第七十八章 甲板の談話
「海上の景色はなかなか良いだろう？」
「確かに、岸から見るのとは全く感覚が違うな」肩にかかった湿った大きな手を払いのけ、きちんとした身なりの金髪の若者は一歩傍へ挪き、船首の位置を来人に譲った。「揺れが少なければもっと良いが」
嘔吐するような音が後ろから聞こえた。従者風の服を着た男が舷側に凭れ、無力に少しの酸液を吐き出している。朝食べた乾パンは消化される間もなく海魚の餌になり、胃の中にはもう何も残っていない。
彼は幾度か袖で口を拭おうとしたが、真新しい服への気遣いがその行為を制止した。太い麻縄が彼の腰に結ばれ、マストに繋がれている。どの波風が彼をデッキから直接消し去るかわからないためだ。
船員たちは何事もなかったように彼の傍を通り過ぎ、帆を調整し、デッキを擦り洗いし、船は整然と運行している。
「ハ、これは揺れなんて呼べないな」顎鬚だらけの船長は袖を捲り、風浪と戦い鍛え上げた太い腕を露わにした。無意識に手首から肘にかけての大きな波濤の刺青を見せつけ、一目で経験を物語る人物だとわかる。
一般的な乘客は大概刺青に惹きつけられ、そこから半日の雑談や自慢話が始まり、海上の繰り返しの退屈な時間を紛らわせ、ついでに乘客から様々な身份の人士の逸話や面白い話を聞くものだ。
だがこの乘客は交流欲に満ちた船長に注意を向けず、無限の海面を見つめていた。雲層に覆われ、海面は深い青と鉛灰色が混ざった色合いを見せ、陰鬱で不吉な色調が視野の果てで一つになっている。
北海氷原からの寒風の残滓が彼らを南へと押し進めているが、どうあれこの雨は避けられそうにない。
船長は多くの乘客を見てきた。どんな身份であれ、際限ない海上に来て、风雨が近づく光景に直面すると、足元の小さなサンパンに疑念を抱き、避けられない恐怖感を覚えるものだ。
「心配無用だ。恐ろしく見えるが、ただの雨さ」彼は舷側左に消える水平線を指さし、遠くの陸地が見えるかのようだった。「それに我々は海岸から遠くない。万一何かあっても、片手で漕いで君を岸まで連れて行ってやる」
「それは本当に安心させられるな」乘客は海風で乱れた髪を手で梳き、元の位置に押し戻し、起伏する海面を見続けた。適当にあしらっているのかどうかは聞き取れなかった。
船長には彼が何を見ているのかわからなかった。出航してからもう三日、海上の単調な景色はとっくに若い小伙の興奮を削ぎ落としているはずだ。まして今の景色は褒められるようなところはなく、顔を刺すように冷たく硬い海風と、水と空の区別のつかない灰色の一片で、長く見ていると船がその場に留まって動いていないという錯覚を起こす。
一本の細長い指が遠くの小さな点を指し、船長をその主人の視界に導いた。「あれは何だ？」
「ん？」船長は指先の方向を見た。海面には確かに見つけにくい小さな点があり、微かな反射光があった。「多分流氷だ」
「ここにも流氷があるのか？」
「運がいいな、しばらく見ていなかった。氷海から来たものだ。あっちには大きなのはほとんどなく、ここまで溶けずに来られるのはごく稀だ。我々はそれを幸運の星と呼んでいる」
この言い方は乘客の興味を引いた。彼は最後に波間に消える流氷を見ると、船長の望み通りに振り返った。「どういうことだ？」
「この航路を行く船員が言い出したんだ。嵐に遭った船が全ての真水とビールを失ったという話だ」船長は濃い髭の下の唇を舐めた。聞いているだけで喉が渇きそうな話だ。
「そして彼らの中で目の良い奴が、君のように、海面に白水晶か、あるいは明けの明星のように輝くものを見つけた。絶望の中で彼らはこれを何らかの啓示と見なし、一か八か賭けることを決意した」
「もちろん、あれは白水晶でもなければ海に落ちた星でもないが、貴重さはこれらのものを遥かに超えていた」船長は時宜を得て間を置き、聞き手が真剣に耳を傾けているのを発見し、満足そうに答えを言った。
「真水の氷だ、まるまる二樽分の真水の氷だ。氷海、つまり北海からここまで、あるいはもっと南まで漂流したなんて、まったく信じられない。だからこの道を行く者は皆、流氷を見るのは幸運の印だと思っている」
「想像できるな」乘客は頷いた。この話は彼が聞いたことのないものだ。いつの日か話を編む際に加えられる。その後、突然何かを思い出したように問うた。「ということは、君は氷海に行ったことがあるんだな」
「もちろん、昔はあっちで氷原人たちと付き合っていた。こんな小さい流氷はどこにでもあったが、俺が特別幸運だったわけでもない」自身の経験を共有することについて、船長は一向に喜んでいた。これは異界の魂の那邊のよく喋る運転手と驚くほど似ていた。
船上であれ酒場であれ、この注目を浴びる感覚はやめられない。君の船賃には明記されていない話代が含まれているかもしれない。少なくとも酒場のように口を開くまで酒を奢らせる必要はない。
「大きな氷山之類はないのか？」
「ない、ただ多くの小さい流氷だ。一番高い小氷山でも舷側から触れることはできない。『山』と呼ぶにはあまりにも無理がある」
乘客は少し失望した。何を期待していたのか、頭の中でどのような剧情を予演していたのかわからない。「本当にない？たった一つでも見たことがないのか？」
「通常は大きな氷山はない」船長は言葉を濁した。見聞広い航海人に話が続かない内容があってはならない。既然「通常」があるなら、「しかし」もあるだろう。
とても協力的に、聞き手は彼に言葉をつなげた。「南の流氷と同じくらい珍しいってことか？」
「ああ、ほとんど誰も見たことがないほど珍しく、そして寓意は完全に正反対だ」船長は果てしなく深い海面を見回し、舷側から離れた。ここで話を続けたくないようだった。乘客に招待を发起した。「話せば長くなる、雨の中で後半を聞きたいとは思うまい。船倉で一杯どうだ？」
「ビールより面白そうだな」乘客は喜んで応じた。
「水でもいい、何か飲まないとな？」
……
……
およそ五年前の夏季、かなり成熟した氷原貿易ルートが突然空白になった。繋がっていたのは長い付き合いの氷原部落だった。
通常これはあり得ない。外人と意思疎通を図る氷原部落は、極めて安定した安全な交换関係を意味する。
彼らに認められた稀な船長が海を離れることを決めるとき、自分と最も親しい後継者を部落に紹介するだけで、家族の財産を伝承するように続け、絶えない財源となる。
ベッカーという名の中堅船長は、かなり优惠的な価格でこの機会を譲渡することを承諾した。無傷の空船も一緒に売り、文登港内の固定資産と、豊かな現金で船員を解散させた。
优惠価格には代償があった。ベッカーは購入者のために直接紹介することを拒否し、いくつかの「信物」のようなものだけを提供することに同意し、氷原人と顔見知りの船員を一人も派遣して再び行くことさえできなかった。
これは彼が氷原人と揉めたので、この方法で最後に一儲けしようとしているのではないかと疑わせずにはいられなかった。
しかし、酒場で泥酔した船員たちに遠回しに尋ねた後、意欲的な者は否定的な結論に達した。船員全員が鼻水を垂らして酒臭い状態で船長のため真実を隠せるのでない限りは。
昼間の短い清醒の時間、彼らはこの問題について話すことを拒否した。普通の船員から一等航海士まで、もう一度でもこの航路を行くことはしたくない、いくら金を積まれても無駄だと明確に表明した。
これにより船が呪われた之類の風説が流れ、これは自家用船を持つ冒険心のある若い船二代たちがこの機会を争うのを止められなかった。
一番乗り合った後、そのうちの一人がベッカー船長の全ての信物と、秘密裡に授受された交流のこつ、習慣の詳細を手に入れた。
彼はすぐに出航せず、忍耐強く待って観察した。ベッカーの船員の中で悪習に染まった者がポケットの最後の一銭まで浪費し、借金までして、清醒状態での面会を受け入れ、少しの報酬を得ざるを得なくなるのを待った。
こうして、貸し手に指を取られそうになった一人の船員から、彼の借金の一部を支払う代償に、精神錯乱のようなこの航海の描述を引き出した。
この段階に至っても、その船員は指を一本失うことを選び、もう一度氷原に行くことに口を滑らせようとしなかった。
出発直前になって、彼はようやく船員の断続的な叙述を記録し、欠けた半分の面貌を大まかに復元した。
船員シーマンの視点で。
帰路は以前の毎回のように、ベッカー船長が毛皮や金属鉱石を運ぶ人々を連れて戻ることから始まった。
仲間はシーマンと聖シモンの発音が似ている名前のからかいを止め、マストに登って遠くに近づく黒い点を見つめた。それは船に戻る隊伍だ。
数人の氷原人が人力の大型そりを引き、貨物の一部を運ぶのを手伝った。リーダー格の人物は一等航海士と談笑し、去り際に船長と一等航海士のそれぞれに現地産の宝石原石を一枚ずつ押し付けた。狩りの時についでに拾ったものだという。
氷原人が稀にもノースからの客人の好みを覚えていてくれたことに、ベッカー船長は船に乗ってから錨を上げるまで笑い続け、一等航海士と一緒に手の中の美しい結晶が覗く石を弄り、中に大きな宝石細工の材料になるものがあるかどうか話し合った。
シーマンはこれについては全くの素人で、羨ましそうに数眼見た後、貨物の搬运作業に忙殺された。
船員たちは船倉内で貨物の位置を分配しなければならない。最も重い鉱石は均等に底倉に押し込め、バラストと一緒に配置する。
毛皮はできるだけ乾燥した場所に保管し、広げる空間を十分に残す。少しの欠陥でも完璧な毛皮の価値を大幅に値引きさせてしまう。もしそうなったら、船長は彼らの皮を剥ぎたくなるだろう。
この作業はとても疲れるが、幸い氷原部落から补充した獣肉があった。船長は惯例としてこれらの凍肉を加餐の一部として気前よく提供した。二ヶ月余りの遠航の飲食に折磨された肠胃を鎮めた後、シーマンは船室に戻り、揺れの中で夢鄉に落ちた。
海上での睡眠はあまり良くなく、夜中に甲板から足音と会話が聞こえるのをかすかに耳にした。隣で起こされた仲間は一句呪いの言葉を吐き、寝返りを打って耳を覆った。威厳のある声が騒動を叱り止めた。おそらく夜番の水夫長だ。
その後声音は静まり、彼は後半夜を安らかに眠り過ごし、朝に上番の者と交代した。
甲板の雰囲気は少し変だった。シーマンが昨夜の喧噪について文句を言おうとしたら、眼配せで遮られた。彼は纜繩を受け取り、そちらを見た。水夫長の顔色はとても優れなかった。
「聞くな」その者は小声で言った。「ただの氷山だ、大したことじゃない」
