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６.ワイバーン

　たどり着いたシヤハの森は、鬱蒼と茂っていた。

　まだ午前中だというのに、辺りは薄暗く、不気味な雰囲気が漂っている。

　ロキは周りを警戒しながら、ゆっくりと進んでいく。

　この森に入ったことは、一度だけある。

　ルーラのパーティに所属していたころ、Bランクの依頼で来たのだ。

　しかし、ボブゴブリンの討伐で、入口から近い場所にいたので、ここまで森の奥に入ったことはなかった。

「あっ、ヒカリ蟲がいる。それに、ドクドク茸も。鉱石もこんなに……すごいな、素材の山だ……」

　ロキはひとりごちながら、素材を採取しては鞄に入れていく。

　素材を採取してしまうのは、錬金術師としての癖だった。特にシヤハの森の奥は、強いモンスターがいるためか、人に荒らされた形跡もなく、素材がとても豊富だ。

　そのとき、地面に落ちていた細枝を踏んで、地面からパキンと音がした。

　途端に、バサバサと鳥が一斉に木を離れて飛び立っていく。ロキはびくりと身体を震わせた。

(何を浮かれているんだ。採取なんかしてる場合じゃない。気を引き締めないと……！)

　採取はほどほどに、荒れた道をゆっくりと進んでいく。

　歩きながら、入手したばかりの素材で簡単な調合をする。

　Bランクの煙幕が２つができた。

　モンスターから身を隠すのに、有効なアイテムだ。

　ときどき、モンスターにも出くわしたが、スライムやスケルトンなど、ロキでも討伐できるEランクのモンスターばかりだったので、短剣で何とか討伐できた。

　一時間ほど進んだところで、大きな木に裂けたような跡があるのを見つけ、じっと観察した。

「間違いない。これ、ワイバーンの爪痕だ……」

　呟いて、ごくりと唾を飲み込んだ。

　ここからそう遠くない場所に、ワイバーンがいる。

　ロキは震える両手を抑えるように、ぎゅっと握った。

　――そのときだった。

　鬱蒼と茂る、ほとんど見えない空から、黒い影が真っ直ぐにロキに向かってくるのが見えた。

　黒光りしている身体に、黄金の瞳。大きなトカゲのような見た目で、尖った耳と、鋭利な牙が見える。背中には身体ほどの大きな羽が生えていた。

　ワイバーンだ。

　すぐにそう気が付いて、臨戦態勢に入った。

　しかし、遠くに見えていた黒い影は、一瞬でロキとの距離を詰め、鋭い爪を大きく振りかぶる。

　ロキは、反応できなかった。

「――が、はッ！」

　肩が大きくえぐられる。

　衝撃で身体が吹き飛び、大きな木に激突した。

　痛みと眩暈で、くらくらする。地面にはロキの血がぼたぼたと落ちた。

　ロキは、何とかカバンからポーションを取り出し、一気に飲んだ。

　身体は回復し、痛みが引いていく。しかし恐怖までは、ぬぐえなかった。

　ワイバーンが高らかに咆哮をあげる。

　森中が震えるような、大きな声だった。

　ロキは、片耳をふさぎながら、もう一方の手でカバンから煙幕を取り出す。

　さきほど森にある素材で調合したばかりのアイテムだ。

　それをワイバーンに向かって、投げる。途端に、辺りは白い煙で覆われて、辺りが見えなくなった。

(こんなの、僕には絶対に無理だ……逃げなきゃ……)

　一瞬で恐怖に呑まれたロキは、もつれる足と引けた腰で、何とか立ち上がる。

　幸い、ワイバーンは煙幕でロキを見失ったようだ。この煙が晴れる前に、遠くへ逃げなければ。

　ワイバーンに背を向けて、逃げようとした、そのときだった。

　振り返ったそこには、同じく黒い影が二体いた。

　それは、ワイバーンだった。

　二体のワイバーンがロキを真っ直ぐに見て、じりじりと距離を詰めてくる。

「嘘、だろ……三体いたのか……？」

　ワイバーンが三体。

　それは、ロキにとって絶望的な状況だった。

　ここまで目が合っていたら、残り一つある煙幕を使ったところで、効果がない。

　ワイバーンがじりじりと迫るごとに、ゆっくりと後ずさりして、やがて大きな岩に背中がついた。

　煙も晴れ、三体のワイバーンが舌なめずりをして、金色の瞳を真っ直ぐにロキに向けている。

「あ、あああ……あああ……」

　恐怖で、声が漏れる。

　身体が震えて、心臓があばれていた。

　やはり、騙されたんだ。

　ロキはそう思った。

　オーファンは詐欺師で、はなから自分のユニークスキルを覚醒させるつもりなんて、なかった。

　ただ、小金が欲しかっただけだったのだ。そうでなかったら、この状況は何なんだろう。回避できるような場面は、とてもなかった。

　数秒後には、ワイバーンはロキに襲いかかり、身体中を喰われるだろう。

　ロキは、モンスターの餌となるのだ。

　そう思ったとき、ロキの心の中に深い深い、絶望が襲った。

　心の深淵を真っ黒に覆うような、深い絶望。

　――そのときだった。

『――ユニークスキル　魔法少女、発動』

「うわ……っ、ああ、ああああああッ！」

　頭の中に情報が流れ込んでくる。

　同時に、謎の光がロキの身体中を覆った。

***

　同時刻。

　冒険者ギルド『黒竜(こくりゅう)の枕(まくら)』内。

　部屋の一室で、Sランク鑑定士、オーファン・クラウスは、赤色のソファに寝そべりながら、ふと窓の外を見た。

　遠くに、鬱蒼と茂る森が見える。ロキがいる『シヤハの森』だ。

　その森の中心部から、輝くような光が発生し、真っすぐに空へとのびている。

　神々しい光は一瞬で、すぐに消えた。

「すまなかったな、ロキ」

　オーファンは、そうひとりごちて、口元をにやりとさせる。

「――深く絶望したとき、そのスキルは、はじめて発動するんだ」

　Sランク鑑定士、オーファン・クラウスは、窓から見える森を見ながら、誰もいない部屋で、そう呟いた。