8/10

8 決戦前夜

　その後、魔王討伐軍は、抵抗らしい抵抗を何一つ受けないまま、魔王城へ向かってゆっくり軍を進めた。

　道中の重要拠点になっている都市は、いずれも最初の街と同様、勇者の軍勢を歓迎し、魔王討伐をして欲しい旨の陳情をしてきた。私は、形式上それらの都市を占領し、「魔王の支配から外れた善良な魔物の保護」を厳命した。

　兵士の多くは、徐々に魔物、緋魔の民を怖がらなくなってきた。駐屯した街の緋魔の民と親交を深める者も増えてきた。

　大貴族達は、略奪が出来ないことに不満を持っているようだったが、危険な魔物を討伐するという建前がなくなり、迂闊に略奪を主張できない雰囲気になっていた。

　良い傾向だった。私と賢者は喜び合った。

　しかし、魔王城に近づくにつれ、賢者は何かに思い耽(ふけ)ることが多くなっていた。

　夏が近づく頃。ついに、明日には魔王城へ辿り着くという場所までやってきた。斥候によると、魔王城近郊に魔王軍が集結しているということだった。

　†　†　†

「いよいよ戦いか……魔王はどう出てくるだろう？」

　その夜。いつものように私のテントに来た賢者に、私はそう尋ねた。

　私の問いに、賢者が少し考えてから答えた。

「両軍ともに大軍です。単に正面からぶつかり合えば、双方に大きな被害が出るでしょう」

「当初の計画どおり、いったん、ここで補給を理由に撤退するか？」

　私が冗談まじりにそう言うと、賢者が苦笑しながら首を横に振った。

「各地の緋魔の民からの糧食・金品の提供もあり、補給はまったく問題ないですからね。さすがに撤退の理由がありません。残念ですが……」

「正々堂々、正面から戦うしかない、ということか」

「……」

　賢者が無言で頷いた。しかし、その表情の一瞬の翳(かげ)りに気づいた私は、賢者に優しく問いかけた。

「賢者様ともあろう者が、正面から大軍をぶつけて被害を出すしか策がない、なんて訳はないんだろ？」

「え？」

「お前とは長い付き合いだ。お前が何かに悩んでるのは分かる。何か別の策があるんだろ？　言ってくれないか？」

「……」

　賢者が無言で私の顔を見た。いつもの軽薄さのない、真面目な、何かに躊躇(ちゅうちょ)する表情。

　私は、優しく微笑みながら賢者に言った。

「俺とお前は、ずっとこの馬鹿げた戦いを終わらせようと頑張ってきた。文字どおり、命を懸けてやってきた」

　私は、賢者の手を取った。

「俺は、この戦いを終わらせるためなら、何だってする。さあ、言ってくれ、お前の心に秘めた策を」

　賢者は、しばしの沈黙の後、苦渋の表情でその策を話してくれた。

「……なるほど、素晴らしい策じゃないか」

「しかし、この策では、貴方が……」

　賢者が涙目になった。初めて見るその表情に、私は笑顔で応じた。

「さっきも言ったろ？　俺はこの馬鹿げた戦いを終わらせるためなら何だってするって」

「ですが……ですが、どうして貴方はここまでしてくれるんですか？　私と違って、貴方にそこまでする義理はないはずです！　すぐにこの策を却下してください！」

　賢者が涙を流しながら声を上げた。私は少し考えて答えた。

「どうしてだろう……確かに、俺にそこまでの義理はないかもしれない」

　私は震える賢者の両肩に手を置いた。

「緋魔の民の惨状に目を瞑(つぶ)って故郷でのんびり暮らすことも出来た。実際、そうしようと思ったことも何度もあった……」

「……だが、そうはしなかった。俺は、お前と一緒にこの馬鹿げた戦いを終わらせ、緋魔の民、王国の国民を一人でも多く助けたい。そう思った。偽善かもしれないし、単なる虚栄心かもしれん。だが、これは俺の意志だ。これが俺の選んだ人生だ」

「貴方は……貴方は真の勇者です」

　そう言うと、賢者は声を押し殺し泣き始めた。私は泣き崩れる賢者の体を優しく抱き支えた。