鉄仮面と揶揄される聖女ですが、魔王に溺愛されるようになりました

１７話 ふざけないで

　アニスがカイムの婚約者となり、国を代表する聖女となり、しばらくの月日が流れた。

　アニスは精力的に活動した。

　イングリウムを支えるため、カイムを支えるため。

　ただ、なかなか思うようにいかない。

　聖女としての務めは、なんとかこなすことができて、魔物や瘴気の侵入を防いでいる。

　怪我人、病人の治療も行えている。

　だがしかし、それも限界に近い。

　アニスは聖女としての才能がある。

　一を教えられたら十を覚えることができる。

　ただ、あくまでも常識内のことしかできない。

　アルティナは常識外のことを連発して……

　周囲はそれが当たり前と誤認するようになって……

　その常識外をアニスにも求められていた。

　今のところなんとか応えられているものの、体や精神を削っているため、そうそう長くは続かないだろう。

　対策を考えないといけない。

　問題はそれだけではない。

　アルティナは聖女としての才に優れているだけではなくて、非凡なる知識を持っていた。

　その知識を活かすことで、イングリウムの発展に繋げていた。

　カイムの執務をほぼほぼ代行さえしていた。

　それもまた、アニスに求められて……

「あー……死んじゃう。過労死しちゃう……」

　アニスは自室のベッドで横になり、死んだ魚のような目をする。

　乙女としてあるまじき姿だけど、そうなってしまうくらいの激務だった。

「ダメダメ……これくらいでへばっていたら、アルティナ姉さまに笑われちゃうわ。私ががんばらないと！」

　アルティナに不憫な思いをさせないために、今の立場を望んだのだ。

　一年も経っていないのに音を上げるわけにはいかない。

「でも……アルティナ姉さまは、どうしているのかしら？」

　カイムの非常識ぶりを知っているアニスは、アルティナが国に留まれば、下手をしたら逆恨みで命を狙われるかもしれないと考えていた。

　だから、両親が追放を言い渡した時は賛成した。

　追放といっても、一時的な退去。

　国外の別荘で生活することになる。

　そう聞いていたから賛成した。

　でも、その後、なんら連絡がこない。

　手紙の一つや二つ、あってもいいはずなのに。

「よし。この後、問い詰めてみよう」

――――――――――

「アルティナ姉さまが行方不明！？」

　公爵令嬢としての品位を忘れ、アニスは大声を出す。

　そして、バンッ！　とテーブルを強く叩いて、対面に座る両親を睨みつけた。

「どういうことですか！？」

「……そのままの意味だよ」

「アルティナは隣国に出したのだけど、その途中、魔物に襲われたらしく……」

「遺体は確認されていないが、現場の状況を考えると、生きていられるとは思えない。仮に魔物から逃げられたとしても、あそこは魔族の国の領土だ。無事でいられるとは……」

　両親は沈痛そうな表情を浮かべているが……

　それにしては、やけに落ち着いていた。

　我が子が生死不明なのだ。

　絶望的な状況なのだ。

　時間が経っていたとしても、普通、もっと慌てるものではないか？

　そもそも……

　事件が起きたという頃を思い返してみると、両親に変わった様子はなかった。

　いつも通りに過ごしていた。

　アルティナの件について、まったく悲しんでいる様子がない。

　むしろ、その生死はどうでもいい、という感じだ。

「どうして、そんな大事なことを今まで黙っていたんですか！？」

「アニスはこの国の聖女で、そして、殿下の婚約者だ。余計な心労をかけたくなかったのだよ」

「余計？　大事な家族の生死が余計なことだって言うんですか！？」

「その通りだ」

「っ」

　あっさりと肯定されて、アニスはカッと頭に血が上る。

　父親の頬をはたいてしまいたい気持ちになるけれど……そこは、ぐっと我慢した。

「……捜索はしていないんですか？」

「もう打ち切っている」

「……っ……」

「生存が絶望的な状況で、そして、迂闊に魔族の領土に踏み込むわけにはいかないからな」

「アニス、お父様も苦しいのよ」

　苦しい？

　なら、なぜそんなにも平然としていられるか。

　わずかに嬉しそうにしているのは、どういうことなのか。

「……そう」

　ここに来て、アニスは理解した。

　両親は……アイスフィールド家はアルティナを捨てたのだ。

　元々、アルティナと両親の仲は良くない。

　鉄仮面と揶揄されて、出来損ないと勘違いされている娘のことを疎ましく思っていた。

　それでも親子の絆を切らなかったのは、カイムの婚約者だからだ。

　しかし、アニスが代わりになったことで……

（私のせいで、アルティナ姉さまが……私の！！！）

　冷酷な両親に怒りを覚えた。

　ただ、それ以上に、アニスは自分自身が許せなかった。

　よかれと思ってしたことが裏目に出て、アルティナを追いつめてしまった。

　ここに刃があれば、迷わず自分の胸を突き刺していただろう。

　それほどまでに深い後悔があった。

「……でも」

　簡単に死ぬことはできない。

　許されない。

　アニスには、やるべきことが二つある。

　一つは、アルティナの生死を確かめることだ。

　生死不明ということは、まだ生きている可能性もあるということだ。

　それはとても少ない確率だろうが……

　しかし、なにもしないうちから諦めたくはない。

　全力でアルティナの行方を追いかけて、その生死を確かめる。

　そして、もしも生きているのなら絶対に助けてみせる。

　そして、もう一つのやるべきことは……

（アルティナ姉さまは魔物に襲われたというけれど、偶然にしてはできすぎているわ。仕組まれたことのはず。そんなことができるとしたら……）

　両親が関わっていることは間違いない。

　それと、カイムも関わっているだろう。

　アルティナを疎ましく思っていた彼のことだから、よからぬ企みを持ちかけられたら、即座に飛びついたはず。

　アニスは拳を強く握る。

（絶対に、このままじゃ済まさないんだから……！）

　アルティナを助ける。

　そして、ふざけたことをしてくれた家と王家に鉄槌を下す。

　アニスはそう誓い、わずかに唇を噛んだ。