婚約破棄されたので、師匠になりました ～元婚約者の王太子が弟子入りしてきたんですが～

「ジョゼフィーヌ、お前との婚約を破棄する」

王宮の謁見の間。朝の九時。

こういうのって普通、夜会でやるものじゃないのかな、と思ったけど、殿下は夜に弱い人なので朝になったのだろう。

「理由を伺っても？」

「お前は、王太子妃としての自覚が無さすぎる」

「どういうことですか？」

「お前は、地味だ」

……存じておりますよ、それくらい。

「にも関わらず、俺より目立っている！」

そこかよ……

「お前は事あるごとに前にしゃしゃり出てきては、部下や王宮の連中に指示を出している」

殿下、それは仕方ないんですよ。

「最近に至っては、なぜか皆、俺ではなく、お前の顔色ばかり伺っている！」

それも仕方ない。

「お前と一緒にいると、俺がまるで無能に見えるのだ！」

正解！

なんだ。自己分析なんて出来るんだ。

少し、見直したわ。

「本来、妻というのは、夫を陰ながら支えるものだ」

激しく同意。

私もそうしたかったよ。

「お前にはガッカリだ」

こんなに意見が一致したのは初めてですね。特に最後の部分。

という言葉は飲み込んだ。五年間の妃教育で、いちばん身についたのは飲み込む力かもしれない。

「五年も、この俺の婚約者でいさせてやったのだ。光栄に思え。次は、俺にふさわしい華やかで慎ましい女を探す」

「華やかで慎ましい」のあたりで笑いそうになったが、これも飲み込んだ。五年の成果である。

「承知いたしました」

「……あっさりだな。泣いてすがるとかないのか」

「殿下のお決めになったことですので」

「そ、そうか。まあ、そうだな。俺が決めたのだ。俺が」

二回言った。たぶん自分に言い聞かせている。

私は深く一礼して、謁見の間を出た。

ついでに言うと、引継書は作らなかった。「お前が見ておけ」と言われて五年、見ていただけなので。お仕事は殿下ご自身のものである。

＊　　＊　　＊

王都から馬車で四日。ミルヴェという名前の、小さくて、パンが美味しい町。

実家の伯爵家は、王家との軋轢を恐れて、婚約破棄の翌日に私を勘当した。泣く暇もなかった。荷造りは、五年分の書類を片づけるより簡単だった。

捨て扶持として、この小さな家と、それなりの金額が渡された。

「細々となら、やっていけるけど……」

問題は、きっと飽きることだ。何もしない一日を、私は五年間経験していない。

そこで、悠々自適に働ける仕事を考えて辿り着いたのが、これだった。

「ジョゼの代書屋」

仕事は、手紙の代筆と契約書の下書き、あと近所のお年寄りの「孫に送る手紙」。

どれも急ぎではない。

朝は好きなだけ寝る。昼はパンを食べる。夜は本を読む。

最高だった。最初の一カ月だけは。

＊　　＊　　＊

ある朝、扉を叩く音がした。開けると、くたびれた顔の男性が立っていた。

「財務省の者です。ジョゼフィーヌ様、お戻りいただけませんか」

「お断りします」

「殿下の来期の予算案が、その、白紙でして」

「存じません」

「来月の審議会で提出する予定で」

「存じません」

「……私、帰ったら大臣に怒られるんです」

「それは、お気の毒です」

使者さんは泣きそうな顔で帰っていった。パンを一つ持たせてあげた。人としての優しさである。

＊　　＊　　＊

一週間後。

店の前に、壮麗な白馬に跨った王子が現れた。

「ジョゼフィーヌ。戻ってこい。予算案ごときで大臣どもが騒いでいる。婚約を撤回してやるから、お前が書け」

「結構です」

「してやると言っているのだぞ！」

「看板が見えませんか。本日は定休日です」

ばたん、と扉を閉めた。定休日というのは嘘である。まだ決めていなかったので、今決めた。

翌朝。

「ジョゼフィーヌ。戻ってくれ。婚約は撤回を許す」

「結構です」

ばたん。

さらに翌朝。

懲りもせず、またやってきた。

だが、昨日までとは明らかに様子が違った。

「ジョゼフィーヌ、いや、ジョゼフィーヌさん。戻ってきてもらえないだろうか」

表情からは、かなりの焦りがうかがえる。

「結構です」

ばたん。

さん付けになったな、とは思った。思っただけだ。

その次の朝。

ついに敬語が出た。

「戻ってきてください。お願いします」

顔はやつれ、髪は乱れている。

服は汚れが目立つようになり、もはや白馬はいない。

「結構です」

「じ、実は、父上から、予算を自力で作るまで……」

ばたん。

なんか話の途中だったけど、長くなりそうだったので閉めた。

その後扉越しに何か言っていたが、五年間、ずっとこうされてきたのだ。今更、情けなどかける気にもならない。

しばらくすると静かになったので、恐る恐る窓からのぞいたら、殿下は店の前の道端に正座していた。遠くから見ても分かるほど、全身から悲壮感が溢れていた。

あのプライドの塊のような王太子が。

町の人が通るたびに「あれ誰？」「ひょっとして」「いや、まさか」と囁いている。まさかも何も、本人である。

そして、十日目。

朝、いつもより早く起きると、殿下は箒を持って、店の前の落ち葉を掃いていた。

「あの、殿下。何をなさっているので」

「こうしていれば、少しは誠意が伝わるかと」

「ご近所の方に、迷惑なのですが」

「申し訳ありません！」

頭を下げすぎて、箒に額をぶつけていた。

向かいのパン屋のおばさんが、私に耳打ちする。

「あのイケメンの兄ちゃん、ここのところ毎朝掃いてくれてるよ。ええ子じゃないか」

「知らない人です」

「知らない人が、あんたの店の前で毎朝掃除するかい」

ぐうの音も出なかった。

でも私だって、屈辱の中、五年間も耐えたんだ。

少しは、反省すべきなのよ……反省、してるのか、これ？

＊　　＊　　＊

それからさらに三日後、雨の夜。

私はとうとう、扉を開けた。

殿下は店の軒先で、全身ずぶ濡れで、くしゃみをしていた。顔が真っ赤である。熱があるのかもしれない。

「殿下。もう、いい加減にしてください」

「……申し訳ありません。でも他に行くところがなくて……」

「宿はどうしたんですか？」

「昨日、ついに資金が尽きてしまい……」

どうやら、二日目に資金をすられたため、愛馬を売って、何とか食いつないでいたらしい。

だから、急に「さん」が付いたのか！

というか、流石にそれは言って欲しかったわ……あ、私、問答無用で扉閉めてたわ。

聞くところによると、そもそもここに最初に来た時点で、国王から「予算案を一人で作るまで、城には入れない」と言い渡されてしまい、もうどこにも行く場所がないらしい。

どおりで毎日来るわけだ。

そんなこともあってか、見た目と元気だけが取り柄だった殿下も、今は捨て犬のように震えながら俯いている。

「でも戻りませんよ。何度来られても戻りません」

折角、自分で作り上げたこの安息の地を、絶対に邪魔されたくない。

「……」

もはや返事する気力すらないらしい。

「……でも」

ため息が出た。

どうして私はいつもこうなんだろう……

「仕事を覚えたら、帰っていただけますか」

「えっ」

「少しだけ、教えます。ご自分で予算案を書けるようになれば、私がいなくても回りますよね」

殿下の目が、ぱあっと光った。本当に捨て犬みたいだな。

「教えてくださるのですか！」

「少しだけです。少しだけですよ」

「ありがとうございます！　ありがとうございます、ジョゼっ……いえ、師匠！」

「師匠じゃありません」

何言ってんだ、こいつ……。ほんとにめんどくさい人だな。

「いえ！　古今東西、教えるものを師匠と呼び、学ぶものを弟子と呼ぶものでございます！」

殿下は、キラキラと瞳を輝かせながら、私を「師匠」と呼び出した。

……まあ、いいか。

なんか一々否定するのも疲れてきた。

どうせこんなものすぐ終わる。

殿下の諸活動の予算だけだ。

各署との折衝をしたり、難しい事業計画を考える必要はないのだから。

基本さえ押さえておけば、何とかなるだろう。

……基本。

一抹の不安を感じながら、殿下に温かいスープを差し出した。

＊　　＊　　＊

そして第一回。

……いや、その始まる前に問題が発生した。

不安は的中してしまった。

これからの授業の流れを説明していた時のことだった。

「ちょっと宜しいですか？」

「なんでしょう？」

「一か月後に欲しいものなんて、分からないのだから、欲しくなった都度、買えばいいんじゃないですか？」

殿下は、上手いこと言った、みたいな表情をしている。

「……」

私は言葉を失った。

殿下は、基本のキの字、どころか、予算の概念すら理解していなかった。

というか、会話が成立しない。

何を理解して、何を理解していないかが、本人にも分からないらしい。

態度が犬みたいで、ちょっと可愛かったから、うっかり勘違いしてしまった。

殿下は、どこまで行っても殿下なのである。

スタートから、事業計画が頓挫した。

頭を抱えていると、殿下が優しく声を掛けてくれた。

「師匠。そんなに気を落とさないでください。私も微力ながらお手伝いさせて頂きますから！」

お前のせいで困ってんだよ！

そう叫びたかったが、ここでも五年間の妃教育の成果が出た。

危うく国家反逆罪で死罪になるところだった。

それにしても無駄にイケメンなのが、尚更腹が立つ。

こうして私は、授業計画を抜本的に変えた。

どんな形であれ、予算を一人で作れればいいのだ。

クオリティなど知ったことか。

責任は、このイケメンモンスターを作った張本人たちに取ってもらおう。

こうして理屈一切抜きでただ体裁を整えるだけの歪な授業計画ができた。

＊　　＊　　＊

ついに第一回。

予算案は、去年の数字を横に並べるところから始まる。

「去年の数字、ですか」

「はい。ゼロから作ろうとするから、白紙になるんです。去年の分を写して、変わったところだけ直します」

「……そんな簡単なことで、いいのですか」

「そもそもそんな簡単なことも出来ない人が何を言っているんですか？」

「うっ！」

「簡単なことでも、毎回ちゃんとやるのが仕事です」

殿下は、真剣な表情でメモを取っている。意外と字が綺麗だった。知らなかった。五年間、署名しか見ていなかったので。

＊　　＊　　＊

第二回。

署名の前に、確認のために読む。

「なぜ出来上がったものを読むのですか？」

面倒臭そうな表情で、確認してきた。

「とにかく読んでください。というか、今まで読んでいなかったんですか？」

「ええ、読まなくても問題な……師匠がやってくださっていたんですよね……」

「そもそもこれは私の仕事ではなかったんですよ」

殿下は一瞬だけ黙って、それから小さく言った。

「これまでの非礼、大変申し訳ございませんでした」

深々と頭を下げている。その背中は、微かに震えている。

これは、ちょっと効いた。

＊　　＊　　＊

第三回。

分からないことは、分からないと言う。

これが、いちばん大事で、いちばん時間がかかった。

「その、ここの数字は、どういう意味で」

「分からないのですか？」

「いえ、あの、分かって……いません。教えてください」

「はい、よくできました」

言ってしまってから、子ども扱いしたかなと思ったけど、殿下は嬉しそうだった。

＊　　＊　　＊

殿下は、引き続き授業を受けている。

一か月を過ぎた辺りから、授業の内容がようやく理解できるようになってきた。

丁度その頃から、学ぶことが楽しくなってきたようで、自分から積極的に質問をするようになった。そして二か月が過ぎた辺りで、授業の内容が極めて場当たり的なことに気付いたのか、質問してきた。

「師匠。なぜこのような授業内容なのですか？」

「それは、授業を始めた当初。あなたは、財務や会計、政策など、予算にまつわる基本的な知識を教えようとしても、全く理解を示していなかったからです」

「ああ。なんと愚かな……」

殿下は、その頃の自分を思い出して、思わず顔を手で覆う。

「師匠には、多大なご迷惑をおかけしました。でも師匠のお陰で、私は、予算だけでなく、学ぶこと、働くことの大切さを学びました。私は、いずれこの国を率いなければならず、その時、こんな場当たり的なことをしていては国民を路頭に迷わせてしまいます」

殿下は、おもむろに膝をつくと、

「どうか愚かな私にもう一度、予算を一から教えて頂けないでしょうか？」

いつになく真剣な表情で真っ直ぐに私を見つめる殿下。

「……っ！」

なぜか一瞬、胸が締め付けられるように苦しくなり、言葉が詰まった。

「し、仕方ないですねぇ」

きっと、一から教え直すことの大変さを考えて、ゾッとしたのだろう。

そうに違いない。

＊　　＊　　＊

こうして、三か月が過ぎた。

代書店は、いつの間にか「マリー代書屋に頼むと、孫が泣く」と街で評判になっていた。五年間の妃教育で身についた文章力が、こんなところで役に立つとは思わなかった。

評判になったことは嬉しいが、仕事が多くなって、中々悠々自適な生活が送れていないことが少し残念な気もする。

今では殿下は、町のお年寄りの代筆を手伝うようになっていた。

「師匠、この文面で、おばあさんの気持ちは伝わりますかね？」

「そこ、もう少し短く。『元気でいます』だけで十分です」

「なるほど。さすがは師匠！」

「それほどでもありません」

パン屋のおばさんが、隣でにやにやしている。

「あんた、すっかり師匠が板についたねぇ」

「違います。私は断じて師匠ではありません」

「師匠、お昼のパンです」

「ありがとうございます」

……あれ。

＊　　＊　　＊

その頃、私は一度だけ熱を出した。

これまでの疲れが、まとめて来たのだと思う。朝、起き上がれなかった。

「師匠、起きていらっしゃいますか」

扉の向こうで、殿下の声がした。

「……店は、今日はお休みで」

「存じております。看板に『本日休業』と書いて出しました。字は、師匠のをお手本にしました」

いつの間に、私の字を真似られるようになったのだろう。

しばらくして、お盆を持った殿下が入ってきた。

「……これは？」

皿には、見るだけで食欲をなくす効果がありそうな茶色い物体がのっていた。

「ミルク粥です。師匠に元気になってもらいたくて、作ってみました」

「……えっ？」

思わず顔に出てしまった。

「ですよね……」

それを見た殿下は、ガッカリした表情で俯いた。

「実は、何度か作り直したのですが、材料がなくなってしまい……一番マシなものをかき集めたのですが……」

お辞儀をして、お盆を下げようとする。

「あっ、待って！」

その悲しげな背中に思わず口が開いた。

「え？」

「食べてみなければ、味は分かりませんからね」

……この人が、人のために何かを作る日が来るなんて。

さすがに不憫に思い、一口だけ食べてみた。

案の定、とても苦く、ひどい味だった。

「おいしい、ですか？」

「……え、ええ」

「ほ、本当ですか？」

殿下が、なんとも言えない複雑な表情をしている。

「……ウソはいけませんよね。先週教えたばかりでしたね」

「やはりそうですよね」

むしろホッとした表情を見せる。

「はい、まずいです」

「酷いものをお出しして、大変申し訳御座いませんでした！！」

殿下は、深々と頭を下げると、再びお盆を下げようとする。

「下げないで結構です」

「えっ！？　で、でも……」

「食べられないほどではありませんから」

本当は食べられない程だったが、なぜか全部食べたい気分だった。

「ありがとうございます！」

殿下の顔が、ぱあっと明るくなった。

「明日こそは必ずやり遂げて見せます！！」

そう宣言した殿下の真剣な表情を見ていたら、少し熱が上がってきた気がした。

その夜、私はなぜか、なかなか眠れなかった。

そして翌日のお粥は、焦げが少しだけ薄くなっていた。

＊　　＊　　＊

半年が経った。

ついに殿下は、全てを自分で書いた来期の予算案を持ってきた。

「師匠。見ていただけますか」

私は赤ペンを持った。何百回、殿下の書類に入れてきたか分からない、赤ペンだ。

一枚ずつ、めくる。

去年の数字が、横に並んでいる。変更点に印がついている。分からないところには「要確認」の付箋。

赤を入れたのは、二か所だけだった。

「……ここと、ここの説明が不十分ですね。まあ、これは注釈で対応できますね」

「ありがとうございます！」

「でも」

私は、書類から顔を上げた。

「すっかり、立派になりましたね。殿下」

殿下の目が、見開かれた。

「これで卒業ですね」

傲慢だったあの殿下が、ここまでやり遂げるとは。

「ありがとうございます」

殿下も感極まって、目を潤ませている。

私もつられて、感極まってしまう。

全く柄にもなく、何、感傷に浸っているんだか。

「ふぅ～」

心を落ち着けようと、深呼吸をする。

でも、これで終わりか……

「……うっ」

そう思った瞬間、急に感じたことのない感情が去来して、胸を締め付けられた。

でも、これで終わりか……。

明日から、もう殿下は来ない。

「……あれ？」

おかしいな。

ずっと、そうなることを望んでいたのに。

折角、自由になれるというのに……

感情の整理がつかず、言葉がでない。

殿下も黙ったまま、沈黙が続く。

そしてついに沈黙に堪えかねた私の口が先に勝手に動き出した。

「あの、殿下……」

「はい」

「婚約の件なのですが」

わ、わたし、何を言っているの！？

「は、はい？」

「撤回、してもいいですよ。今の殿下なら」

ああ、言ってしまった……

これまで考えないようにしてきたのに……

でも、仕方ないよね。

ここまで変わられたら、もう仕方ない。

「……」

殿下は、驚いた表情のまま、固まった。

三秒。

五秒。

目に、みるみる涙が溜まっていった。

「し、師匠……」

「はい」

「いえ！」

「えっ」

「私は、まだ師匠に相応しい男になれていません！」

殿下は椅子から立ち上がり、拳を握りしめて叫んだ。

「自分の力で立てるようになったその時、もう一度プロポーズさせて下さい！　それまで、お待ちください！」

「いや、あの、今」

「失礼いたします！！」

殿下は予算案を抱えたまま、店を飛び出していった。

土煙を上げて、猛ダッシュで遠ざかっていく。

私は赤ペンを持ったまま、ぽかんと、店の入口に立っていた。

……こっちから言ったのに。

頬が熱いのは、きっと風のせいだ。口元がゆるんでいるのも、たぶん風のせいだ。

「やっぱ、アイツ、めんどくさいなぁ」

（完）