第七十九章 冰海一日
シーマンは事情もわからずにロープを受け取り、水夫長の指示で帆を調整した。
昨夜、甲板上の者は順番に交代し、新しい一批が夜間に甲板上で夜を過ごす者と取って代わり、最後に一等航海士が欠伸をしながら船倉から出てきて、船の指揮権を引き継いだ。
一晩中働き詰めだった水夫長はすぐには休息せず、一等航海士を船尾で引き留めて何かを伝えた。
「はあ？」後者は気にかけない疑問の声を発し、あまり気に留めていない様子だった。
おそらく水夫長も自分が小题大作だと思ったのだろう、首を振って立ち去り、まだ船倉に隠れている怠け者を呼びに下りて冷たい風に当たらせに行った。唯一取り上げる価値のある小さな騒動を報告し終えたので、彼の職責は果たされた。
出発して一晩と大半日後、ほとんどの作業は完了していた。貨物は所定の位置に収まり、角度の正しい帆は膨らんでいたが、全部は広げられていなかった。氷海を航行するには速度を注意深く制御する必要があり、そうでなければ大きすぎない流氷に衝突してもあまり心地よいものではない。
この船も時間に追われておらず、彼らが積み込んだのは時間制限のある貨物ではなく、鉱石や毛皮は十日半月遅れたからといって腐敗することはない。
天候が晴朗で、風向きが安定しているのを見て、暇になった水手は一等航海士の許可を得て、三々五々甲板上で休息した。
普段なら甲板を磨き洗いする必要があるかもしれないが、氷海を出る前は、甲板の水は自然には乾かず、滑りやすい薄氷になるため、面倒な日常業務の一つが免除された。
シーマンも例外ではなく、よく知った水夫を何人か見つけ、暇をつぶして賭けをしたくなった。しかし、これらの少し遅れて上がってきた賭け仲間は暫時興味がないと表明し、ある新しい話題の討論に投入し続け、共通の趣味さえも傍らに投げ出された。
噂話の中で、二つの語彙が繰り返し言及された「昨夜」「氷山」。
もし船の高さに満たない大きな流氷も氷山の範疇に含めるなら、それは氷海では珍しくなく、実際に気にかける価値があるとは思えない。
「氷山なんてどこにでもあるじゃないか、そんなに騒ぐことか？」
傍の者が急いで彼の口を押さえ、一等航海士の方を見た。暫定的に船長の职能を代行するこの管理者はこちらのことに気づいていない。
如此紧张した反应は却って彼の興味をそそった。船上では航海に関しては船長が絶対的な権限を持つが、それ以外にはあまり規則がない。正面から疑義を唱えなければ、時には陰で船長を少し罵っても誰も気にしない。これほど忌讳されるものと言えば、口にすると人心を動摇させやすい幽霊話くらいだ。
深夜の怪談と同じで、水夫長の過激な反应はそれが広まりやすいからで、恐ろしいほど聞きたいと思う者がいる。小さな輪の中に位置を見つけて潜り込み、シーマンはそれらくっついた頭脳に近づき、声を潜めて討論に加わった。
「いったいどんな氷山なんだ？下りた連中は話したのか？」
海上に漂い続けた後、水夫たちは多少なりとも吟遊詩人の素質を持つようになった。口を押さえた相棒は神秘的な顔をして彼の耳元に寄り、風の中の氷屑よりも大きくない声で、一言一言と区切って彼らが討論しているものを明かした:
「『本物の』氷山だ」
「本物」という言葉に特に力が込められ、シーマンは一瞬愣り、そして話の意味を理解した。
周囲の海面を見上げると、多くの白い流氷が波間に漂い、遠くで最大のものでも二人が抱えられる大きさはなかった。これらの小さいものの中から「山」と呼ぶに足る流氷が出てきたのは、確かに珍しい。
この船にも四、五年乗っているが、シーマンは誰も本当の氷山を見たことがないと断言できる。彼の知る限り、氷原へ向かう他の船でも誰も見た者はおらず、もしあればとっくに酒場での話題になり、業界中に広まっているはずだ。
しかし彼にはまだ少し理解できないことがあった:「じゃあなぜ水夫長はああなんだ？ただの氷山だから？」
小さな輪は静かになり、さっきまで熱心に討論していた水夫たちが突然口を閉ざした。シーマンは驚いて振り返り眺めたが、一等航海士は依然として元の場所で休息しており、身分のある奴が静かに近づいてきたわけでもなかった。
「驚いた、また甲板を磨かされるのかと思った。もし彼らが今できると思うならな」彼は胸を数回叩き、大げさな驚きの様子を装った。仲間たちは互いに数回視線を交わし、誰も彼を笑わず、誰が答えるか交流しているようだった。
「はあ？お前たちの方がよっぽど変だぞ、船長本人の命令じゃないんだから、水夫長一人を恐れることなんてあるか？まるで氷原ウサギと話しているようだ」
「ちっ、その様子を見ろ。俺たちが言いたくないわけじゃない、あの奴もはっきり言わなかったからだ」
「ああ、あの奴も説明できなくて、ただ俺たちを上げて交代させた」誰かが同意した。聞くところによると、甲板を下りて交代した者も多くを語る暇がなかったようだ。
彼らは互いに説明し合い、水夫長を恐れて言えないわけではないと保証し、最後に非常に敷衍した理由でシーマンをごまかした。上がる途中で前のシフトの者が言ったのを聞いたという:
【あれは氷山のようではないと言う者もいた】
この話題が続けられないのを見て、全員自覚的に話題を変え、帰ったら水を差して、酒場で前代未聞の氷山を見たと自慢できるかどうか討論した。
不幸なことに楽しい時間はいつも短く、彼らはすぐに珍しい出来事带来的な乐趣を使い果たし、風も変化した。
一等航海士は風力が弱まり、風向きが変わったことに気づき、水夫たちに起きて帆を調整するよう呼びかけ、帆の面積をさらに広げ、角度を回転させた。
そこで皆は起身して帆索を処理し、キャプスタンを回転させた。シーマンと相棒が協力してメインマストを回転させている時、一陣の喧騒が船尾で響いた。
「怠けてずる賢い連合だ」彼は力を加え、より早く任務を完了し、船尾の方に騒ぎを見に行こうとした。
彼が帆の新しい位置を固定した時、後ろの喧騒はすでに全員の注意を引いていた。シーマンらは剛に航路を確認した一等航海士について船尾に行き、虎の威を借る狐のように船縁にもたれかかる人々を押しのけ、一等航海士と彼ら全員が見える十分な場所を空けた。
人々が指し示す方向に向かい、シーマンは目を細め、はるか遠くの水平線を眺めた。雲の少ない晴れた空と接する視野の果て、平らな線上にあまり調和しない小さな欠陥が現れた。
在场の海员の視力を持ってしても具体的に何かは見えず、とにかく大まかな輪郭は他の帆船のようではなく、推測される大きさも彼らの知る最大の船を遥かに超え、おそらくマストの頂上より高いかもしれない。
「何だって？」一等航海士は両手で船縁を支え、体の大半を乗り出した。ノース人が到来して以来、二本マストの帆船は氷海上最大の物体の地位をしっかりと占めており、何もそれを揺るがすものはなかった。
誰も彼に答えず、水夫たちは此時皆、水平線上に現れたあのものに全視線を吸い取られ、大雑把な直感でその大きさを推測し、何であるかもしれないと推測した。
静寂の中、シーマンは人群れの中から誰かが小声でつぶやく一語を聞いた。声はすぐに海風に引き裂かれたが、尋常ではない静けさのため、大多数の人は避けられずそれを聞いてしまった。
「氷山？」
氷山？シーマンは一等航海士もこの言葉を聞いたと確信した。一等航海士は转身して見物の船員を散らし、自分の威厳で彼らを岗位に戻らせ、目撃者たちは暗黙の了解で離れ、あのものと昨夜の事を結びつけた者が果たして何人いるかは誰にもわからなかった。
離れる前、シーマンは海面を振り返り、あの巨大な氷山かもしれない水平線の欠陥は、一筋のかすんだ天光を不規則な物体が小さな断点として食いちぎっていた。
噂の大氷山を見ても、彼らの好奇心を満たす満足感は与えず、想像していた興奮も存在せず、ただ氷海を理解することへの疑念が生まれた。
この船に最短で三年以上いる者もおり、船長は少なくとも流氷の広がる海域で現有人生の三分の一近い時間を過ごしており、自らそれを熟知していると思い込んでいた。
しかし今日の出来事は彼らの愚かな自信に響き渡る耳光を食らわせた。如此に巨大なものが、遮るもののない海面に浮かんでおり、居然之前一度も記録がなかった。
一種の茫然とした陌生感が心头に涌き、シーマンは自分が実は全く理解していない領域にいることに気づき、狭い航路と卑陋な見聞を全体像だと思い込んでいた。
彼は岗位に戻った。実際にやるべきこともなく、一等航海士は帆を完全に広げるよう命じ、甲板を離れた。
皆はただその場にしゃがみ込み、襟を締め、とっくに話し尽くした古い話題を語り、文登港でよく行く酒場を批評し、飽き飽きした焼き魚がそこへの共通の思い出だった。
誰も氷山の話を再びしなかった。
シーマンは甲板であまり愉快ではない一日を耐え、夕方船倉に戻る時、最後にあの方位を見た。
沈みゆく日輪は鮮紅色を吞吐し、天穹、水面、そして厚く積もった雲層を渲染した。もちろん水平線も、あの丸い球が水没する部分がこの線上で溶解し暈され、境界線の存在感を強化し、より一層突出させていた。
一条の暖色調の光带の中で、それは唯一で分明な異物であり、赤い光がその暗い面の輪郭を明確に描き出した。今回シーマンははるかにはっきり見えた。一つの山の様子で、上が小さく下が大きく、縁はあまり規則的ではなかった。
落日の中、覆われた冰雪はそれに金紅の縁取りを鍍し、冬の雪山と変わりなく、逆光側の陰鬱な暗さを引き立たせた。
船倉から次のシフトの者の足音が聞こえ、放心状態のシーマンを呼び戻した。後ろで甲板に詰まらされた者は催促せず、目には夕日の赤色が映り、見ている方向は彼がさっき見ていたのと正に一致していた。
「もう見るな、ただのより大きな氷だ。普段見る氷でまだ足りないのか？」彼は夢から覚めたような相棒を一引きし、下へ連れて行こうとしたが、動かせなかった。
「いや、あまりに違う」相棒は頭上の方を見た。風で膨らんだメインセイルは帆索を引き締め、夜の愈发强劲な氷風は依然として船只を前進させ、甲板上は全て正常だった。
この躊躇いの一会で、天色はさらに幾分暗くなり、彼の顔の半分は影の中に、もう半分は残光に赤く映えていた。長年の氷風で凍り硬まった顔は、もはや驚涛駭浪にも色を変えなかったが、此時老海员にふさわしくない慌て様が満ちていた。
「いつ満帆にしたんだ？」
シーマンは今日一等航海士が去った時間を思い出した。「たぶん昼前？」
「いつあれを見たんだ？」
問いの中の指示詞には何の修飾もなく、シーマンは彼が何を言っているのか知っており、時間も覚えていた。この言葉はむしろ自己怀疑の下で彼に再確認を求めるもののようだった。
「朝も、もっと早く」
「じゃあなぜまだあれが見えるんだ？」
