敷では、私の好みにより、いつでも風呂に入ることができるようにしていますの」
その言葉を聞いた途端、クロエはこの世界の重大な欠点を思い出しました。
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