黒い石（３）
文化祭翌日の放課後、俺はリネットと貝森ちゃんを自分の家に呼び出し、汐音ちゃん追跡計画についてあらためて作戦会議をすることとした。なにせもう残り時間は多くない。なんたってあと６日だ。ちなみに柚乃ちゃんは習い事、高宮城先輩は先約あり、北辻さんは部活らしい。
「でもそもそもどこを捜したらいいか、わからないんだよねぇ。……リネット、何かヒントはない？」
「そのっ、癖とかは変わらないはずですけどっ」
「癖、か……じゃあ、クッキー売り場でも片っ端から探してみる？」
「いやいやいや。そもそもセンパイってクッキー作るのが好きであってクッキーそのものが好きなわけじゃなかったんでしょ。絶対いませんて」
ぶんぶんと手と首を振って否定する貝森ちゃん。いちおう彼女には、汐音ちゃんの精神の一部が家出してしまったのだという仮エピソードを話しておいた。本当の事情を話したところで「じゃあお前誰だよ」という質問が飛んでくる未来しか見えなかったからな。そして「精神が家出って何だよ」みたいな顔をしたものの、貝森ちゃんは意外にもそれを受け入れてくれた。その際貝森ちゃんが漏らした「だから不安定なんですね……」という独り言は聞こえなかったこととしたい。
「いいえ、案外的を射てますよっ」
「え！？ クッキー売り場が！？」
「ち、違いますっ。さっきの貝森さんの感想です。たいてい不安定になるんですよ。普段に比べてより癖が出やすくなるというか……自分の体に魂が入っていない状態というのが、そもそも自然ではないので」
ほーん……俺は別にそうじゃないけど、一般的にはそうらしい。ということは汐音ちゃんは今ちょっぴり不安定になってて、しかも自分の癖が出てる状態ってこと？ しかしこれだけだと何のヒントにもならんぞ……。
俺はうろうろと部屋の中を歩き回り、ふと目についた熊のぬいぐるみを逆さにして振ってみた。突然消えた登場人物の部屋に残された手掛かりというものは、えてしてこういうさりげない場所に隠されているものなのだ。しかし俺の予想に反し、ぬいぐるみが半分に割れて中から謎のメモが出現するようなことは特に起こらなかった。……ふむ、外れか……。
「つまりはこういうことですか？」
貝森ちゃんが俺を指さし、リネットに何やら尋ねている。
「間違いありませんっ」
真剣な顔をして頷くリネット。どうやら俺の行動が何か２人にヒントを与えてしまったらしい。うむ、やはり行動してみるものだな。
ちょっぴりテンションが上がった俺は、続いて床に腹這いになり、ベッドの下を覗き込んだ。しかし、ベッドの下には特に何も見当たらない。埃１つ落ちておらず、奥の方にクッキーの缶らしきものがぽつんと置いてあるのが見えた。……なんだろあれ。
「あ、こら！ もう、はしたないですってセンパイ！」
上から声が降ってきたので、俺は首だけを動かして見上げる。すると、すぐそばに貝森ちゃんが立っており、腰に手を当て、呆れた顔で俺を見下ろしていた。
「まったく、外見と全く合わないですよねぇ……仕方ないったら」
……どうでもいいけど貝森ちゃんスカートだから思いっきりパンツ見えてる。俺が今なんも感じないのが悲しいけど。紳士な俺は目を閉じ、忠告してあげた。
「貝森ちゃんはしたなーい」
「何言って……！！！」
一瞬後、俺の顔のすぐ隣に、どすんと音を立てて貝森ちゃんの足が勢いよく踏み下ろされた。命の危機を感じた俺はそのままベッドの下にごろごろと転がって退避する。
「ちょっと！ 覗いたでしょ！！」
「むしろ今のは見せてきたというのが正しい気が……」
「こら！ 出てきなさーい！」
そんなことを言われて人が出てくるのなら、世間で交渉人という職業は成り立たない。いや、実際見たことはないけどな。俺は立て籠るべく、ベッドの奥まで匍匐前進で移動した。ふはは、これだけ狭ければ貝森ちゃんは入って来れまい。
ついでに、せっかく近くまで来たので、さっきのクッキー缶に手を伸ばす。どこにでもあるような、四角い金属製のクッキー缶だ。表面にはファンシーな花のイラストが描かれている。……これ、ひょっとしたら汐音ちゃんが隠していたおやつとか？ 小腹が減った時に食べるやつ。ゲーム内随一の料理家でもある汐音ちゃんセレクトのお菓子となると、お味が正直ちょっと気になる。俺も今は汐音ちゃんなので味見する権利くらいはあるのではないだろうか。いやあるな。どれ一口。
しかし、触れてみると、その缶はなんだか異様に重かった。引っ張って動かそうとすると手に残る、明らかにずっしりとした手応え。……これ、クッキーじゃないな……。５００円玉？ てことはひょっとして汐音ちゃんの貯金箱？ それとも思わぬ手掛かり？ どれでもいいけど、これをきっかけに貝森ちゃんの怒りを鎮めるとするか。俺はお怒りの貝森ちゃんにまずは叫ぶ。
「貝森ちゃん！ ちょっと待って！ ベッドの下に何かある！」
「その手には……」
「これ明らかに怪しいよ、ちょっと中身を見てみようよ」
「……明らかに、怪しい？ 何がですか？」
お、食いついてきた。しめしめ。ここで畳みかけなければ。俺はさらに深刻そうに声を上げた。
「クッキーの缶なんだけど、重いんだよ、すごく。中に何か入ってるんだと思う」
「いやそれ単に貯金箱か何かでしょ」
……ぎくり。
「わ、私なら、貯金箱はベッドの下には置かないなぁ……だっておやつ買うとき困るじゃない」
「なんで使うこと前提で話してるのかわかりませんが、確かに、ベッドの下には置かないか……」
考え込んでいるらしき貝森ちゃんの声からは、先ほどまでの怒りは薄れているような気がした。……おお、さすが汐音ちゃんの私物（？）だけあって効果覿面。ひょっとしたら俺のこのピンチを救うために、あえてここに置いておいてくれたのかもしれん。適当にその辺の重い物でも詰めてさ。サンキュー汐音ちゃん。
俺がえいえいと苦労して缶をベッドの下から引っ張り出すと、貝森ちゃんはしげしげと覗き込んで来た。……よし。完全に興味はこっちに移っているな。もはや俺がなぜベッドの下に潜っていたかも忘れているに違いない。そして貝森ちゃんも缶に手を当て、揺らそうとしてその重さを実感したらしい。不思議そうに首をかしげる。
「確かに、やたら重いですね……何が入ってるんだろう」
「開けてみたら案外いいものが入っているかもしれませんねっ、宝石とかっ」
心なしかわくわくしたような表情でリネットも指を伸ばし、缶を触る。ベコッとわずかに表面が凹む音がした。いやぁ、さすがに俺も宝石はないと思うわ。そんなに期待するとがっかりしちゃうぞ。俺は缶の蓋に手をかけ、勢いよくばっと開けた。
「そんなこと言って、ただの石だったりしてー！」
……缶の中には、隙間なくぎっしりと、おびただしい数の『黒い石』が詰められていた。おそらく５０個は下らないだろう。その全てが、不気味な光沢を放っている。リネットがひっ、と大きく息を吞む音が聞こえた。
俺は蓋を持ったまま、２人と顔を見合わせた。見間違いかと思い、何度か見返したものの、変わらず蓋の開いた缶と大量の『黒い石』は、そこにある。俺はとりあえず、蓋をそっと閉めた。パコン、と軽い音を立てて、クッキー缶は元の閉じられた状態に戻る。その表面に書かれた可愛らしい花の絵が、急にやけに恐ろしいもののように見え、俺は座ったまま少し後ずさった。
一瞬で半泣きになっているリネットを引っ張り、俺たちはいったん汐音ちゃんの部屋から撤収した。ダダダダ、と勢いよく階段を一斉に駆け下り、そのままリビングに駆け込む。
そしてお互い顔を見合わせ、思いっきり叫んだ。
「えーーーーっ！？」
「うわぁっ……うわぁんっ！！！！」
「絶対ヤバいですよねあれ！！」
一通り思いっきり叫び終わった後、俺たちは少し落ち着いた。母上殿が出かけていたことは、不幸中の幸いだったと言える。
「いや、世界を改変するとかいう石が一個人の部屋になんであんなにあるんですか」
「わ、わかんないですようっ……もうやだぁっ……」
リネットがいつの間にか半泣きから全泣きにスライドしてる。いかん、俺と貝森ちゃんにはアレの危険さがいまいち具体的にはわからんから君が頼りだというのに。よしよし、と貝森ちゃんがリネットを撫で続け、俺が簡単なお菓子を作ることで何とかご機嫌を直してもらう。
そして、ようやく泣き止んだリネットから、あらためて事情を聞き取ったところによると……。
「あの『黒い石』はっ……１つあれば世界を改変する力、つまりは通常の理を超えた事象を起こせるんですっ」
「……ちなみに５０個あれば？」
そうそこ大事よ貝森ちゃん。俺もそれ気になった。ところが、リネットはその問いに一言も返事することなく、下を向いて何やら黙り込んでしまう。それだけでなく、結構な沈黙ののち、顔を両手で覆ったかと思うといきなりしくしくと泣き出してしまった。……なんか、嫌な予感しかしないんだが……。そしてリネットはそのまま、ぽつりと呟いた。
「汐音さんは……もしかして……世界をっ、恨んでいたんでしょうか……」
あ、そんなにヤバいんだ。なんか世界全部巻き添えにして自殺でもしそうな勢い。いやぁ、でも汐音ちゃんってそんなタイプでもない気がするんだよな……。俺が知ってるゲームでもそうだし、ちょくちょく姿を現した時の発言や過去の出来事見ても。あれが全て演技だとしたらもうどうしようもないが……。しかしそこが同時に引っかかりもする。つまり「なんで手掛かりを残してくれてるの？」って部分。
現状を見る限り、汐音ちゃんはどうやらどこかで何かをしていて、何でか知らないがそれを内緒にしている。なのに、俺の前に出てきて手掛かりらしきことを思い出したように言ってみたりする。これって矛盾じゃね？
「つまり、そこが不安定なのかもしれません」
「というと？」
「あの『黒い石』は全て使用済みでした。間違いなく汐音さんは、隠れて何かまずいことをしていますっ。でも、止めてほしい。助けてほしいとどこかで願っているのかもっ。なら早く止めないといけませんっ！」
「ただ単にめんどくさい人じゃないですか……」
「うーん……それもあまりピンとこないんだよねぇ」
リネットと俺たち２人の温度差が縮まらない。だって汐音ちゃん、「見つけられるものなら見つけてみれば？」位のノリだったぞ。そんな切羽詰まった感じもしなかったが……。でもさ、無事に見つけたとする。そこで、はい参りました！ って言って素直に投降してくれるだろうか。しなさそう。
「見つけたらどうしたらいいのかな？ そこで逃げられたら困るでしょ」
「そうですね……で、でもあなたが取り押さえたら戻ると思います。意志を持って触れられたら、魂は自然と体に戻るものですからっ」
「意志を持って触れるってどういうこと？」
「そ、そうですね……つまりは『逃がさないぞ！』とかっ。そう思って触ったらいいんです」
「意外に簡単だね」
「でも見つけないと始まりませんよねそれ……呪文とやらとかでさ、手っ取り早く捜せないの？」
「捜してみましたよぉ……で、でも、このあたりに魂なんて全然いないんです。あの学校にも、教室でかつて首吊り自殺した生徒の霊がいたくらいでっ……大したものは全然……」
なんだか危険な情報が出てきたので、俺と貝森ちゃんは顔を見合わせた。お互い頷き、まず俺が優しくリネットに尋ねてみる。
「……ねえそれ何年何組？ もう少し詳しく」
「１年Ｃ組でしたっ」
「よっしゃセーフッ！」
「……うわ、よりによってうちのクラス……」
貝森ちゃんががしがしと頭を掻きむしった。うんわかる、大変だよな。せいぜい頑張っていただきたい。安全地帯となることが確約され笑う俺を、貝森ちゃんはじろりと睨みつけてくる。
「ちなみに右から２列目の後ろから３つ目の席ですっ」
「……柚乃の席じゃん……」
「柚乃ちゃん幽霊苦手なのに……かわいそう……」
彼女のこれからの学生生活に幸あることを願いたい。思わぬ流れ弾で被害者が出てしまったが、うむ。汐音ちゃんを捜すという方針に間違いはなさそうだ。あとはどこを捜すかだが……。
「汐音、お待たせ、帰ったわ！ じゃあ準備しなさい、そろそろ病院に行くわよ」
俺たちが考え込んでいると、いつの間にか母上殿が帰ってきた。そして、何やら不思議な予定を俺に言い渡してくる。……はて、病院とな？
「退院しても定期的に通院しなさいって言われたじゃない、忘れたの？」
呆れたような顔でそう言う母上殿。はい忘れてました。……まあ確かに汐音ちゃん病弱キャラだもんな。腹いっぱいラーメン食べたりとか既にやりたい放題やっちゃってるけど。俺は作戦会議終了を貝森ちゃんとリネットに告げ、本日は解散となった。
そして病院に行き、診察を受けた俺は、血液検査の結果を元に医師の先生から経過について母上殿同伴の上で話を聞いた。なんと、どうやら今まで入院の原因となっていた正体不明の病気は影も形も見えなくなっているらしい。……これって俺が入ってるからだよな。うむ、意味があったみたいで何より。
「ほ、本当ですか……？ 本当に、汐音はもう大丈夫なんですか……？」
涙声で先生に尋ねる母上殿。いつもお気楽で気丈なその声は震えていた。……この展開ヤバいぞ。俺の涙腺が危ない。頼むからこれ以上何も言ってくれるな。事務的に「本日の代金は○○円になります」とだけ言ってくれ。そんな俺の心の声が届いたのか、先生はニコリと優しく微笑んだ。
「ええ。これまで、親子ともによく頑張りました。……通院は続けていただかないといけませんが、ひとまず大きな問題はなくなったと言っていいでしょう。おめでとうございます」
「ありがとうございます……！ ……よかったね。よかったね、汐音……！」
そのまま隣の母上殿に、ぎゅっと抱き寄せられた。震える肩に、見えなくとも母上殿が今泣いていることを知る。自然と涙が零れ、俺も一緒にぽろぽろと涙する。しかし同時に……やっぱりやるせなさと違和感が拭えなかった。……だって。ここでそれを聞くべきは、汐音ちゃん、君なのに。なんで、なんで……今、君はここにいないんだよ。
その後、保護者の方と個別で話がしたい、と言われてしまい、手持ち無沙汰になった俺はふらふらと病院内をさ迷った。しかし汐音ちゃんだったら懐かしさも感じたのだろうが、俺にとっちゃただ単に初めて来た病院だしな……。
そして俺が、あてもなく階段を上って３階にやって来た時だった。……何となく、この階に覚えがある、そんな気がした。俺は間違いなく、この場所に来たことが、ある。
そのまま何となくに従い、廊下の一番奥の病室に俺はやってきた。今はそこには誰も入院していないようで、室内に４つあったベッドは全て空だった。暗い病室の中、なぜか開けられている窓のカーテンが、ひらひらと風に揺られている。冷たい風が流れ込んでくる中、俺はゆっくりと、奥の窓側のベッドに歩み寄った。そしてそのまま、ベッド脇の椅子に腰を下ろす。
手を伸ばして、ベッドを触る。ひんやりとした滑らかなシーツ。あまり寝心地の良くない、固い感触。……俺はこれを、知っている。ここに汐音ちゃんがかつて入院していたことを俺は理解する。彼女は、入院するたび、そこの窓からどんな景色を見たのだろう。俺がそんな思いを込めて座ったまま振り返ると、そこにはパジャマ姿の汐音ちゃんがいた。
窓際の彼女はそっと、外に向かって手を伸ばす。その表情は、何か愛おしいものを見つめる、そんな顔だった。
「何を、見てるんだ？」
俺が問いかけると、彼女は驚いた風もなく、微笑んで首だけをこちらに向ける。
「ここにはね、花が咲いてるんだよ」
「……花？」
「看護師さんが教えてくれたの。夏に咲く花で、カズラの一種なんだって。外の木に巻き付いて、ここまで上がってきてるみたい」
「汐音ちゃん、花、好きだっけ？」
俺の記憶だと別に好きでも嫌いでもない、という感じだったような……。だってゲームで誕生日に花プレゼントしたら微妙な顔されたもん。「嬉しいけど私の思ってたのと違う……あとちょっと重いよ……」みたいな。彼女じゃない子の誕生日に花はＮＧ、重すぎる。俺はあの時大人の階段を確かに１つ上ったのだ。
俺が過去を懐かしんでいると、汐音ちゃんはなにやら苦笑した。ひょっとしたら俺と同じように、花にほろ苦い思い出でもあるのかもしれない。……いやまあ、たぶん違うだろうけど。
「んー……確かに前はそうでもなかったけどねぇ……今は、好きかな。目にするもの、全部好き。ここに帰ってくるたびにそう思う」
「帰ってくるって、病院に？」
「はずれ。……まあ、入院するたびに感じるものは正直あるけどねぇ」
汐音ちゃんは口に手を当て、くすくすと少しだけ笑った。そして正解を口にしてくれる。
「あの道から、ここに帰ってくるたびに、だよ」
……汐音ちゃんが死にそうになる時に見たという、あの星空の道か。あの場所に行く度、きっと彼女は、自分の終わりをはっきりと実感したのだろう。目に見える自分の最期を……汐音ちゃんは毎回、あの場所でたった１人で、どんな思いを抱いて見ていたのか。「汐音さんは、世界を呪っていたんでしょうか……？」というリネットの言葉が脳裏に蘇った。
「なら、じっとしておけばよかったんじゃないか。しばらく待っていさえすれば、君もさっきお母さんと一緒に、喜べたはずなのに」
「いやぁ、それがそうもいかなくなったんだよね」
「どうして？」
「……さあ？」
「そろそろ、はっきりさせたいんだ」
焦りから、俺の語調が思わず強くなってしまう。しかし汐音ちゃんは特に気にした様子も見せず、口の端を上げた。
「……もっと、大事なものがあることを知ったの」
「自分より？」
「そうだよ」
「……それが何か、教えてくれないか」
「…………」
返事はない。しかしここが勝負だ！ 俺は汐音ちゃんを説き伏せるべく、威勢よく立ち上がる。すると、今ずっと見つめてお話していたはずの汐音ちゃんは、窓辺からぱっと一瞬で消えた。いや早すぎ！
……すぐ駆け寄るべきだったか……でもそんなレベルじゃなかったよな。たぶんあれも過去の汐音ちゃんだ。俺の中でそう決まった。けど次はいきなり捕まえよう、と反省しながら、俺は窓辺に歩み寄った。そしてさっき汐音ちゃんがしていたように、そのまま外の景色を眺めてみる。
すると確かに、手の届きそうなすぐそこには、枝があった。こちらに伸びる枝に絡まっているその蔦には、もう何も咲いてはいない。夏に咲く花と言っていたから、季節が変わるとともに枯れ落ちてしまったのか。俺はひょいと手を伸ばしてみようとしたが、ふと途中で止める。……冷たい夜風に揺れる蔦には、花の代わりに、緑色の小さな芽がいくつも芽生えていた。この蔦はおそらく、もうすぐ来る冬を越えた次の夏のことを、既に考えているのだろう。……自分の次の、未来を。そしてそれはさっきの汐音ちゃんには、目の前にあったはずなのに、見えていない。
……いいさ。なら、俺が教えてやればいい。汐音ちゃんがいつも１人だったなら、少しくらい他人に頼っても罰は当たらないだろう。俺なんていっつも誰かに手伝ってもらってるぞ。
しかし俺はそこまで考えて、貝森ちゃんみたいにぐしゃぐしゃっと頭を掻きむしった。だから手伝う以前に、どうやってまず見つけるんだよ……。
それから俺は、母上殿から連絡があるまで、ずっとそこで窓の外を眺めた。しかし、焦る気持ちと裏腹に、全くと言っていいほど考えは浮かばなかった。……リネットの予告した最終期限まで、あと６日。
あんまり進みませんでしたね。
でもあと１話＋エピローグです。たぶん。
