俺たちの創世物語－ジェネシス－Ⅱ

第六章 いざ出陣！

第六章 ③

　幻界　世界暦４０５５年　第十一の月　十一日

　妙に甘い香りに鼻腔をくすぐられ、俺は静かに目を覚ました。

「ん……あぁ、そっか」

　そういえば、昨日はセインに腕を絡め取られたんだっけ。それで仕方なく、そのままの状態で寝ちゃったんだよな。

　これはもう不可抗力でしかないな、間違いなく。

　自分自身に言い聞かせながら、ゆっくりと体を起こした。まだ腕にはセインの両腕が絡みついたままで、引き抜こうとしても力は一切弱まらない。

　こんな状態で一晩寝たら、腕が鬱血していてもおかしくはなさそうだけどなぁ……。

　他愛もないことを考えながら、ぴぃぴぃと鳥のさえずりが聞こえてきたので、今更ながら壁に掛けてある時計を見る。時刻は朝の六時半、もう起こしても問題は無いだろう。

「おーい、起きろ～」

　拘束されている右腕は使えないので、左腕でセインの肩を揺さぶる。すると表情を少し歪め、不快そうにうーんと唸って更に寝返りを打つ。

　思い切り反対の方向に寝返った所為で、俺の腕は急激に捻られて悲鳴を上げた。

「痛っ……頼むから起きてくれぇ」

　筋肉が引きちぎられそうな感覚に耐えながら、情けない声をセインに掛ける。やっと言葉が通じたのか、もう一度うーんと唸ったセインはうっすらと目を開けた。

　眼鏡が無い所為でまだ焦点が定まっておらず、俺の顔を見てもずっと眠そうに瞬きを繰り返している。

「ほれ、眼鏡」

　未だ解けない拘束に半ば呆れつつ、俺はセインに眼鏡を片手で上手いこと掛けてやる。

　俺の顔を見たセインは少し嬉しそうな表情をし、そして胸元に視線を落とした。両腕で抱きしめている俺の腕を確認すると、その表情は急に赤く染まっていき――

「あっ、そ、その……ふっ、ふぇぇぇん！」

「ちょっと待て、何故泣く？」そこは怒る所じゃないのか？

　思わず本気で突っ込んでしまうが、セインは泣き止む気配を見せない。それに、泣きながらも腕を放そうとしないのは如何なものだろうか？

「ったく……朝から五月蝿いぞ、生意気娘」

　気付けば、ついさっきまでシュガーの横で寝ていたはずのフェンリルが、不快感を顕にしてボソッと呟いていた。

　しかし俺とセインが密着していて、しかもセインが大泣きしている場面を見た途端に態度は急変。

「おい、朝から何をしている？　主の前で不埒な行動は慎めよ、リュウ」

「違う、俺じゃない！　俺は――」

「ふわぁぁぁぁぁん！」

　必死の弁解を試みるも、セインの泣き声は次第に大きくなっていき、フェンリルの耳にはとても届きそうにない。

　しばらくすると、泣き声を聞きつけたラナとザックが入室してくる。

「朝から騒々しいと思えば……リュウって、見かけによらず大胆だよなぁ」

「……最低です」

　せめてこの時点でセインが腕を放してくれたら、もう少しまともに弁解出来たかもしれない。

　しかし未だに泣き続けるセインは、俺の腕をホールドして放す気配を全く見せない。

「はぁ……何故朝からこんな目に……」

　盛大に溜め息を吐きつつ、泣き止むまでの間、左手でセインの頭を撫でていた。

　徐々に落ち着きを取り戻したセインは、やっとのことで俺の腕を開放してくれる。思えば、昨日の晩にセインの頭を撫でなければ、こんな状況にはならなかったんだよなぁ……。

「……えっと、朝からゴメンね。あたしってばつい……」

「いや、状況的に謝るのは俺だと思うのだが……こちらこそゴメン。理由は話せばややこしくなるけど、聞きたいか？」

　遠慮がちに尋ねると、目を閉じて小さく首を横に振った。深く追求されると思っていただけに、内心ではほっと胸を撫で下ろす。

　しかし外野の人間は、好奇と不満の視線を俺に浴びせてきた。

「なぁなぁ、なんで同じベッドで寝てたんだよ？　教えろよっ！」

「……正当な理由が無いのなら、私は許しません」

　掘り返すとまたセインが泣き出しそうだ、そう思った俺は、二人に急接近すると強制的に肩を組む。

　セインには聞こえないように諸事情を話すと、ザックは残念そうな、ラナは安心したような表情を浮かべた。

「なぁんだ……面白くねぇなぁ」

「面白くてたまるか！　……まぁ、そういうことだから気にするな」

　何とか誤解も解けたところで、むっくりとシュガーが体を起こした。

　あれだけ騒いでいても寝ていられるなんて、今までどれだけ深く寝ていたのだろう？

「むあぁぁぁ……なんや、朝からおそろいで」

　妙な唸り声を上げると、群がる顔触れを見渡し、怪訝そうな表情を浮かべる。

　幸いセインが泣き止んでいたので、下手に探られることも無かった。

　と、思ったのもつかの間――

「……セイン、結構泣いとったやろ？　涙の跡が残っとる」

「そっ、それは……」

　俺はシュガーに悟られないよう、セインの表情をちらりと見てみる。別に目を真っ赤に泣き腫らしているわけでもなく、一目見ただけでは泣いた後とは分からない。

　だとすると、彼女は本当に涙の跡で判別したことになる。

　シュガーの洞察力もここまで来ると、本当に俺と同じ高校生なのか疑問に思えてくる。涙の跡なんて見えないだろ、普通は。

「ま、きっとリュウの仕業やろけどなぁ。……夜這いも程々にせぇへんとあかんで？」

「夜這いなんてしないわ！　てか程々でもダメだから！」何を言い出すんだ、この人は。

　この人は俺のことを全然分かっていない。俺はそういうことに興味がないし、そんなことをする度胸だってありはしない。

　第一に、彼女でもない女性に手を出すなんて言語道断だ。

　そんな心中を悟ったのか、シュガーはバツの悪そうな顔で手を小さく振る。

「冗談やて冗談！　とりあえず、おはようさん」

「お、おはよう」

　急に笑顔で朝の挨拶をされたので、咄嗟に挨拶を返してしまう。

　それだけで先ほどの出来事はどうでもよくなってしまい、俺は気を取り直して昨日出来なかった話をすることにした。

　つまり、今日の昼に行われるシュン奪還作戦の詳細だ。

「皆集まっているし丁度良い。朝早くから悪いけど、今から昼の作戦について話そうと思う。……いいかな？」

　全員が小さく頷いたのを確認して、ベッドに腰掛けるように促す。

　昨日と同じ配置で座った皆の視線が向くと、俺は視線を返して話し始める。

「昨日のおさらいだけど、敵勢力はラナの言ったとおり、メルクリウス十世率いる王都軍の騎士団だ。

　少数精鋭なだけに、この人数なら付け入る隙は必ず生まれると――」

「甘いで、リュウ」

　俺の言葉を遮ったのは、腕を組んで静かに聞いていたシュガーだった。言葉の意味が分からず首を捻っていると、シュガーは目を細めて解説を始める。

「えぇか？　この街にはえーと……鮮血の広場、やっけ？　そんな場所があるやんか。

　これが意味するところ、リュウは分かるか？」

　いきなりの質問に、俺は頭をフル回転させた。鮮血の広場が存在している、その意味、理由。

　冷静になって考えているうちに、俺はある可能性に辿り着いた。

「……まさか」

「せや。きっとリュウの思ぅとることは正しいはず。……つまりな、この街の人間は例外なく雑種を嫌っとる、っちゅーわけや。

　シュンかて雑種やから、そんな存在を助けるウチらのこと、街の人間はどう思うかねぇ？」

　シュガーの言うことはもっともだ。昨日のおばさんを見ていても分かるとおり、この街の人間は尋常じゃないくらい雑種を嫌っている。

　もしも忌み嫌っている雑種の処刑を邪魔したら、街をあげての暴動にも発展しかねない。

　要するに、街全体を敵に回す可能性もあるということだ。昨日の昼にも同じことを考えていたはずなのに、完全に失念していた自分が恥ずかしい。

「シュガーの言うとおりだ。俺たちの敵は、もしかしたら街の人間になるかもしれない。

　……けど、これは同時に大きなチャンスでもある」

　シュガーと話しているうちに、昨日の考えが頭の中に蘇ってきた。

　その内容を整理すると、目に映る四人と一匹に向けて伝える。

「シュンはいいやつだから、それを住民に知らしめてやれば、雑種差別反対を伝えられるかもしれないんだ。これは俺たちが旅をする目的として、やらなくちゃいけないことだ」

「……そう、だよね。雑種にも意思があって、それぞれの優しさを持っている。

　そのことをきちんと伝えなくちゃ、世界を幸せになんて出来ないもんね！」

　やけに張り切っているセインに対して微笑を浮かべると、俺は視線をラナに向ける。

「なぁ、ラナ。熾天使って、この辺じゃ滅多に見られないよな？」

「う、うん。……普通の天使でさえ、滅多に見られない」

　突然の質問に戸惑いを見せたラナだったが、努めて冷静に答えた。

　ラナの言うことが正しいのなら、これは切り札として使えるかもしれないな。

「そうか。……だとしたら、セインには少し頑張ってもらうことになるかも」

「あたしなら大丈夫っ。で、何をすればいいの？」

「そうだな、まず――」

　かなりの長話をしている間に、俺はこのメンバーなら確実に作戦を成功することが出来る、そんな自信が湧いてきた。気が付けば一時間という時が流れていたが、今にしてみればかなり短く感じたものだ。

　それはきっと、作戦の指示という真剣な空気の中、彼らとの会話に楽しみさえ覚えてしまったからだろう。

　まず俺が大まかな作戦を提案し、ブレーンとなるラナが細かな指示をする。それをセインとザックが真剣に聞き、内容に無理があるときは、シュガーが絶妙なタイミングでその点を指摘する。フェンリルはかなりの古参であり、更に戦闘経験も豊富である故に、人員の配置を無駄なく組み立てていく。

　必要ならば作戦の内容に浮かぶ問題点も指摘する。

　このような流れが自然と出来て、会話がサクサク進んでいくことに、俺は心地よい緊張感を味わっていた。

　これから友を救うために一戦交えるというのに、それに対する恐怖心や躊躇いなどは一切感じない。

　俺はただ、一つの目標に皆で向かっていくことが、ひたすらに嬉しかったのだ。

　幼い頃から人との関わりを避け、〝人と協力して何かを達成する〟という経験に乏しかった俺にとって、この話し合いはとても新鮮だった。

　乾ききっていた心に潤いを与えられたような、少し感動すら覚える感覚。

　こうしていると、人と関わるのも悪くないと、今更になって思った。同時に、今まで十六年生きてきて、このような経験が出来なかったことに、少し悔しさを覚えたりもする。

　何はともあれ、今日の作戦は絶対に成功するはずだ。

　……否、成功させなければならないのだ。

　まだ俺たちの旅は始まったばかりなのに、幻界で初めて出来た友が殺されようとしている。作戦の失敗は、同時にシュンの死を意味しているのだ。

　もうこれ以上、大切な人を傷つけさせはしない、絶対に。

「リュウ……大丈夫？」

「っ！　……あぁ。大丈夫だ」

　長いこと考え事をしていた所為か、表情が険しくなっていたらしい。

　心配そうな表情をしているセインに笑顔を送ると、俺はその場から立ち上がる。

　時刻は午前七時十四分。そろそろ空腹を覚える頃合いだが、朝食には少し早い。

　こんなときは、体を動かすに限るな。

「なぁ、ザック。ちょっと稽古に付き合ってくれないか？」

　俺の言葉に、ザックは思い切り目を丸くする。別におかしなことを言ったつもりは全く無いのだが、一体どうしたのだろうか……。

「リュウ、お前よぉ……体力の温存とか考えないのか？」あぁ、そんなことか。

「そりゃ加減はするさ。ただ、ウォーミングアップしたいなって」

　体を動かすには、それなりの準備というものが必要だ。今日は特に、強い相手と戦わないといけないのだ。

　全くの準備なしで戦おうものならば、実力を充分に発揮出来ず、後に後悔することは目に見えている。

　そんな俺の考えが通じたのか、ザックはやれやれといった表情で立ち上がる。そして部屋を出て行くと、すぐに小刀を装備して部屋に戻ってきた。

「言っとくが、想創は一切ナシの近接戦のみにしろよ。体を動かすだけなら、わざわざ想像力を消費する必要はないだろ」

「もちろんだ。……想創。〝木刀〟」

　左手を目の前に突き出し、小さく呟く。想創光が左手に発生したかと思うと、一瞬で木刀が姿を現した。

　想創までの時間は秒数にして、遂に一秒を切るほどになったのだ。

「うーん……シュガーのハリセンには敵わないなぁ」

　そう、シュガーは更に早いのだ。俺がやっと一秒を切ったのに対して、シュガーは平常時で一秒を切っている。

　これからの伸び代を考慮すると、俺がシュガーと並ぶには更に早くしなければならない。口で言うのは簡単だが、実際にやるとなるとそう上手くはいかないものだ。

　そないなことないと思うけどなぁ、という呟きを聞き流し、俺は木刀を握り締める。

　生身で持ち歩くのは気が引けるが、木刀を納める鞘もないので、帯刀だけすると部屋の外へ出た。

「気をつけてね～」

　セインの声に手を振って返すと、俺はザックと共に階段を降りる。