ガーゼ
その翌々日、歌唱発表会が開かれた。寄付、ボランティア募集の意味もあり、教会で定期的に開かれるものだ。
教会の庭にひな壇を設置、人々がそれを見に来る。午前中のスケジュールを終えて、あとは午後１２時半～２時半まで、いろいろなだしものを披露して、最後にまた一曲おえようとしていた２時１５分ごろにそれは起こった。
プラグは、最前列でうたっていたが、背中に何か妙な感触があった、木でつつかれたような、やがてそれが人の指だとわかると、一定のリズムで、歌にあわせるように小突かれていることに気づいた。
(チッ)
ちょっかいをかけているのは、斜め後ろで歌っているペペロだろう、よほど先日の件が腹に立ったと思える。
(おい、弱虫、雑魚、音程ずれてるぞ)
とそれに続いて
(クスクス)
と笑い声が聞こえる。
「～～♪」
それでもプラグは歌い続けた、前をみるとマルグリッドが微笑んでいる。それだけでよかった。
「おい、マルグリッドにいたずらをしてやろうか」
《キッ》
と睨め付けるプラグ、それでもごまかす、マルグリッドが不安そうにこちらをみていた。汗を流しながら、少しマルグリッドの事が不安になったプラグは思わずつぶやいた。
「俺本人じゃなくて、周りの人間に八つ当たりしかできないなんて、よほど俺と戦う事が怖い臆病ものに見える」
すると、今度はクスクスという笑い声は、ペペロにむいた。ペペロは赤くなった。拳を握り締め、こちらをにらめつけるように指揮をしているアイリーンをにらめつける。異変に気付くアイリーン、だがその時にはすでに遅かった。ペペロは顔を真っ赤にして、息をする事もわすれ、こぶしを振り上げたと同時に振り下ろし、プラグの頭をぶん殴った。
「貴様ああ！！！！」
「……ッッ」
騒然となる会場。逃げ出す人々もいた。それでもプラグは、体をかばうだけで、腕で打撃を防御し続けながら、マルグリッドを見つめていた。
「えらかったわね」
夕方、マルグリッドの部屋でプラグがプラグに包帯やガーゼで軽い応急処置をされていた。
「いてて」
消毒液が傷口にしみた。
「別にあんたに甘えなく手も俺は大丈夫だ、もう大人になるんだから」
そういって、プラグはその部屋をあとにした。エリサがその部屋から出てきたプラグに話しかけようとしたが、プラグは通りすぎていった。
「気にするな、俺が望んでしたことだ」
夜、むしゃくしゃしてエリサか取り上げた人形にあたるアイリーンがいた。ぼろぼろになった人形。
「なんで子供たちは！！どうしていうことをきかないの！！なんで！！！」
また別の場所で、罰として地下牢に閉じ込められているペペロ。アイリーンの折檻によって体のあちこちに傷があった。ふと気づくと、そこへ続くつきあたりの階段から足音がして、そこにエリサがたっていた。
「ごはん、もってきたよ、それに消毒薬と包帯」
「私にかまうな」
「誤解しないで、マルグリッドの頼みなの」
「クッ……！！」
ごはんをたべながら、消毒と応急処置をされているペペロ。格子のすきまからで、エリサは非常にやりづらそうだった。
「なあ、なんであいつは、私をとめようとしたんだ」
「……」
エリサは一瞬沈黙した。
「わかってる、お前の差し金だろ、それはいいんだ、あいつ自身は――」
「やっぱり、ペペロは彼の事が好きなのね」
「なっ！！！」
ペペロは顔を真っ赤にする。
「まあ、嫉妬ともいえるか、でもいいけどさ、彼は――この孤児院に引き取られるまでの事をしっているでしょ」
「ああ、知ってるさ、札付きの悪って感じで、何がそんなに奴を変えたんだ」
「マルグリッド……といいたいところだけど、それだけじゃないかもね、きっと彼の中に、何かあったのよ、神聖なものが」
そういってエリサは胸元の星型のペンダントをなでる。
「彼は夢を持っているの、彼は人間のほうが“オートマタ”より信用できると思っている、それがなぜかは知らないけど、人間の楽園を作りたいと思っている」
「ばっかじゃねえか」
ペペロは、パンをかじりながら吐き捨てた。
「本当にバカだと思うなら、こんなに彼に執着しないでしょ……」
エリサがそういうと、ペペロは黙り込んだ。
