#１６
ずっと胸に引っかかっていた疑問。
それもこれ一つではないけど、まだ全然整理できてない為無理やり抑え込んでいた。
深夜帯の火事。屋敷の近くには家もなく、消防に通報されるのも遅かったはずだ。白希は納屋から屋根裏に移されたばかりで、慣れない空間から安眠できなかったのが幸いだった。
異臭がして一階まで降りると、屋敷の中は既に黒煙と炎に包まれていた。
あの夜は、数年ぶりに目を覚ました気がした。煙による息苦しさを覚えたとき、自分が“生きてる”ことを思い出した。
今まで死んでたのか、と思うぐらい、鮮明に。
痛むのは喉と目。それと心。どこをさがしても誰もいない。そんな状況で救いの手を差し伸べた、憧れの人。
あまりにでき過ぎてると、さすがの自分も分かっている。
沈黙を貫いて答えを待ってると、宗一さんは小さく息をついた。
「あの日は、元々帰る予定があったんだ。君の家が火事になっていることは、ある人から聞いた」
「ある人って？」
「申し訳ないけど、それは言えないんだ。でもこれだけは誓う。その人も私も、君の味方だ」
味方……。
曖昧で漠然とした言葉だ。だけど彼の真剣な表情に気圧され、それ以上は訊けなかった。
確実なのは、彼は俺の家について、俺以上に知っている。
渦中にいるはずの自分が一番現状を理解してないんだ。こんなに虚しく、情けないこともない。
でも、疑う理由もない。助けてもらったことに変わりはないし、……何なら騙されたっていい。裏切られても受け入れよう。
こんなにも大胆な考えに至るのは、相手が宗一さんだからだ。俺には想像もつかないなにかを背負ってるようだから……少しでもその荷を軽くできるなら、利用してほしい。
犠牲的になってるわけじゃない。
どうせあの時死ぬかもしれなかったんだ。火事が起きなかったとしても、屋根裏で孤独死してたかもしれない。今さらどうなろうと、怖くはない。
それより誰にも認識されない方がずっと怖くて、暗くて、苦しい。
本当の恐怖は死ぬ間際にはやってこない。何にもない、孤独な時間にこそ訪れ、この心を蝕む。
自分は既に救いようがないところまで来ている。今はそれを見抜かれないように。
「ありがとうございます。それだけ聞ければ……もう充分です」
白希は瞼を伏せ、静かに頷いた。
彼が何を考え、自分を傍に置いてるのか。その理由も、本当は何でもよかったんだ。
ただ、誰にも必要とされなかった……むしろ厄介者でしかなかった自分と関わろうとしてくれたこと。必要としてくれたことが堪らなく幸せで、嬉しい。
今心臓が止まったとしても未練はないほど。
……なんて。自分も大概変人だと、内心笑った。
宗一は少しだけ困ったように微笑み、白希の額にキスした。
「もう遅い。そろそろお休み」
「はい。おやすみなさい」
部屋に戻ろうと離れた際、掠めるように互いの手が触れた。
力はもれてないはずだけど、今までで一番熱かった。
寝室に戻り、電気は点けずそのままベッドに倒れる。
「ふぅ……」
こうしてると昔に戻った気になる。でも外から射し込む月光が部屋をほのかに照らして、実際は実家よりずっと優しい場所だ。
宗一さんと触れ合っていた時は、全く怖くなかった。
こんな時間がずっと続けばいいと、不覚にも思ってしまった。
もっともっと、彼と色んな話をしたい。
明日のことすら分からないのに、こんな気持ちを抱えるのは罪だ。
甘くて優しい。その優しさが、ちょっと苦しい。
矛盾だらけの感情が足を引っ張って、頭の中が中々片付かない。
まだちりちりと痛む指先を天井に翳し、円形の蛍光灯を宙でなぞった。
一日目の夜よりも頭は冴えていたけど、自分が思ってるより疲れていたらしい。柔らかいシーツに沈んでしまえば終わりも早く、瞬く間に世界が閉じた。
