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３.鑑定

　空が白みはじめたばかりの早朝。

　ロキは、足早に一夜を明かした広場を出た。

　明るくなると、広場に人気(ひとけ)が出てきてしまう。

　人に見られる前に、立ち去ろうと思ったのだ。

　それに、Sランク鑑定士がいる冒険者ギルド『黒龍(こくりゅう)の枕(まくら)』にも、早い時間に行きたかった。

　昨日、ルーラたちは酒場で夜遅くまで飲んでいただろうし、早朝なら、彼女たちと出くわす事もないだろう。できればもう、ルーラたちに会いたくなかったのだ。

　ギルドに向かう途中、早朝から開店しているパン屋から、おいしそうな香りが漂ってくる。

　空腹のロキは、ごくりと唾を飲み込んで、すぐに首を大きく振った。

　貴重な金を無駄遣いするわけにはいかない。ユニークスキルの鑑定にかかる金は、正確には分からないのだ。

　というか、そもそもこんな朝早くに、Sランク鑑定士はいるのだろうか……？

　ロキ自身、今まで何度も冒険者ギルドに足を運んだが、そのSランク鑑定士に会ったことは一度もない。

（いなかったら、どうしよう……）

　そんなことをもんもんと考えながらも冒険者ギルド『黒龍の枕』に着き、大きな扉をそっと空けた。

　中は広く、正面にカウンターがあり、受付嬢が一人いる。

　壁には、一面中に依頼が張り出されていた。ルーラのパーティにいたときは毎日のように来ていたので、もう見慣れた光景だ。

　早朝はやはり、冒険者が少なく、ロキはほっと胸を撫で下ろした。

「あれ、ロキさんじゃないですかー！　こんな早朝から、お疲れさまです。おひとりですか？」

「エマさん。おはようございます」

　顔見知りの受付嬢――エマに話しかけられて、ロキはぎこちなく笑った。

　エマは赤茶の髪をサイドテールに結んだ、活発な雰囲気の女性だ。

　普通に話しかけられたところを見ると、エマはロキがルーラのパーティをクビになったことを知らないようだ。

　しかし、広まるのは時間の問題だろう。

　ロキは何となく恥ずかしくて、そのことを言わないでおくことにした。

「スキルの鑑定をしたいんですけど、Sランクの鑑定士はいますか？」

「えっ、スキルの鑑定ですか？　でもロキさん、たしか鑑定スキルのCランクをお持ちでしたよね？」

「……実は誰にも言っていないのですが、僕はユニークスキルを一つ所持しているんです。それがどんなスキルなのか知りたいのですが、僕のランクでは分からなくて」

「えーっ！　ロキさんユニークスキル持ちだったんですかっ！？　それはすごいですね！」

「だ、誰にも言っていないので、他言無用でお願いしたいんですけど……」

　ロキは周りを見渡しながら、焦ったように小声でそう言う。

　幸い、誰も聞いていなかったようだ。まだスキルの内容が分からないだけに、知られたくはなかった。

「あっ、ごめんなさい。もちろん、誰にも言いませんよ！　じゃあ、鑑定士に声をかけてきますから、座って待っててください」

　エマはにこっと花が咲くように笑って、奥へ消えていく。

　Sランクの鑑定士はいるらしい。そのことにほっとした。

「ロキさん。準備ができましたので、応接へ案内いたします！　こちらへどうぞ」

「は、はい！」

　戻ってきたエマに声をかけられて、ロキは勢いよく立ち上がる。

　緊張して、ぎこちない動きで、エマの後を着いていく。

　やがて扉の前で立ち止まり、エマは振り返った。

「このお部屋に、Sランク鑑定士のオーファンさんがいます。金額の交渉は本人としてくださいね」

「分かりました」

「では私はこれで！」

　エマは愛想よくそう言って、受付へ戻っていく。

　ロキは小さく深呼吸をしてから、扉をノックした。

「入ってくれ」

　そっけない声が聞こえて、そっと扉を開ける。

　部屋はそこまで広くない。中央に小さなテーブルが設置されており、向かい合うようにして、簡素な椅子と立派なソファが置かれていた。

　ソファには、すらっと足の長い男が座っている。その男は、三十代中頃ほどに見える、なかなかの色男だった。

　かっちりとしたシャツと黒いズボンを着用しており、清潔感がある。

「オーファン・クラウスだ。座ってくれ」

「ロキ・フェイズです。えっと、今日ここに来たのは……」

「エマから聞いた。ユニークスキル持ちなんだってな。ユニークスキルの鑑定なんて、久しぶりだな」

　オーファンは楽しそうに言って、身体を起こした。

「あの、実はあまりお金がないのですが、鑑定にいくらかかるんでしょうか？」

「ユニークスキルの精密鑑定は、銀貨5枚でやってる。足りるか？」

　そう言われて、ロキは青ざめた。

　足りない。

　今ある全財産は、銅貨486枚分。つまり銀貨5枚分に満たないのだ。

「た、足りないです……今、銅貨486枚しかなくて。すみません、貯めてから出直してきます」

「あーいいよいいよ、それぐらい。銅貨450枚にまけといてやるから。ただし、代金は前払いだ」

「いいんですか？　ありがとうございます！」

　ロキは銅貨が入った布袋を取り出すと、36枚の銅貨を抜いて、袋ごとオーファンに差し出した。オーファンは確かめもせずに、袋を机の上に置く。

　これで全財産は銅貨36枚。

　生きるか死ぬかは、この鑑定結果に賭かっている。

「じゃ、鑑定するぞー」

　オーファンはそう言って、じっとロキを見る。

　すぐに、オーファンのアーモンド型の瞳が驚いたように見開かれていく。

　不安になりつつも、ロキは背筋を伸ばしたまま、結果を待った。

「な、何だこのスキルは……」

　やがて、オーファンが小さく呟いた。

　驚愕や興奮。いろんな感情が、オーファンの言葉や表情から滲み出ていた。

　さらに時間が流れる。

　たった数分だったが、ロキにはとても長い時間のように感じた。

　やがて鑑定が終わり、オーファンは息を吐いて、ロキから目を逸らした。

「ど、どうでしたか……？」

　いつまで経っても結果を伝えようとしないオーファンに、しびれをきらしたロキがたずねる。

　オーファンは、片手で頭を支えて、何かを考えているようだった。　

「……こんなスキルは初めてだ。いや、ユニークスキルなんだから当たり前なんだが、それにしたって、特殊すぎる」

「特殊、ですか？　一体どんなスキルなんですか？」

「……説明が難しい。それに今、お前に説明してしまっていいのかも分からねーな……」

「どういうことですか？　僕のスキルは、使えるようなものなんですか？」

「使えるかどうかはお前次第だな。って言うのも、発動条件がかなり厳しいんだ。普通に生きていたら、発動することなく一生を終える。それぐらい厳しい。だが発動できるようになれば、強い。間違いなく」

　オーファンは、はっきりとそう告げる。

　強い、と言われて、ロキは嬉しくなった。

　だが、同時に困惑する。オーファンの言っていることに、全くぴんと来なかったからだ。

「どういった発動条件なんですか？」

「あー今、どうしようか考えてるから、ちょっと待ってろ」

　再びオーファンは、何かを考えるように黙りこんでしまった。

　真剣な表情のまま、うつむき、顎に手を添えて動かない。

　ロキはオーファンからの回答を黙って待った。

　やがてオーファンは顔をあげた。

「……ロキ、と言ったか。このスキルを発動させるには、お前がとても辛い思いをしなければならない。これは絶対に避けられないんだ」

「辛い思いですか？」

「ああそうだ。内容について、正確には答えられない。言うと発動を妨げる恐れがある。俺が聞きたいのは一つ。お前はどんな思いをしようとも、このユニークスキルを発動する覚悟があるのか、ということだ。覚悟があるなら、俺は発動を手伝ってやる」

　真っ直ぐな視線を向けられたまま、たずねられる。

　辛い思いをしてでも、ユニークスキルを発動する覚悟があるのか。

　オーファンに言われた言葉を、もう一度考える。

　ロキの手元にはもう、36枚の銅貨しか残っていない。

　覚悟があるかは分からないが、後戻りはできない。

　つまりもう、この可能性に縋るしか、ないのだ。

「――はい。覚悟はあります！」

　オーファンの灰色の瞳を見たまま、ロキははっきりと告げた。

　しばらくしてオーファンが大きく息を吐いて、うなずいた。

「……分かった。じゃあやるか」

「僕はどうしたらいいですか？」

「そうだな、まず……」

　オーファンは、どこか悪どい笑みを浮かべて、にやりと笑ってロキを見た。

「追加料金発生だ。金貨を3枚、ここに持ってこい。耳をそろえてな」