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2-1.黒から、白黒へと

　前掛け(エプロン)を付けた白髪の女性が、一日を計る砂時計を見て調理場(キッチン)を離れた。

　――『不思議なかたち』と。

　昔、盲目の息子がそれを触りながら言っていたのを思い出して、彼女は軽く微笑んだ。

　とん、とんと軽い音を立てながら、ミゥ・ツィリンダーは息子と弟子の部屋へと続く階段を上がってゆく。

「ケルン、エイシャ～？　起きてる？」

　ふわふわと揺蕩うような声と共に、階段の先にある木製の扉がノックされた。

「大丈夫、起きてるよ母さん！　義姉(ねぇ)さんも！」

「はい、準備できましたミゥさん……あ、ケルン。階段は気をつけて、昨日みたいに転ばないように」

　寝間着から運動用の麻服に着替えた二人は、駆ける様に階段を下りてゆく。

＊＊＊

　少し黒みがかった青空と緑に茂る木々の葉との境目から、山吹色の朝日が昇りだす。

　大通りに面する商店が、疎らに起きだすそんな時間帯。

　早朝の澄んだ鐘楼の音が、商業都市ベルグを駆け抜けた。

　ベルグ東通りの街区の片隅、ポツンと佇む魔法具店の中庭に、三人のヒト種の姿がある。

　上背の低い、黒と赤の髪色を持つ二人の子供に、緑髪の偉丈夫だ。

　それぞれ、赤髪の少女と緑髪の男は訓練用の木刀を、黒髪の少年は鉄の直剣を抜き身で持っている。

「ケルン、エイシャ。始めるぞ」

「「よろしくお願いします！！」」

　緑髪の店主――テイン・ツィリンダーの声に、ケルンとエイシャが礼を返す。

　軽く頷いたテインは、手に持った木刀を自身の顔の前に掲げた。

「上段からの振り下ろし、百まで。始めッ！！」

「ふッッ！！」「しぃッ！！」

　テインが風切り音と共に、木刀を上段から振り下ろす。

　少し遅れてケルンとエイシャも、気迫を鋭い吐息に溶かしながら剣を振るった。

「ケルン、振り下ろした剣はしっかりと止めきるんだ。剣が中段に残っていれば、続けて振ることも、反撃の対処も可能だ」

「はい！！」

「エイシャ、良いぞ。形はそれで完璧だ、後は体に覚え込ませるつもりで振り続ければいい。後日、目隠し振りで形を見る」

「分かりましたッ」

　その日最初の一振りで、二人の状態を見て取ったテインは言葉で少しの指導を行う。

　これは、テイン自身が魔法具作成で学んだことだ――完成への近道は、地道に、一つずつ。

　多くの事を一度に改善しようとすれば、大体は徒労に終わってしまうからだ。

　乱れ無い動作で木刀を振りつつ、テインはエイシャとケルンの型を見続ける。

「しぃッッ！！」

　鋭い気迫と共に、赤髪が舞い上がり。

　ヒュッと空気を割く音が、中段でピタリと静止する。

（エイシャはやはりまともに振れているな、盗賊団時代に刀剣に触れていたのだろう。それ以上に、飲み込みが早い。体をどう動かせば剣に力が伝わるのか、よく分かっている）

「ふッッ！！」

　ふらつきながらも上段で構え、不格好な剣筋が描かれる。

　振りきりの後も剣に振り回されるように、中段で安定しない。

（ケルンはどうも、筋力不足だ。だが重い鉄剣を振っているんだ、毎日やってきちんと食べれば問題ないだろう。あとはやはり、型だが……ミゥが教えている"魔法"を習得できれば、人並みには振れるだろうか）

「よし、続けて片手での斬り上げ百。左右やった後、袈裟斬り素振り、体捌きをして朝食だ」

「はぁ、はぁ……はい！！」「ふぅー……はい」

「息を整えてからでいいが、体は冷やすな」

　その後凡そ一刻の間、三つの素振りの音が鳴り響き続けた。

＊

　俺は朝の素振りを終えて、義姉(ねぇ)さんとお風呂に入った後、母さんが作った朝食を食べた。

　弟子としてエイシャさんが家に来る前は、お風呂にはいる時、父さんや母さんに補助してもらっていたんだけど。

　リセもそうだけど、近い年代の女の子とくっついたりすると、とても落ち着かない。

　決して、嫌な感情を抱いている訳じゃないけど……。

　朝食を食べた後は、魔法の修業が始まる。

　俺にとっては、剣の修業よりもこちらが優先事項だ。

　母さんがリセに頼み込んでまで、俺の為に記憶してきてくれた魔法。

　暗く、先の見えない暗幕を破るための一筋の光明。

「『魔力変換(マジックコンバート)：認識(パーセプト)』」

　相も変わらず、俺の視界は真っ黒だ。

　何刻も続けて集中しているせいだろう、綿製の部屋着が汗で濡れ、皮膚に張り付き気持ちが悪い。

　意識の片隅で、ヒュッという風切り音が断続的に響いてくるのが分かる。

　きっと、父さんと義姉(ねぇ)さんの剣の訓練だろう。

　俺は、逸る心臓の鼓動を落ち着けようと、一度深く息を吐いた。

「……うん、そう。ゆっくり、ゆっくりと。制御を手放さない様に、優しくだよ」

　母さんが、俺の両手を優しく挟み込みながら言う。

　広げて机に置いている俺の両手の間には、何か(・・)が置かれている。

　俺はそれを、触れず、嗅がず、魔力のみで観察しなければならない。

　その魔力とやらに、現在進行形でとても悩まされていた。

　――俺の体から湧き出る魔力と呼ばれる概念を、魔法陣と呼ばれる、型に彫り込まれた回路に流し込んでゆくイメージだ。

　ゆっくりと、慎重に、脳内に存在する魔法陣という架空の回路に、魔力を満たしてゆく。

　彫り込まれた回路に並々満たされた魔力は、喜んでいる様にざわめき、動き回ろうとする。

　どうにかこうにかそれを抑え込んで、回路の中に定着させる。

　――すると、不思議なことに、その性質が変わってしまうのだ。

　火、水、氷、風、土――魔力は、その姿を如何様にも変化させる。

　だが、変化した後の魔力は、じゃじゃ馬もいいところ。

　四方八方、主の手を離れて暴れまわろうとする。

　力まかせに押さえつけてはダメだ。

　それでは、変換した魔力を制御することは出来ない。

　魔法陣に流し込み、認識が強化された魔力を自在に制御しなければ。

　『モノを視る』ことなんて、出来やしない。

　――『空間魔法』の初歩、始めの一歩は空間内に何があるのかを把握すること。

　そして、その空間の把握には、魔力以外のいかなるものも用いてはならない。

　聴覚、触覚、嗅覚、感覚――一番不必要なのは、視覚。

　故に、この魔法に健常者の視力は要らないんだ。

　『空間魔法』獲得に至るまでの邪魔でしかないのだから。

　空間魔法の禁書に掛けられていた、読んだ者にもたらされる『不可逆な障害』。

　永久失明の呪いと母さんが言っていたそれは、『空間魔法』に至る為に必須な障害だったんだ。

　すなわち――空間魔法は、『盲者』でなければ使えない。

「くそっ、暴れないでくれッ！！」

　幾度となく、ここまでは出来た。

　魔力を魔法陣に流し込み、空間認識用の触覚のようにするところまでは。

　だが、ここからが難しい。

　母さんの補助を借りて、なんとか魔法を維持できているレベルだ。

　とても、制御することなんて……！！

「ケルン、魔力はそもそも意識できるものじゃないの。あなたの感覚が鋭すぎるだけ、意識は両手の間に向けてみて。自信を持って、ケルンは才能がある。できる」

　手の間に、意識を。

　――不意に、リセに掛けられた『電転』の感覚が蘇った。

　両手から、認識が強化された魔力が流れていく。

　ジグザグに薄く伸びていた『電転』のそれとは気色が違う、密度の高い、液体のような。

　手の間から溢れたそれが、何もない――『空間』を満たしてゆく。

「――――あっ、え？？」

　不意に。

　真っ黒だった、俺の世界に。

　新しい色が、加わった。

「ねぇ、母さんッ……！！　これ、これさ……俺の手の間の！！　もしかして、砂時計！？」

　複雑な、丸みを帯びていて、角ばっていて、隙間があって。

　そんな砂時計の形が、俺の暗闇に光り、浮かび上がっていた。

「っ……！！　やったね、ケルンっ……！！」

　母さんの髪は、ふわふわした白色らしい。

　そしていつだって白は、真っ黒によく映える。

　初級空間魔法、『視界(モノクローム)』。

　この日、俺の世界は。

　黒から、白黒(モノクロ)へと広がった。