Piece of Legend～伝説のカケラ～

小話シリーズ

何度この手を汚しても《前》

　人が、嫌いだった。

　全てが、疎ましかった。

　家族も、修行仲間も、何もかもが。

「シャルーラン、こんなところにいたのか！」

「……」

　いつの間にか角度を変えていた太陽に、微睡みから覚めた目が眩んだ。

　ここはアスケイル王国の東部にある、魔法使いの修行場。その隅にある、お気に入りの木陰で寝転んでいたシャルーランは、威勢のいい声に無理やり起こされてしまった。

　シャルーランを起こした少年の名は、フレデリック。周囲に身分を隠しているが、その正体はアスケイルの王太子である。

　フレデリックは先月十三歳になったばかりだが、現王はここ最近、ずっと体調が優れない。もとから身体が弱い王なのだ。そう遠くない未来、この少年が王位を継ぐだろう。

　そんなやんごとなき身分の人物が、アスケイルでも由緒ある修行場とはいえ、なぜ魔法使いの修業場にいるのか。それは古代から続く、王家の慣習を守るためであった。

　アスケイルで王に即位するには、五大職全てで一人前の位を得なければならない。これはもはや、明文なき約定となっている。王たる者が備えるべき、最低限の素質、才覚とされているのだ。

　かつてこの条件を満たすことが出来ず、王太子として生まれながら一生を王の代理、宰相として過ごした者もいる。

　誰もが彼の為政者の才を認めながら、『王』としては認めなかった。四大国で最も伝統と格式あるアスケイル、その頂点に立つ者としての資質無し、と。

　ところで、この修業場は現在、百名近くが利用している。だが、フレデリックの正体に気がついているのはシャルーランだけだ。

　王族の顔を見る機会など滅多にないし、祭りなどで顔を拝む機会があっても、遠目から見るのがせいぜいである。その事を考えると、それは仕方がないのかもしれない。

　しかし、シャルーランとて顔を見知っていたわけではない。シャルーランの才覚ゆえに真実に気づけた、というのが事実だ。

　だが、せめて偽名を使えと本気で思ったことがあるのも確かである。しかし下手に偽名を使わないからこそ『王太子と同名の優秀な見習い』で通るのかもしれなかった。

　その王太子と言えば、同年代で二位を受けるシャルーランが珍しいのか、初対面の時から、気軽に声をかけてきた。いや、むしろ追い掛け回しているのである。

（……相変わらず鬱陶しい）

　シャルーランがこの修業場に来たのは、一昨日のこと。明後日の昇級試験を受けるためだが、そうでなければ、こんな人の多いところなんかに来ない。

　シャルーランは人というものが、とにかく嫌いなのだ。あまりにも自分とかけ離れ、並び立つことのない存在。

　フレデリックと関わりあうことすら煩わしくて、シャルーランは再び寝転んだ。だが、フレデリックはお構いなしに喋りはじめた。

「おい、俺の課題を手伝え。お前がいれば百人力だ」

「……断る」

「何故だ。寝てばかりだし、暇なのだろう」

「眠い、邪魔だ、失せろ」

「寝てばかりでは健康に悪いぞ。それと、昼ではなく夜にきちんと寝るべきだ」

　――殺してやりたい。

　シャルーランは、確かな殺意を覚えた。

　何なんだこいつは。今までの奴らは、一言脅せば早々に立ち去った。この王太子はそれなりに優秀で、自分の殺気が感知できないほど愚鈍ではない。というか、どんなに鈍感な奴でもこの殺気はわかる。いや、むしろ裸足で逃げ出す。

　シャルーランが怒りに身を震わせると、周囲の鳥たちが一斉に飛び立った。シャルーランの発する殺気に怯えたのだ。

「ほら、さっさと来い。期限は明日なんだ」

　だというのに、王太子は何の変化もない。ここにきて、シャルーランは漸く理解した。

（……こいつ、少しはマシのようだ）

　この王太子、ただ『優秀』というわけではなさそうだ。自分には到底及ばない。が、そこらの低俗極まりない奴らとは一線を画している。自分の殺気を平気で受け流すくらいには。

　――少しは退屈しのぎになるかもしれない。こいつなら、少しはまともな話が出来るだろう。

　シャルーランは自分でも理解していない淡い期待とともに、ゆっくりと立ち上がった。

「お？」

「……いいだろう。手伝ってやる」

「よし！　では、こちらに来い！」

　他の奴ならなら確実にぶちのめしているだろう横柄な物言いも、この王太子だと、なぜか気にならなかった。

　ついて行った先は、宿舎でも最高級の特別室だった。フレデリックの家来たち――それとなく王太子の護衛や世話をしていたのは、シャルーランには丸わかりだった――は、修行場で色々と噂されるシャルーランの登場に慌てふためいた。

　だが、フレデリックはそんな状況を、声を荒げることもなく、一蹴した。

「俺の客だ。無礼は許さん」

　この言葉で、シャルーランは一層フレデリックを気に入った。

　余計な言い訳はしない。逃げることもしない。かといって、身分に嵩をきた、傲慢な物言いもしない。

　己に相応の言葉を言うだけ――。

「シャルーラン、入れ」

「ああ」

　フレデリックの部屋は特別室なだけあって豪華だったが、持ち込まれたものは衣服くらいのようだった。部屋と馴染んでいる家具は、長年使われているものだと一目でわかる。

　自分を持ち歩くのではなく、自分を変えずに周囲と馴染む。そんなフレデリックの姿に、シャルーランは、またトクン、と心臓が高鳴った気がした。

「なあ、これなんだが、どうだ？」

「見せろ」

　勧められて席についた後、フレデリックがシャルーランに手渡したのは、一冊の魔法書だった。今度の昇級試験に使われる課題だという。

「……。この程度が出来ないのか？」

　魔法書は初級の、ごく簡単なものだった。フレデリックは位こそ持っていないが、そこそこ魔法は使えるはず。

（俺の勘違いか……？）

　魔法書を捲るシャルーランは、わずかな脱力感にみまわれた。

　その理由は――分からないけれど。

「馬鹿者。最後までよく読め。この中から三つの術を選び、複合させること、と書いてあるだろう」

　ムッとした表情で、フレデリックが返事をした。みなまで言わずとも、シャルーランに馬鹿にされたと感じたのだろう。

　そんなフレデリックの態度は気にも止めず、シャルーランは言われた通りに最後まで目を通した。

　成る程、確かに最後の頁に、そう書かれている。他と字の書き手が異なるので、フレデリックが試験内容を書き留めたものだろう。

　だが、引っ掛かることがあった。この内容は一人前の試験ではなく、一つ上、四位の試験内容だ。

「何故飛び級をする？　一人前より上の位は必要ないだろう」

　シャルーランの『お前は王太子なのに』という言外の意味を理解したのか、フレデリックは嬉しそうに笑った。

「なに、俺は魔法が一番の得手だからな。少しでも上の位を目指したいだけだ」

「……嘘をつけ」

「嘘ではない。上を目指せる力があるから、一位を目指すのだ。それがおかしな事か？　今回は身分を組合に明かしているが、次は完全に実力だけで受かってやる」

「……面倒なことだ」

「ふん。王とて職を極めてもいいだろう」

　ふと、シャルーランは頬の筋肉が弛緩していることに気がついた。

（――俺は、笑っている――？）

　皮肉ではない、自然な笑みなど、何年振りだろう。最後に笑った記憶は、流石のシャルーランでも忘却するほど昔、明確な自我がない頃だった。

「その本の術程度は全て使える。お前に相談したいのは、組み合わせの相性についてだ。どうせなら派手にやりたい」

「ほう？　……いいだろう」

　気付いた時には、すでに日が暮れかけていた。

　シャルーランはフレデリックの注文通り、術の組み合わせについて、たっぷりと語り合った。得意とする術の属性が同じ水属性だったこともあり、話が思わず弾んだのだ。

　相性や利便性を求めない、独創的な組み合わせを、フレデリックはいくつも提案してきた。ほぼ『同等』の思考でありながら『違う』視点。そんなものに生まれて初めて出会ったシャルーランは、知らず知らずに歓喜した。

「よし、このくらいにしておくか。今日は世話になったな、礼を言うぞ」

「構わん。良い暇つぶしになった」

「そうか？　では何かあったら、また手伝ってくれ」

「ああ、お前相手ならいくらでも」

「そうか！　よし、いいかシャルーラン。俺はいつかお前を越えるぞ。王たる俺が上に立つ。首を洗って待っていろ！」

「……」

　思わずポカン、としてしまった。本当に、フレデリックは退屈させない男だ。

「く、くくく……っ」

「おい、何がおかしい！」

　もう我慢できなかった。それに、理解できた。自分がフレデリックを気に入ったこと。

「くく、く、ははははは！　お前、相当な阿呆だな。そんなことを言う馬鹿は、今まで一人もいなかったぞ。現実を見ろ、くく……っ」

「馬鹿だの阿呆だの、何様だ！　くそっ、だから『いつか』と言っただろう！　今は無理なことぐらい、俺にもわかる。だがな、未来とは不確定なものだ、何が起こるか分からない。それに実力はともかく、お前は対人関係を築くのがド下手だからな。それが関係して修められないんじゃないか？」

「ほう。それはお前もだろう。身分不明の不審人物なんざ、伝統ある五大職の組合が受け入れると思っているのか」

「ぬぐ……っ！」

「はは、笑わせてもらった礼だ、王太子様の秘密はばらさないでいてやる。夢見がちなお子ちゃま、ってのもな」

「それはこちらの言い分だ！　不敬罪でしょっ引いてやるところだぞ」

「そうか。では、お互いの秘密で手打ちといこう。……またな」

　そう言ってシャルーランは、フレデリックの部屋を後にした。

　本当に愉快な時だった。本気で笑うことが人生で起きるなんて、思いもしなかった。

（あの王太子になら、仕えてやってもいいかもしれない）

　国は、人の塊だ。シャルーランが忌むものが固まったモノ。王はその頂点に在る。人を護り、人を豊かにし、人を愛するモノ。

　才能の片鱗を見せ始めた頃から、シャルーランは国家級での仕官の話をいくつも持ちかけられたが、その全てを断っていた。

　煩わしいことこの上ないし、誰も己の上に立つ者の才覚を有しているとは思えなかったからだ。

　けれど、今は違う。あれは『王』だ。生まれながらにして、上に立つべき者。

　己が覇道を歩むならば、フレデリックは王道を歩む。それがフレデリックの天命。自分は、そのフレデリックと出逢った。

　人との出会いが嬉しい。あり得ないと思っていたその事実を噛みしめ、シャルーランは胸の奥が温かくなるのを、確かに感じていた。