第七章 旅路の中で
クラフトが何度も完全に回復したと主張したものの、念のためラインは彼の部屋の机で一夜を過ごすことにこだわった。翌日、眩しい日光と耳障りな木軸の軋む音で目を覚ますと、早起きしたクラフトが窓を開けているところだった。
クラフトは昨夜よく眠れず、闇の中で大半夜中も寝返りを打ち、何かしたくなってもラインの休息を妨げるのを恐れていた。しかし朝起きた時には倦怠感もなく、早起きの不快感も免れていた。
彼は窓の外の雪景色を一瞥した。外の雪に明らかな融け跡はなく、散在する足跡が幾分かの人気を添えていた。振り返ると、ラインの前で大きく伸びをした。一日動かさなかった骨が快適にポキポキと音を立てた。「最高だ。死の淵から戻った感覚は本当に良い」
「ああ、確かに」ラインは欠伸をした。「それに穴の件も忘れるなよ」
パンケーキと干し肉で構成された朝食を済ませ、わずかな荷物をまとめ、マントを羽織って馬に跨がれば、即興の旅の始まりだ。
もちろん、出発前にクラフトはラインに連れられて昨日の医者の家を訪れ、未練がましく財布から黒銀貨を一枚取り出して医者に渡し、昨日の診療代とした。ついでに、あの柱にはもう興味がないこと、皆で土を埋め戻して来年も普通に耕作していいことを伝えた。
この未練の内訳は、三割が小遣い不足、七割がこの医者の仕事への不満だった。
しかし、このわずかな不快感は本格的に出発するとすぐに消えた。雪後の晴れ間は冬でもかなり愉快で、行きのように視界を遮る雪もなく、細道で道を間違わないよう神経を尖らせる必要もない。普段の乾いた土埃舞う道のようにマントで全身を覆う必要もなかった。
雪原を駆ける楽しさは、クラフトの魂の異世界部分を興奮させた。今や彼は騎術に慣れているのに雪中騎馬を新鮮に感じる、という重ね合わせ状態だった。新しい体験を楽しみつつ、馬から気を散らされて振り落とされることもない。
村のある小さな盆地を抜けると、二人はゆったりとしたペースで渓谷の小道を進んだ。
久しぶりの明るい光が両側のトウヒ林の陰鬱さを払い、枝葉に積もった分厚い雪が、木漏れ日をきらめくラメのように輝かせていた。
森の獰猛で陰鬱な面は、幾重にも重なる白と交錯する光のカーテンに覆われ、清潔で魅力的な姿を見せていた。
これは地元民にとっても冬には珍しい景色であり、クラフトの目には映画のような質感で、『ナルニア国物語』を初めて見た時の衝撃に劣らなかった。この瞬間、彼はまるでゲームのキャラクターになりきり、巨人や神話生物との決戦の場へと馬を駆っているようだった。
彼は鼻歌まで歌い出した。残念ながら、二つの魂を合わせても歌える喉はできず、美しく力強いメロディーは彼の頭の中だけの存在だった。音楽の鑑賞能力ゼロのラインでさえ、この調子には耐えられなかった。彼はクラフトから距離を置き、歌声がはっきり聞こえず、かつ振り返ればすぐにクラフトの様子を確認できる位置を保った。
………
「で、文登港に戻ったら何を買おうか？」しばらく独り楽しんだ後、クラフトは速度を上げて先を行く従兄に追いついた。「お前が前回見つけたあの石の眼球、あれはどこで見つけたんだ？あの上の呪文の彫刻、なかなか味があって祖父は気に入ってたぜ」
「……」ラインは言いたかった。あれはただ安いから知り合いの石工から、彼が練習で作ったものを選び、自由に何か彫ってもらっただけだと。
あの石工が本当にそんな才能があるのかはともかく、老ウッドはあの眼球を気に入り、アンダーソン先生もラインのセンスを褒めた。
今となっては、どちらかがおかしいに違いない。あの自分と酒を飲んで三杯も持たない石工が、文登港に潜む異能の士なのか？それとも老ウッドとアンダーソンのやってる異態現象研究、つまり神秘学が、全く意味をなさないのか。
ラインの沈黙に、クラフトは全く気にしなかった。彼は自分の精力が異常なほど充実していると感じ、聞こえるあらゆる音、見えるあらゆる枝に注意を向けたい衝動に駆られていた。
ラインが聞いていなくても、答えなくても、別の話題を振ればいいのだ。
「じゃあ、俺が前回持ち帰ったあの斧はどう思う？海の向こうの氷原から来たものだって言うんだ。氷原人の異教の神に仕える者たちが使うものだともな」
実際、クラフトの今の目から見れば、王国の銀貨五枚も払ったあの斧は、おそらく荒々しい造形が氷原部族の特徴に合っているくらいで、表面には正体不明の黒い痕が付いているだけだった。
それを売った船長は、血の儀式で残った消せない痕だと説明したが、今や魂の異世界部分は完全に信頼しておらず、単なる会話の種に過ぎなかった。彼は今、どんな情報でも摂取したくてたまらなかった。スマホを開いて新しい情報がないか確認したくなるような感覚だ。
「ああ、彼らが気に入ればそれでいいさ」ラインは控えめな表現を考えた。「別にそんなに高い要求は必要ないと思うよ。アンダーソン先生も特別な期待はしてないだろうし」
もしクラフトが本当に祖父を驚かせたいなら、彼を宿で数日休ませておき、自分が石工を探しに行くと言おうと思った。今度は形の変わった石像の手足を探し、石工に自由に彫らせてみるつもりだった。この調子で、来年の冬までに城の収蔵室に一シリーズを揃えられるかもしれない。
クラフトは引き下がらなかった。この話題が終わると、すぐにまた別の話題を振り、文登港学院のことを尋ね始めた。学者の数から、彼らが何を学び研究しているかまで、以前はあまり興味のなかった内容を、好奇心旺盛な子供のように次々と口にした。
しかしラインも無骨な男で、大人になってからの目標は騎士になることだった。字を覚え始めた年齢もクラフトよりずっと遅い。同じ師匠を持ちながら、クラフトがアンダーソンに花文字を習っている頃、彼はまだ簡単な帳簿の読み方を研究中だった。
彼が文登港を訪れる回数はクラフトよりずっと多く、アンダーソンから学院の同僚への手紙を届ける任務も全て彼が担っていたが、これらの話題は彼の知識の盲点を突いていた。彼が知っているのは、文登港学院で人文、法学、神学の学者が大半を占めていることと、死体を盗んで邪悪な実験に使うという噂が絶えない医学部があることくらいだった。
中でもラインが最も詳しいのは、酒場で語られる医学部の恐怖の噂だ。刺激臭のする液体に浸かった臓器、皮を剥がれた死体が描かれた恐ろしい本、深夜に切り開かれた死者を囲んで恐ろしい知識を語る狂人たち。ライン自身、話すだけで鳥肌が立つし、クラフトを怖がらせて引き下がらせるつもりでもあった。
ところがこの小僧、聞けば聞くほど興奮し、細部まで詰め始めた。その液体はどんな匂いがするのか、中には具体的にどんな臓器が入っているのか、医学部は外部者の見学を受け入れているのか、と。
クラフトの口を封じ、物知りな従兄のイメージを保つため、ラインは学院に関する知識の貯蔵庫を空っぽにされた後、話の流れを変え、文登港で知り合った何人かの船長の話を始めた。
一年のうち水上にいる時間の方が長いこれらの男たちは、酒場で最も目を引く存在だった。彼らの話は王国の最南端から北の文登港、さらに寒さの厳しい広大な氷原まで多岐にわたり、真実性は大いに疑わしいが、土地に縛られた者たちには想像もできない広い視野を持っていた。彼らが証拠として手にする牙や骨などの品々と相まって、若者にとってはたまらない魅力だった。
ラインがこれから話そうとしているのは、知り合いの船長から聞いた、奥の手にしまっておくべき物語だ。この話でクラフトの口を封じられることには十二分の自信があった。
