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15話

　パリストンの午後の光が降り注ぐ小道に、それはありました。

　レストラン『ル・コック・ドール（金の雄鶏）』。クリーム色の石壁に、誇らしげに胸を張る黄金の雄鶏の看板が掛かっています。

「……ここだ」

　クロエは、母ソシエールが用意してくれた中性的な旅装――濃紺のノーフォーク・ジャケットと、活動的なニッカボッカーズを整えました。

　この世界では、身に纏うもので扱いが変わります。

　面倒です。しかし、服装がしっかりしていれば、周囲からそれなりの扱いをされるということでもあります。これは一種の武装であると、クロエは考えていました。

　重厚な木扉を押し開けると、店内には白のリネンが眩しいテーブルが整然と並び、落ち着いた空気が流れていました。

　十三時を過ぎているせいか、客の姿はありません。

「いらっしゃいませ、若きムッシュ」

　燕尾服を着た若いウェイターが、慇懃無礼な態度で近づいてきて、窓際の席に案内しました。

「食前酒はいかがいたしましょうか」

　その問いに、クロエは何と答えるべきか考えます。

　クロエはアルコールが苦手です。しかし正直にそれを言えば、このウェイターは自分を下に見てくるに違いない、と感じました。

　クロエは睨むような目つきで、はきはきと答えました。

「酒は結構。我が家のしきたりで、アルコールは厳格に禁じられている。ガス入りの水を持ってきなさい」

「……左様でございますか」

　とっさに思いついた嘘に、ウェイターが戸惑っているのをクロエは感じ取りました。

（良家の令嬢だと判断してくれればありがたい）

　クロエはメニューを広げましたが、すぐに困惑に包まれました。

『季節の移ろいを閉じ込めたテリーヌ』

『暁（あかつき）に消える黄金のさざ波』

『深き森の賢者が愛した密やかな約束』

『忘却の淵で微睡（まどろ）む真珠の雫』

　ポエムの要素が強すぎて、材料も調理法もさっぱり伝わってきません。しばらく戸惑っていると――。

「ムッシュ、お迷いでしたら、当店の自信作『臓物（アバ）のパイ包み』など、いかがでしょうか？」

　先ほどのウェイターが、すかさず勧めてきました。

　親切というよりも、「貴方には分からないでしょう？」とでも言うような、上から目線を感じさせます。

「結構だ。メニューは自分で決める」

　クロエが睨みつけると、「失礼しました！」と叫びながら、ウェイターは脱兎のごとく下がりました。

「ふぅ……」

　ようやくじっくりとメニューを見ることができて、一息ついたクロエでしたが、次第に苛立ちが募っていきます。

「……レストランは、ジャーマニー国の方が圧倒的に優れているな。パリストンのやつらは、表面を取り繕うことばかり考えて、機能美の欠片もない」

　その独り言に、鋭い咳払いが重なりました。

「――おやおや、随分な言い草ですこと」

　驚いて顔を上げると、そこには、いつの間にか自信に満ち溢れた立ち姿の女性がいました。

　糊のきいた白いコックコートに、涼やかで意志の強い瞳をしています。

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