鉄仮面と揶揄される聖女ですが、魔王に溺愛されるようになりました

２１話 忍び寄る影

「よいしょ」

　結界のチェックを終えた後、手前の地面にとある種を植えた。

　一緒に来ていたアン様は、それを見て不思議そうに言う。

「なにをされているのですか？」

「世界樹の種を植えています」

「なるほど、世界樹の種ですか……世界樹！？」

　びっくりした。

　いつも冷静沈着なアン様が大きな声をあげて驚くなんて。

「どうかされましたか？」

「それは私の台詞です……世界樹といえば、瘴気や魔物を追い払うだけではなくて、その土地に実りと祝福をもたらしてくれる、とても貴重なもののはずですが……」

「そうなのですか？　私は、こう……」

　植物の種を手に取り、祈りを捧げる。

　淡い光が種に宿る。

「こうすると、世界樹の種にすることが可能なので、そこまで貴重なものと思っていなかったのですが……」

「……」

　なぜか唖然としていた。

「……結界の時もそうでしたが、アルティナ様はつくづく規格外ですね」

「ありがとうございます？」

　私はなぜ褒められているのだろう？

「おやおや、これはこれは」

　ふと、第三者の声が聞こえてきた。

　振り返ると、髪の長い男性が。

　歳はジーク様と同じくらい……いや、少し上だろうか？

　細身で背は高い。

　肌の艶や張りは、女性の私が羨ましくなるほど。

　他の方と違い、見た目は人間となにも変わらない。

　そういう種族なのか、それとも、服の下は違うのだろうか？

　男性ではあるのだけど、美人という言葉がよく似合う人だった。

「このようなところで噂の聖女様に出会うことができるとは、私は運がいいな」

「……ハンヘルド様……」

　アン様は眉を寄せて、とても微妙な表情に。

　この方が、ジーク様が仰っていたハンヘルド様？

　気をつけろ、と言われたものの、とても友好的に見えるのだけど……

「はじめまして、聖女殿。私は、ドーグ・ハンヘルドと申します。どうかドーグとお呼びください」

「かしこまりました、ドーグ様。私は、アルティナです」

「アルティナ様……うむ、素敵な名前ですね」

「そうでしょうか？」

「ええ。温かく太陽のように輝いている……あなたの美しさに似合う名前ですよ」

「ありがとうございます」

　ぺこりとお辞儀をする。

　ただ、顔はいつもの鉄仮面。

「ぬ……この私の言葉に溺れないか……」

　なにやらドーグ様がつぶやいていたものの、意味はよくわからない。

「ここで出会うことができたのもなにかの縁でしょう。よければ、ご一緒に食事でもどうですか？」

「ハンヘルド様、それは……」

「控えろ。侍女が口を挟んでいいと？」

「……」

　アン様は悔しそうにしつつ、口を閉じた。

「さあ、アルティナ様。ご一緒に……」

「申しわけありません」

「え」

「お食事は、これからアン様と一緒にする予定なので」

「……なんですって？」

「では、これで」

　自分でも驚くほど冷たい声が出た。

　鉄仮面にふさわしい声だろう。

　一礼して、アン様を連れて立ち去る。

「ま、待て！　私にこのような無礼を働くなんて……」

　後ろでドーグ様がなにやら叫んでいたものの、今の私はそれを聞くつもりはない。

　足を止めることはない。

――――――――――

「ふぅ」

　離れたところにある飲食店に入り、席についたところで吐息がこぼれた。

　悪い意味で、心臓がものすごくドキドキしている。

　喉がやたらと乾く。

　はしたないことなのだけど、注文したアイスティーを一気に半分ほど飲んでしまう。

「あの……アルティナ様、大丈夫ですか？」

「……はい、大丈夫です。お見苦しいところを見せてしまい、申しわけありません」

「どうしてあのようなことを？」

　そう言うアン様は、声に少しだけ険が含まれていた。

　ドーグ様には気をつけろ、とジーク様は言った。

　日頃の態度も注意を払うように、という意味も含まれているだろう。

　悪印象を避けることで問題を回避したい、という思惑。

　なればこそ、彼の誘いを断るようなことをしてはいけない。

　断るにしても、もっとスマートなやり方をしなければいけない。

　いけないのだけど……

「申しわけありません。あのような態度を取ってはいけないとわかってはいたのですが、アン様に失礼なことをしたもので、つい」

「……」

　アン様が目を丸くした。

「アン様？」

「それは……つまり、私のためを思い、行動してくれたと？」

「その……はい。一応、そのつもりです」

「……」

　再び目を丸くした。

　どうしてそこまで驚いているのだろう？

　ややあって、アン様が苦笑する。

「申しわけありません、アルティナ様。私の方に問題があったようです」

「えっと……どうしてアン様が謝るのですか？」

「アルティナ様の気持ちを汲み取れず、侍女失格です。こういう時は、ジーク様のことが羨ましくなりますね。私もアルティナ様の考えていることを理解できるようになれば……」

　そう言うアン様はとても悔しそうだった。

　どうして、そんなことを思うのだろう？

　どうして、そんなに私のことを気にするのだろう？

　私は鉄仮面なのだから、考えていることがわからなくて当然だ。

　そのことを気にする必要なんてない。

　でも……

　アン様は、こんなにも私のことを思ってくれている。

　このような時になんだけど、少し嬉しかった。

「アン様、どうか気になさらないでください」

「ですが……」

「その想いだけで嬉しいです。それと、私の努力も至らないと思うので……」

　思えば、今まで感情を表に出す努力をしてこなかった。

　鉄仮面だから仕方ないと、なにもしようとしなかった。

　理解してもらえないのは当たり前だ。

「私、がんばりますね」

「アルティナ様？」

「アン様にも理解していただけるように、がんばっていきたいと思います。だから、これからも一緒にいていただけますか？」

「ええ、もちろん」

　アン様がにっこりと笑う。

　私は……笑うことができない。

　でも、心の中で笑顔を浮かべていた。