１０．王女は誘う
夜会から２日後の昼下がり。
フローラはお気に入りの薔薇園の東屋にいた。
先日は堅く閉じていた薔薇の蕾も、ようやく綻び始めている。開花はもうすぐといったところだ。
お茶を飲みながら小説を読むことは、フローラの日々の楽しみの１つである。今日も、すっきりと爽やかなハーブティーを飲みながら、ユリウスからお土産に貰った恋愛小説を読んでいるところだ。辞書を引きながら読むため時間はかかるが、外国語を学ぶことも好きなフローラは苦にしなかった。
物語は、聖女に選ばれた少女とその護衛騎士が恋に落ちるという内容のようだ。まだ序盤ながら悲恋の気配が漂っていて、ハラハラしながら読み進めているフローラである。
フローラの隣では、給仕を終えたエルナが、こちらもハーブティーを飲みながら本を読んでいた。もちろん、フローラの誘いに応じてのことである。
エルナはフローラと違ってあまり小説を読むことはなく、今も、手にしているのは野菜の栽培について書かれた実用書である。フローラにしてみれば何が面白いのかさっぱりわからないのだが、エルナは、貴族令嬢にはおよそ使いどころのなさそうな実用書をよく好んで読んでいるのだった。
フローラはキリの良いところで本から顔を上げると、うーんと大きく伸びをした。それから両手で頬杖をつき、綻びかけた薔薇の蕾をぼんやりと眺める。
ふと、２日前の夜会のことが頭に浮かんだ。
ユリウスとロズリーヌが歓談に戻った後も、フローラは両親や兄と共に、夜会に参加した者達の挨拶を受け続けた。
その合間にホールに視線を向ければ、フローラの目は自然とユリウスに引き寄せられた。
ユリウスは、ロズリーヌをエスコートして、有力貴族達に挨拶をして回っているようだった。彼らの方でも、ユリウスと見慣れぬ美しい令嬢の取り合わせに興味を隠しきれない様子で、遠巻きに眺めたり、直接話しかけたりしている様子だった。
ユリウスのエスコートは紳士的で、常にロズリーヌへの気遣いが感じられた。立ち姿も所作も洗練されていた。けれど、その姿を目にするたびに、フローラはうまく言葉にできない違和感を覚えたのだった。
フローラはそれまで、ユリウスが自分以外の女性をエスコートする姿を見たことがなかった。
ユリウスにはすでに他家に嫁いだ姉がいるので、過去には夜会で姉をエスコートしたことがあるのだろうけど、フローラ自身はそれを目にしたことはない。誰かをエスコートしたことがあるのかユリウスに訊ねたことはないが、少なくともフローラが出席する王宮の夜会にはいつも１人で参加していた。
だから、実のところフローラは、ユリウスからロズリーヌをエスコートすることの許可を求められたとき、具体的に思い描けてはいなかったのだ。彼が他の女性をエスコートする姿がどういうものなのか、ということを。
実際にそれを目にしたフローラの胸に生じた、何とも言えないモヤモヤは、夜会後、ふとした拍子に何度も蘇っては、フローラを落ち着かない気持ちにさせるのだった。
「どうかなさいましたか？」
ぼんやりしたままのフローラに、エルナが気遣わしげな目を向ける。
「……ねぇ、見慣れないものを見ると、落ち着かない気持ちになる、わよね？」
主の漠然とした問いかけに、エルナは読んでいた本を閉じ、考え込むように首を傾げた。
「そうでございますね……。内容によりますが、そのようなこともあろうかと思います。……姫様は落ち着かない気持ちでいらっしゃるのですか？」
「そう……そうなの。薔薇の夜会で、ユリウスが他のご令嬢をエスコートする姿を目にしたの。それ以来、なんだか気持ちが落ち着かないのよ。モヤモヤするというか、ザワザワするというか、うまく言葉にできないのだけど……。わたくし、ユリウスが誰かをエスコートするところなんて初めて見たから、そのせいかしらと思って……」
頬杖をついたまま、相変わらずぼんやりと答えるフローラに、エルナは驚いたように目を瞬いた。
「まぁ、姫様。それは……」
そのとき、東屋のすぐ近くに人の気配を感じ、エルナは口を閉ざしてそちらに視線を送った。
「姫様、あの方……」
エルナの視線を追ったフローラは、そこに見覚えのある令嬢の姿を見付けた。すらりとした長身に栗色の巻き髪の異国の令嬢、ロズリーヌである。
ロズリーヌは１人のようだった。道に迷ったのか、キョロキョロと辺りを見回している。
その美しい顔が不意に東屋の方に向けられる。
ロズリーヌとフローラの視線がぶつかった。
予期せぬ遭遇に、フローラは咄嗟に表情を取り繕うことも忘れ、無言でロズリーヌを見つめた。
驚いたのはロズリーヌも同じだったと見えて、一瞬動きを止めてから、淑女の礼を取る。顔を上げたときには、完璧なまでに美しい笑みを浮かべていた。
そのときにはもう、フローラも１５年の間に培った王女の笑みを取り戻していた。そして笑顔のままロズリーヌに声を掛けた。
「ごきげんよう、ロズリーヌ様。ご一緒にお茶でもいかが？」
