2-15.忘れ人の宴Ⅳ
都市ベルグ内。舗装された白い石畳から、歩きやすいよう短く切りそろえられた、都市外の草地へと――飛び出してきたのは、短い黒髪と燃える様な赤の長髪を持つ少年少女。
黒髪の少年ケルンは、八百屋の店主から借り受けた大きな菜切包丁を片手で構え。赤髪の少女エイシャは、右手を突き出しながら脳内で魔法陣を構築する。
接敵に備えて構えを取る二人に、門の左右に控えていた兵士がその目を驚きで見開いた。
「おおっ！？ なんだガキども、ベルグの外は魔物で一杯だから危な――」
「――今すぐ門を閉めてくださいッ！！！！ 壁の上のヒトはリセに……っとにかく早く『都市台座』まで走って！！」
呑気に肩を竦めながら近づいてくる門兵の言葉を遮って、ケルンは叫ぶ。
言ったその「リセ」という愛称が、王女リセリルカ・ケーニッヒの名前を示していると知られては色々と面倒なこと――不敬罪の疑いをかけられかねない。
『都市台座』という場所を言うにとどめ、彼は事態の緊急性を手早く伝えた。
「何をバカなこと言ってんだ……？？」
ぼやきながら接近してきた門兵に、ケルンは目線を一切動かすことは無い。構えは崩さず、集中するため目を閉じる。
――直径２００M。空間魔法『視界』の認知範囲を全て前方へ向け、球体内にある物体を余すことなく認識する。
そんなケルンを見て、ベルグ外周壁上にいる兵士も嘲りを飛ばす。
「はあー！？ 何やってんだー小僧、冒険者ごっこなら組合行けよー！！」
「見なさい愚か者どもッ！！ 走ってくる冒険者二人の向こう側をッ！！」
苛立たし気にケルンに向けて伸ばされた門兵の手――掴んで強引にベルグ内に戻そうとしたのだろう――それをバシン！！ とはたき落としながら、野次を飛ばした壁上にエイシャは眦を釣り上げ叫び返す。
鋭い棘のあるその口調には、役に立たない兵士どもへの糾弾が込められていた。
少女の剣呑さにたじろいだ兵士達が、魔法の発射口である手の先に視線を向けると――
「――な、なんだァ、ありゃあ！！？？」「お、おい急げ、閉めるぞ！！ お前ら、ベルグ内に早く入れ！！」
彼らの目に飛び込んできたのは、決死の表情で走る二人の冒険者の向こう。その背後から滲むように湧き出すヒトに似た何か。
足を引きずる彼らが纏うのは、ズタズタの襤褸切れ。
そしてその隙間から覗く肌は赤黒く、明らかに尋常でない。
二人の門兵は、眼前の光景に驚き、慌てたように開いた門を押し出した。
「義姉さん！！ 冒険者っぽい前二人除いて、三十八だ！！」
ケルン、エイシャ共に兵士の声を一切無視して迫り来る屍人を見据える。
『視界』を用いて、出現した敵の数を正確に数えたケルンは、戦闘経験が豊富なエイシャに指示を仰ぐ。
「あの様子じゃ、門兵は当てにならない……私が魔法で牽制して、冒険者二人が門の前に到達するのを支援する。ケルンは私の撃ち漏らしを斬り伏せて！！」
相手が複数の場合、一番気を遣わねばならないのが死角からの不意打ち。
壁を背にするというのは、単純だが効果的。
後ろに気を使う必要がなく、正面の敵だけ対処すればいい。
門の傍には、全身鎧の兵士がいる。いくら索敵と判断能力が劣っていようとも、彼らとてベルグで兵役を積んだ戦士だ。
専門の冒険者までとはいかないまでも、前衛兼壁役として働いてくれるだろう。
「了解ッ！！！！」
――ケルンは、エイシャからの言葉を受けたかと思えば、次の瞬間には地を蹴って飛び出していた。
同時に、赤髪の少女も魔法の詠唱に入る。
「『万物を灰燼に帰す炎の精霊よ。ザラマンドルよ。其は蜥蜴の体躯。開く顎に纏うは灼熱の劫火。瞳に定めよ。我は指向者、掲げる手先の標を穿て』」
エイシャの掲げた手の先に、幾何文様、緋色の魔法陣が展開する。
赤熱し、温度を増し――澄んだ鐘の音と共に弾けた。
「『火焔弾』！！」
放たれたのは、その赤色の髪よりも少し明るい緋色の炎。
駆けるケルンを追い越し、逃げる二人組を飛び越え――先頭の屍人に着弾した。
＊＊＊
「グァァァァ……ッ！！？？」
突如として飛来した炎の弾が、一匹の屍人に命中。
激しい爆発によるノックバックの後、その体が発火し、周囲の屍人数匹を巻き込んだ。
背後で弾けた中級火魔法『火焔弾』に、屍人から逃げていたクララとアルフレッドは目を剥く。
「はっ……はぁっ、火魔法！？ ということはあの赤い髪の女の子、魔法使いでしょうか！？」
「よしっ。門も閉じ出したっ！！ 門兵も異常に気付いたみたいだっ……とりあえず、最悪は避けられたけどッ」
依然押し寄せる屍人を背に、二人はもはや限界の足を動かし続ける。
火魔法の着弾を見ていた視線をベルグ側に戻すと、黒髪の少年が脱兎の如き勢いで走り込んで来ていた。
「門の下へ急いでください、お二人が着くまで僕と義姉さんで応戦しますから！！」
二人には目もくれず、ケルンは一直線に屍人の群れへと突っ込んでゆく。
冒険者二人と交差する直前、黒髪の少年は最低限を叫んだ。
「はっ、……っ待て、君はどうするつもりだ！？ あれらは魔族、屍人なんだぞ！！」
「そうですよ、噛まれたら魔族に堕ちます！！ 見た所戦う装備も整ってないですし、解毒薬も持っていないでしょう！？」
焦る二人の声を背に受けて、ケルンは口角を上げる。
更に前傾姿勢になり、速度を上げ――『視界』で自分の体を観察し、最速・最適な位置に足を運び、走る。
空間魔法は、ケルンの体術全てを大幅に改善させていた。
エイシャの放った火魔法、その炎から逃れる様にして二匹がケルンの前に踊り出る。
――盲者の少年は、速度を緩めることなく突っ込んだ。
「――グルァッ！！」
徒手格闘も何もなく、屍人の腕が大雑把にケルンに向けて薙がれる。
『視界』に写る情報――筋肉の収縮、腕のリーチ――を統合して、少年は屍人の繰り出した攻撃の範囲と威力を想像する。
ケルンは走るまま半歩だけ体を捌き――攻撃が当たらないスレスレのところで躱す。
「――ふッッ！！」
すれ違いざま、体に巻き付くようにして振ったケルンの菜切包丁が、屍人の胴を抜いた。
――「グァァッ……！！！！」と、傷口から体液を迸らせる屍人の反撃を警戒しながら、ケルンは地を軽く踏みしめて反転。
突貫の勢いを重心移動で回転力に変え、もう一匹の屍人の背中を逆袈裟に薙いだ。
都合二撃を与えたケルンは、迸る体液が掛からない位置まで流れるように跳び退る。
「大丈夫です、任せて下さい！！」
盲者の少年は、好戦的に笑いながら冒険者二人に向けて言う。
菜切包丁に付着した体液を振り払ったケルンは、危なげなく屍人と応戦し始めた。
「すっごい……あの二人とは動きが全然違う。アルフ、たぶんあの子なら大丈夫ですよ！！」
「あんなに小さいのに、どうなってるんだあの剣捌き……！！ 初撃の胴抜き、全く見えなかった……」
クララは、一行を組んでいた前衛二人と少年を比べ、動きの冴えに目を見張る。
剣を扱ったことのあるアルフレッドは、黒髪の少年を見て悔しそうに呟いた。
足を止めて戦闘を見入っていた二人を叱咤するかの如く、エイシャが火魔法の二射目を放つ。
「危ない！！」
――黒髪の少年は、火魔法の発射を全く見ていない。
巻き添えを予感したクララは、思わずケルンに向けて叫んでいた。
盲目の少年はしかし、全て見えている。
体を軽くずらし、背後から迫る緋色の矢を躱し――ケルンが斬った二匹の屍人に着弾。
着弾後の爆発を予見していたかの如く走り出し、ケルンは爆風を追い風に加速した。
心配が杞憂に終わったクララは、放心したように少年を見つめる。
「背中に目でもついているのでしょうか……？」
「取り合えず、門まで走ろう。魔法使いのヒト、たぶん怒ってる」
放物線では無く、わざわざ低飛行で放たれた火魔法を見て、アルフレッドはクララに促す。
ケルンの向かう先には、十匹は超えようかという屍人の群れ。
かつては弱者。
覚悟を決めて努力した少年は今、剣を片手に冒険をする。
