婚約者は異国の地にて王女を想う(１)
ユリウス視点の前日譚です。
時系列は本編開始の数日前。場所はユリウスの留学先、アシャール王国となります。
全３話の予定です。
初夏の晴天のもと、エロー広場は多くの人で賑わっていた。
優に千人は集えるであろう円形の広場の真ん中で、優美な噴水が日の光を浴びてきらめいている。噴水の中心にそびえ立つのは、アシャール王国建国の英雄を讃える勇ましい石像だ。
広場には、軽食や果物、雑貨などを売る露天商が所狭しと軒を連ねている。空いたスペースでは、派手な衣装を着込んだ大道芸人や路上音楽家が、各々の芸を披露している。彼らに負けじと声を張り上げる客引きの声も合わさり、広場は明るい賑わいに満ちていた。
その雑踏の中を、ユリウスはゆったりとした足取りで歩いていた。手には高級老舗菓子店のロゴが入った緑色の紙包みを抱えている。
３ヵ月にわたるアシャール王国での留学生活も、まもなく終わる。帰国の日を３日後に控え、ユリウスは婚約者への土産を買いに街へ出て来ているのだった。同行者は、案内役を買って出たロズリーヌである。
「いつ来てもすごい人出ですね、ここは」
周囲を見渡せば、素直な感嘆の言葉が口をついて出た。
「ふふ、なんと言っても１００万人都市トゥールの中心ですもの」
隣を歩くロズリーヌが誇らしげに応じる。
「北と南の境目にあるでしょう？ ですから、南北両方の人と物とが、このエロー広場に集まって来るのですわ」
アシャール王国の王都トゥール。
大陸でも有数の歴史と華やかさを誇るこの都市は、北と南とで雰囲気を大きく異にする。
北側は、王宮を中心に、貴族の邸宅、図書館や美術館等の文化施設が集まる、豪奢にして閑静な区域。
南側は、市場、商店、工房などの商業施設が建ち並び、それらの隙間を埋めるように市民の住宅が集まる、雑多にして活気に満ちた区域。
その南北の境に位置するのが、このエロー広場であった。
ロズリーヌの言うとおり、広場を行き交う人々の風体は様々だった。
買い物籠を手に野菜の露天を覗き込む中年の女、安物のアクセサリーの露天を冷やかす町娘達、肉を焼く香ばしい匂いに足を止める少年、安酒の瓶を片手に大道芸人を眺める中年の男……。
貴族階級と思しき身なりの良い人々の姿も珍しくない。広場をぐるりと囲むように立ち並ぶ建物には、貴族御用達の高級店も入っているからだ。ユリウスが菓子を買った店も、そんな高級店の１つである。
それに、地方都市から出てきたと思われる者や、異国の衣装を纏った者達もいる。彼ら観光客は物珍しげにキョロキョロしながらゆっくりと歩くので、一目でそれと分かる。エロー広場は、トゥール有数の観光名所の一つでもあるのだ。
もっとも、あちらこちらに視線を彷徨わせているという点では、ユリウスも彼ら観光客とそう変わらない。
ユリウスがエロー広場を訪れるのは初めてではないが、慣れていると言えるほどでもない。来る度に新しい発見があるし、その活気にいつも圧倒される。祖国フェルベルクに、これほど賑やかな場所はない。
少年時代、父の供をして初めてエロー広場を訪れたときのことは今でも覚えている。
「今日はお祭りなのですね！」と言って、父に苦笑いされたのだ。いつもこのように賑わっているのだと聞かされたときは驚いた、というより訳が分からなかった。
山が国土の３分の１を占めるフェルベルクと、大国アシャールとでは、何もかもが違う。留学中、アシャール王国の貴族の一部から田舎者扱いを受けたのも、まぁ無理からぬことだとユリウスは思っている。
もっともユリウスは、山に囲まれた長閑な祖国と、そこに住む人々に愛着を持っている。田舎と侮られるのは気分の良いものではないが、そのたびに、フェルベルクの魅力を外に伝えることも自分の役目だと、気持ちを新たにするのだった。
（昔の俺では、こんな風に前向きには考えられなかった……）
脳裏に浮かぶのは、祖国にいる年若い姫君の姿。
今の自分があるのはあの方のおかげだ、とユリウスは思っている。
代々フェルベルク王国の外交を担う家の嫡男に生まれ、将来は外交官になることを義務づけられたユリウスであったが、その定めは幼少期の彼にとって重荷でしかなかった。
表情が乏しく、口数も少ない。友人を作るのも得意ではない。ユリウスは幼い頃から、己の性格が外交官に向いていないことを察していた。
それでもまだ、国内で勉学に励んでいるうちは良かった。諸外国の言語や地理、歴史を学ぶことは楽しかった。特に語学の分野で才能を発揮し、１２歳までに、フェルブルクと国境を接する３ヵ国の言語の読み書きをマスターした。１５歳までにはさらに２ヵ国の言葉を習得した。
だが、１５歳のときに単身で周辺各国に留学するようになると、ユリウスの苦悩は増した。
慣れない土地で、慣れない人々に囲まれる生活は、ユリウスを日に日に憂鬱にさせた。言葉にせよ、地理や文化にせよ、知識として知っているのと、実際に体験するのとでは、まるで違う。小さな戸惑いや失敗の積み重ねがユリウスを萎縮させ、彼の表情に陰を落とした。
元々の社交性が低い上にそのような状態で、友人ができるはずもない。用事がない限り滞在先の部屋に引きこもり、帰国の日を指折り数えるうちに、ユリウスの初めての留学は終わった。
帰国後、国王陛下に挨拶を済ませ、重たい気持ちを引きずりながら謁見の間を辞したユリウスを待っていたのは、婚約者であるフローラ姫の笑顔だった。
「おかえりなさい、ユリウス！ 朝からずーっと待っていたのよ！ わたくしのお部屋でお茶にしましょう。留学中のお話を聞かせてほしいわ！」
当時１０歳だったフローラ姫は、飛び付くようにユリウスの手を取ると、目を丸くする彼を引っ張るようにして自室へ連れて行った。
そして、ユリウスの土産の焼き菓子をにこにこと頬張りながら、ユリウスに留学の思い出話をねだったのだ。
「留学中はどんなものを食べたの？ ユリウスが一番気に入った食べ物はなぁに？」
「ねぇ、ドレスはどんなものが流行っていたの？ 髪飾りは？」
「何か、フェルベルクには無いような珍しい道具があった？」
「観光名所にも行ったのでしょう？ ユリウスはどこが面白かった？」
矢継ぎ早の質問にスラスラと答えることなどできるはずもなく、ユリウスは消極的で内向的だった留学生活を悔やまずにはいられなかった。
必死に留学中の記憶をかき集め、言葉につまりながら語った話は、絶望的につまらないものだったとユリウスは思う。
けれど、フローラ姫は瞳を輝かせながらユリウスの話に相槌を打ち、「いいわねぇ。わたくしもいつか行ってみたいわ」と言って笑ったのだ。
その朗らかな笑顔に、どれほど救われたことか。
思えばその頃から、フローラ姫はユリウスにとって特別な存在になった。
単なる親の決めた婚約者ではなく、親友の妹でもない、特別な女の子に。
次の留学から、ユリウスの意識は変わった。
帰国後にフローラ姫に語って聞かせるのだと思えば、様々なことに関心が向いた。自然と、留学先の人々とも会話が弾んだ。
いつしか、ユリウスにとって留学は苦痛なものではなくなっていた。
こうして異国の地を歩いていても、美しい景色や珍しい物を目にするたびに、キラキラと輝く翡翠色の瞳が脳裏に浮かぶ。
国を出たことのない婚約者に話して聞かせるため、少しでも多くのものを、少しでも詳しく目に焼き付けようという気合いで、眉間にシワを寄せるユリウスであった。
「お菓子の次は本でしたわね？ トゥールで一番の本屋にご案内致しますわ！」
ロズリーヌがはりきって言う。広場の雑踏にも慣れた様子で、その足取りには迷いがない。
その形の良い灰色の瞳が、不意に輝いた。
「あ、そうですわ。この近くに、上質なアクセサリーを扱うお店がありますの。上品で可愛らしいと、大層な人気ですのよ。王女殿下へのお土産になさっては？」
良いことを思いついたというようにロズリーヌは声を弾ませるが、ユリウスの反応は全く期待外れのものだった。
「いえ、本がいいのです」
「まぁ……フェルベルクの王女殿下は、ずいぶんと読書家でいらっしゃいますのね」
ロズリーヌはつまらなそうに口角を下げる。アクセサリーよりも本を好む若い娘がいるなど信じがたいと、その目が語っていた。
だが、ユリウスには確信があったのだ。
それはユリウスとフローラ姫との婚約が結ばれて間もない頃のこと。当時１０歳だったユリウスは、５歳上の姉にせっつかれて、初めて自分自身で婚約者への贈り物を選んだ。悩んだ末にユリウスが選んだのは、王都の菓子店で購入した焼き菓子と、幼い頃にお気に入りだった絵本。
それらを手渡したときのことは今でもよく覚えている。期待に輝くフローラ姫の顔。小さな手が包みを開くのを見守る緊張感。お菓子に歓声を上げ、絵本を両手に抱えて「ありがとう、ユリウス」と顔を綻ばせた５歳のフローラ姫は、まさしく天使のような愛らしさだった。
以来、婚約者への贈り物は菓子と本が定番となった。
贈るたび、フローラ姫は嬉しそうな笑顔をユリウスに見せてくれた。
甘い物の苦手なユリウスは、菓子選びにはいつも苦労するが、本を選ぶのには少なからず自信がある。自身で読んでみて面白かった本を贈ることもあるし、外国で出会った未知の本を贈ることもある。そういうときには、自分用にもう１冊購入し、帰国の途上で読むようにしている。本を読み終えたフローラ姫と、感想を語り合うためだ。
ちなみに、「語り合う」と言っても、語るのはもっぱらフローラ姫で、ユリウスはほとんど仏頂面で相槌を打つだけである。夢見るような表情で熱っぽく本の感想を語るフローラ姫の傍らで、その愛らしい声に耳を傾ける時間は、ユリウスにとって数少ない癒やしのひと時なのだ。
……なのだが、誠に残念なことに、ユリウスがそれを言葉にしたことはない。彼の仏頂面が、気を許した婚約者の前でのみ見せる表情だということも、もちろんフローラ姫には伝わっていないのだった。
