第八章 中世のエヴァンゲリオン
ラインが酒場で知り合ったこの船長の名はウィリアム、通称ヒゲのウィリアム。文登港の地元出身で、家柄はまあまあ良い。これは控えめな表現だろう。
この男は顔中ひげだらけだが、実はまだ三十代前半だ。この年齢で船を手に入れ船長となり、それも遠洋航海可能な双檣帆船とは、典型的な金持ちの二世で、家の蓄えはほとんどの小貴族より豊かだった。
ウィリアムが選んだ航路は文登港と氷原の間を往復し、現地の部族が必要とする酒や小麦などの物資を運び、代わりに現地特産の動物の毛皮や、運が悪い時の埋め合わせ品を持ち帰るものだった。
海の向こうの景色を一度も見たことがない者たちのイメージでは、あちらは恐ろしい未開の地で、血をすすり肉を食らう野蛮人たちが雪と氷に閉ざされた平原で、白い毛皮の大熊であろうと、迷い込んだ異邦人であろうと、あらゆる生き物を追いかけ回しているというものだ。
ウィリアムは毎回繰り返し説明する。氷原の縁に住む部族の中には、とっくに行き来する商船に同化され、小さな港を建て、ノース王国の言語さえ学び、毛皮や鉱石で安定した食糧と交換している者たちもいると。彼らの計算はここにいる人間の九割より速いのだと。
すると彼の聴衆はこう言うのだった。「ああそうそう、君の言う通りだ。じゃあ他の部族の話をしてくれないか？」
そのため、彼が船員を集めるのは容易ではなく、便乗者を募るのもなおさらだった。
すべてのことに例外はあるものだ。氷原へ向かう者は、商業の青写真を切り開く勇者たちの他に、時折別の者たち――教会の宣教師たちもいた。
教会を少し知っている者なら、教会の論理では、人を教えに引き入れるのは功績になると知っているだろう。教会の帳簿に記されるような功績ではなく、天に記される功績で、死後天の父の懐に魂が帰れるかどうか、そして魂が帰った後の待遇に直接関係するものだ。
文登港のような片田舎の教会が塩漬けの魚のように見えるからといって、お祈りに行っても卵さえもらえないと思ってはいけない。彼らの主要市場は貧民などではなく、海の船員たちの信教率は非常に高いのだ。大型船の中には聖職者を長期駐在させ、長期航海における精神状態の安定を図るものさえある。
彼らを笑うなかれ。広場のカモメの糞すら掃除できないくせに、なぜ町の中で広場を所有できるのか考えたことはあるか？その背景には海で生計を立てる大勢の人々の功績があるのだ。
そしてこの教区を開拓した者たちは、とっくに列聖されている。この聖の含有量はさておき、生前の栄誉は言うまでもなく、死後は当然天の父の懐に栄光と共に帰り、乳と蜜の流れる豊かな地へと向かい、翼あるものたちに囲まれ聖なる音楽に耳を傾け、至上の権威に仕える幸運を得た。数十年前、彼はただ一人、古来より信仰の伝統のなかったこの地に来て、無数の船員たちに福音を伝えた。このような伝説は、教会の多くの身分の低い聖職者の模範となっている。
さて、ここで小さな問題がある。今、先人に倣いたい若い宣教師はどこへ行くべきか？ノース王国は小さくはないが、各地は大小の教区で区画されている。文登港のような辺境でさえ教区となったのは数十年前のことで、新教区の開拓の難しさがうかがえる。
では、ウィリアム船長の目の前にいる珍しい乗客が答えを出した：氷原だ。
それはかなり若く見える宣教師で、深い革と金属の装飾で装丁された聖典を抱え、表紙の中央には金箔で象徴的な双翼の円環の聖印が描かれていた。後ろには同じく若い従者が、苦い表情で二人分の荷物を背負っている。
「はい、私たちは氷原へ行きます。帰りは乗せなくていいです。可能なら教会のない港で降ろしてください」ひげに囲まれていない唇が、とんでもない要求を静かに吐き出した。後ろの従者の苦々しい表情はさらに深まり、ウィリアムにこの商談を断ってほしいと懇願するような目を向けた。
ウィリアムは当初、このような乗客を受け入れたくなかった。
このような若い聖職者で、後ろに従者がついているとなると、貴族の家の相続権のない次男で、教会へ追いやられた可能性が高い。何もなければ、こうした人物は家の地位に応じてそれなりの地位まで昇るだろう。少なくとも小さな教会を管理できるはずだ。
もし彼を連れて行き、氷原で失くしたら、彼自身の要求かどうかに関わらず、後々面倒なことになりそうだ。
こういう連中は、伝説の話を聞きすぎて頭がおかしくなったか、家族と喧嘩しての思いつきの行動かのどちらかで、とにかくまともな人間が動きにくい宣教師服を着て、豪華版の聖典を抱えて氷原へ宣教に行くはずがない。
彼はできるだけ目立たないようにしようとしているのがわかる。このふくらはぎまである宣教師服はおそらく学院で配られた量産品で、彼が持つ聖典や従者とは全く釣り合っていない。この一連の不可解な行動はウィリアムの目を開かせた――世の中に本当にこんなバカがいるのか？
面倒を避けるため、ウィリアムの残り少ない良心、そして従者の懇願の眼差しがもたらすプレッシャーから、彼はこの双翼環しか頭にないらしい奴を止めようとした。「あなたの信仰には感服しますが、氷原の人々は野蛮な異教の偽神を信仰しており、あなたのような身分の方にはふさわしくない場所です」
ウィリアムは自分の対応はまずまずだと思った。相手の面子も立てたし、基本的な状況も説明した。彼らが何を信じようが構わないが、競争は激しいので、重いものも持てないあなたが新天地を開拓するには向かないと。
この言葉を聞くと、従者の目に希望の光が灯り、荷物に押しつぶされそうだった背筋も幾分伸びたのを彼は見て取れた。
不幸なことに、明らかに彼らは頭のおかしい人間を過小評価していた。
「神は真に敬虔な者に道を示してくださる。私は神の民が悪魔が化けた偽神に騙されるのを見過ごせない。家族も私の選択を認めてくれている。たとえこの道の途中で神の召喚を受け、乳と蜜の流れる地へ早くに旅立つことになっても、あなたが家族に責められることはないでしょう」
おそらく教会の物語で聖人が試練に立ち向かう場面を思い浮かべたのだろう、この口ひげのない宣教師は凛然と頭を上げ、なめらかな髪は陽光の下で輝き、聖なる雰囲気を放ち、従者をますます陰鬱に見せた。
「しかし…」ウィリアムは呆気に取られた。彼自身そこそこの信徒で、普段出航前に教会で祈りを捧げ、会った司祭も少なくないが、このような様子は生まれて初めてだった。「もう一度考え直されたほうが…これはあまりにも…」
彼は氷原の異教神を信仰する祭司たちを見たことがある。大抵は腕が自分の太ももほどもあり、生きている猛獣を押さえつけて血を抜き儀式を行うような連中だ。そんな奴らと無制限競争をさせるために彼を送り込むのは、良心が痛む。
「私は最大で十八枚の金貨を払います。城塞金貨でですよ」
城塞金貨、本名はウェストミント金貨、つまり王国公式発行の金貨で、通常は王と数人の大貴族が鋳造する。表面は王家の石中の剣の紋章、裏面はウェストミント要塞の特徴的な広い傾斜城壁と双塔が刻まれ、城塞金貨と呼ばれる。純度の高いハードカレンシーだ。
「もちろん、もしご無理なら、他の船長を紹介していただけませんか？」呆然とするウィリアムを見て、若い宣教師は失望した様子だった。
……
……
数日後、アイスバーグ号の甲板で。
「ファンク神父、北海の景色は素晴らしいでしょう？」相手の名前を聞いたウィリアムは、すでに神父と呼んでいた。どうせ教会を建てに行くのだから、事前にそう呼んでも問題ない。金を払う側が満足すればそれでいい。
……
「まさか、十八枚の金貨で、氷原に死にに行くために？」クラフトはここまで聞いて目を見開いた。貧乏が彼の想像力を制限していた。
「邪魔するなよ」ラインは話に夢中で、クラフトに馬をゆっくり走らせるよう合図し、話を続けさせてほしいと示した。「これが話の肝心なところじゃないんだ」
